Худшие дни обычно начинались с хорошего утра.

- Ты уволен! Уволен! Забирай все свои вещи и убирайся из моего магазина! Если я еще когда-нибудь застану тебя здесь, клянусь бородой Ульдара, ты пожалеешь, что я не позвал за тобой стражу! - прорычал мастер Мак-Чаррис, его лицо стало свекольно-красным.

По мере того, как шло утро, этот день складывался, чтобы быть великим.

Алекс Ротт застыл посреди катастрофы: рухнувшие стеллажи, разбитые яйца и мучная пыль, падающая как снег посреди пекарни. Молодой человек неловко кашлянул и стер белый порошок со своих каштановых волос.

- Значит ли это, что вы не дадите мне жалованье за эту неделю?

Мак-Чаррис покраснел еще больше.

- Я имею в виду не за сегодня, конечно, но я работал вчера и первый день, так что это две серебряные монеты ...

Пекарь издал сдавленный звук, прежде чем прошёл через зону бедствия, сунул ключ в свой сейф, открыл его и бросил две тусклые монеты в грудь Алекса.

- Ну вот! И ты получаешь это только для того, чтобы люди знали, что Мак-Чаррис не обманщик! А теперь убирайся ... ”

Пекарь схватил скалку.

— ... или тебе придется положить эти серебряные монеты туда, где раньше были твои зубы!

Алекс достаточно насмотрелся на ярость Мак-Чарриса, чтобы понять, что он говорит серьезно. Молодой человек сорвал с себя фартук и поспешил за получкой. Наклонившись, он понюхал воздух возле яиц: отвратительная вонь подтвердила его подозрения с раннего утра. Сохраняя нейтральное выражение лица, он вскочил и поспешил к выходу в переднюю комнату магазина.

“Мальчик... - услышал он голос Мак-Чарриса.

- Что с тобой случилось? Ты был самым сообразительным из всех моих помощников, но сегодня ты ведешь себя как бык, у которого половина мозгов вылетела из черепа. Твоя сестра не вырастет достойной, если ее старший брат будет вытворять такие вещи.

Алекс остановился как раз в тот момент, когда собирался открыть кухонную дверь. Все это было для него новостью. Мак-Чаррис платил достаточно хорошо, но он терроризировал всех своих помощников. Руки молодого человека все еще были покрыты рубцами, оставшимися после того, как пару дней назад он слишком медленно взбивал заварной крем.

- Не знаю, сэр, - он пожал плечами и спрятал ухмылку, угрожающую появиться на его лице.

- Может быть, сегодня особенный день?

Он ушел прежде, чем Мак-Чаррис успел сказать что-нибудь еще.

Когда Алекс вышел из пекарни, город Алрик уже просыпался. Солнечный свет просачивался сквозь дымку облаков, и горожане тащились мимо фонтана на площади со своими инструментами и обедами в руках. Карета, запряженная горделивыми лошадьми, приближалась со стороны дороги, их копыта стучали по булыжнику. Сбоку на дверце кареты красовался символ фонаря-символ Путешественника, покровителя города.

Проходя мимо, Алекс увидел то, что искал: двух гвардейцев, сидящих на краю фонтана. У них были затуманенные от ночного дежурства глаза, и они, прищурившись, смотрели на Алекса, который шел к ним легко, как довольный кот.

“Доброе утро, Питер, Доброе утро, Пол, - Алекс старался называть их по именам. Запоминание подробностей о людях делало их более дружелюбными к вашему делу; это был просто один из трюков, которым он научился за последние четыре года, собирая каждую монету, которую мог.

- Мне нужно кое-что сообщить.

Питер застонал, почесывая заросший щетиной подбородок и вытягивая шею, чтобы посмотреть на Алекса. Молодой человек был худощав, долговяз и немного выше большинства.

- Ты попал в метель, мальчик? Сейчас же середина лета.

- Нет, это мука, идиот; ты не узнаешь одного из помощников Мак-Чарриса? Клянусь милостью Героев, я был на ночном дежурстве со слепым идиотом. Пол покачал головой и пристальнее вгляделся в покрытого мукой юношу. “Александр...верно? Сын Ротта? Что ты хочешь сообщить?

При упоминании о родителях сердце Алекса сжалось от тупой боли, но он сохранял нейтральное выражение лица. Даже самые большие раны со временем потускнели.

- Он ткнул большим пальцем в сторону пекарни. - Мак-Чаррис кладет тухлые яйца в пирожные и засыпает их сахаром. Он может кого-нибудь отравить.

Питер поднял бровь.

- Это похоже на нарушение правил гильдии, а не на преступление.

- Я не думаю, что купцы или дворяне, которые там торгуют, увидят это таким образом, и у меня нет времени бежать в гильдию, пока он не уберет улики.

Алекс поднял две посыпанные мукой серебряные монеты.

- Это не взятка, но я просто хочу сказать, что если вы подойдете и быстро осмотритесь, то сможете принести пользу публике, положив в карман по серебряной монете. Он победно улыбнулся и покатал монеты по костяшкам пальцев.

- Я знаю, ты устал и хочешь домой, но это треть дневного заработка за то, что ты прошел пятьдесят шагов и обнюхал его кухню. Если ничего не найдешь, оставь монету себе. Звучит справедливо?

Петр и Павел переглянулись.

- “Мальчик,” Питер покачал головой.

- Ты плохо умеешь подкупать людей.

Его обаятельная улыбка погасла. -Н—нет, это не взятка, я ...

- Вы пытаетесь заплатить нам, чтобы мы оказали вам услугу. Это взятка. Где ты можешь не получить того, что хочешь, так что это глупая взятка.

- Худшая попытка, которую я когда-либо видел, - простонал Пол, поднимаясь из фонтана.

- Но если он хочет сделать что-то настолько глупое, то, возможно, нам стоит взглянуть. Меньше всего нам нужно, чтобы какая-нибудь шишка позеленела и свалилась. Пойдем, Питер.

Алекс с трудом сдерживал волнение, когда охранники направились к магазину Мак-Чарриса, хотя и постарался скрыть улыбку, когда Пол обернулся.

- О, и не пытайся сделать это снова. Глупо или нет, но подкуп охранника принесет тебе десять плетей. Понял?

Алекс энергично кивнул и показал ему большой палец. - Отныне я буду хорошим мальчиком, сэр!

Пол покачал головой. - Да что с тобой такое? Он указал на одну из статуй фонтана, возвышающуюся над их головами. - Если будешь вести себя как дурак достаточно долго, то получишь метку дурака. Твоей сестренке нужен брат, на которого она могла бы положиться.

“У меня есть план, Пол, не волнуйся, - сказал Алекс.

- Но спасибо, что спросил. Вы хорошие люди.

- Гвардейцы должны убедиться, что молодежь на правильном пути, не так ли? Пол поднялся во весь рост, бессознательно выпятив грудь.

- В любом случае, если вы правы, это, вероятно, будет ужасно. Да, и с днем рождения, Александр. Восемнадцать - большое число. Оставь себе эти монеты и постарайся побаловать себя.

Алекс моргнул. Что ж, он был прав: запоминание подробностей о людях делает их более дружелюбными. Он определенно чувствовал себя немного более дружелюбно по отношению к Полу. Позже ему придется сделать для него что-нибудь приятное.

- Он ухмыльнулся.

Однажды он станет настоящим волшебником.Скользнув обратно за фонтан, он увидел, как охранники вошли в магазин, и усмехнулся, услышав крики ужаса Мак-Чарриса, эхом отразившиеся от окон. Когда начался грохот, он откровенно захихикал. Из всей еды, которую он когда-либо ел у Мак-Чарриса, месть определенно была самой вкусной.

- Так тебе и надо, старый хулиган. Это за запугивание каждого помощника, который когда-либо работал на тебя. - Он ухмыльнулся, бросая свою последнюю зарплату в фонтан. С восходом солнца монета Мак-Чарриса ему больше не нужна. Он повернулся, чтобы произнести безмолвные благодарственные молитвы Фонтану Героев—одному из многих, что был воздвигнут в королевстве Тамланд.

Громадной фигуре Чемпиона Алекс поблагодарил его за храбрость. Суровому Мудрецу в очках он поблагодарил ее за проявленный ум. Добродушной фигуре Святой он поблагодарил ее за оказанную ему щедрость. И, наконец, к прекрасному облику Избранного, он дал ему благодарность за удачу и благословение. (п. п. А я то думаю почему у тебя удача хромает...)

Рядом с четырьмя величественными фигурами—которые смотрели на площадь доброжелательными гранитными глазами—присела карикатура. Это была уродливая скульптура человека с слишком изогнутым подбородком, слишком выпученными глазами и носом, похожим на стебель тыквы. На голове у него сидела щегольская шутовская шляпа, и только его статуя была испачкана птичьим пометом.Дурак.

Последний из Героев, и самый ничтожный из них. Ни один из тех, кто носил на себе печать Шута, не оставил в легенде большого впечатления. Многие погибли. Другие исчезли. Некоторые даже предали ту самую миссию, для которой их выбрали.

Дураку—по мнению всех учителей Алекса—нечего было предложить кому-либо, кроме номинальной, но необходимой услуги Героям. Пророчества Ульдара называли необходимыми те, что носили мантию, но история подсказывала иное.

И поэтому Дураку Алекс просто предложил свое сочувствие. Он хорошо знал, каково это-бороться. К счастью, эти дни подошли к концу. (п. п. Да, мы все знаем что ни фига не подошли. )

Насвистывая веселую мелодию, пока стражники сражались с Мак-Чаррисом где-то в пекарне, он шел по улице с более высоким настроением, чем когда-либо с тех пор, как они с сестрой осиротели.

Он не заметил ни легкого зуда в правом плече, ни того, как выпученные глаза Шута смотрели ему вслед.

Девять фунтов, отмеренных магистратом до унции.

Ровно четыреста пятьдесят золотых монет: все богатство семьи Ротт после пожара превратилось из их пивной в руины. Имущество родителей было ликвидировано, передано в городской совет и удерживалось до тех пор, пока их первенец не достигнет совершеннолетия и не сможет претендовать на него по общему праву.

Теперь Алексу исполнилось восемнадцать, и все это принадлежало ему и его сестре; состояние, которое ему потребовалось бы больше двенадцати лет, чтобы заработать, работая на Мак-Чарриса. И это если бы он не пропустил ни одного дня. С учетом того, как ему приходилось делить свое время между пекарней и помощью в семейной гостинице Лу, это, вероятно, было бы по меньшей мере тридцать. Десятилетия его труда—и все наследство его матери и отца—были запихнуты в тяжелый холщовый мешок, перекинутый через одно из его долговязых плеч. Трудно было поверить, что его родителей не было уже четыре года.

С каждым шагом по направлению к гостинице тяжесть потери родителей и тяжесть мешка, который он нес, давили на него; смесь вины, волнения, сожаления и облегчения приходила. Он хотел, чтобы у Ульдара была семья, а не холодный мешок золота, но эта монета принесла бы ему и его сестре гораздо лучшую жизнь.

Он свернул за угол на улицу, на которой жил, и его глаза сузились. Солнце клонилось к закату: он провел весь день в кабинете магистрата, перебирая больше бумаг, чем когда-либо видел в церковной школе. Потом он отправился на могилу родителей. Теперь он был на пути домой, планируя сообщить новости о своих будущих планах семье Лу.

Их гостиница располагалась в конце улицы—оживленное место недалеко от центра города—и была домом для Алекса и его сестры с тех пор, как они осиротели. Господин и госпожа Лу были добрыми людьми и большую часть своего детства он дружил с их дочерью Терезой.

Жизнь в Алрике обычно затихала довольно рано с приходом заката: после наступления темноты сжигать дрова и свечи для освещения было слишком дорого, поэтому этого избегали. Так что вечера в городе были мрачные. Но, похоже, в городе стало еще тише, чем тогда, когда он был на кладбище.

Обычно эта улица темнела одной из последних. Таверна "Медвежья чаша" обычно уже выплевывала пьяных, дерущихся батраков. Когда Алекс проходил мимо, все здание уже погрузилось в темноту и тишину. В семейной гостинице Лу горел бы огонь и гремел смех, когда последние посетители заканчивали ужинать, но сейчас в закрытых ставнями окнах горел лишь слабый огонек. Гостей не было слышно.

(Примечание. батрак - это человек преимущественно крестьянского происхождения, работающего по найму на других, занятого на тяжёлых физических работах, представляющего собой дешёвую рабочую силу и подвергающегося эксплуатации. Это так на всякий случай.)

Сглотнув, Алекс ускорил шаг, почти бегом направляясь к выходу. Его шаги эхом отдавались по булыжной мостовой. Монеты звякнули в мешке. Лунный свет заливал его, и ночь вдруг показалась холоднее. Он подошел к двери и решительно потянул за железное кольцо.

Дверь не открывалась, она уже была заперта.

“Алло? - крикнул он, чувствуя, как волосы на затылке встают дыбом. Улица позади него казалась длиннее, незнакомой и неприветливой. Он так крепко сжал фамильное наследство, что оно оказалось прижатым к его груди.

Бах! Бах-Бах!

Он постучал в дверь.

- Мастер Лу? Тереза? Селина?

Изнутри послышались быстрые шаги. Бар отодвинулся. Тонкая рука распахнула дверь.

“Алекс! - воскликнула Лу. Женщина средних лет, выглядевшая так, словно вот-вот разрыдается от облегчения, крепко прижала его к своему худощавому телу в объятиях. “Быстро заходи внутрь!

«Что? Что происходит?

Вместо ответа она с неожиданной силой втащила его внутрь и захлопнула за ними дверь. Она быстро поставила стойку на место и потащила его в холл.

Алекс растерянно огляделся по сторонам, пока она вела его в гостиную, откуда доносились стук и отчаянное движение.

(п. П. В понедельник будет ещё глава ;-)