Монета пролетела над головами людей перед Алексом, описав изящную дугу в воздухе.

Он поморщился, когда монета не попала в цель: в затылок помощника мэра, но врезалась в его тощую спину. Худощавый мужчина вздрогнул от удара, когда монета со звоном упала на камни. Пара позади него не упустила это падение, и жена бросилась к нему как раз в тот момент, когда он обернулся.

"Что за...?!” Он в защитном жесте схватил свою сумочку, его лицо побагровело. “Вор! Грабитель! Карманник!”

“Эй, ты уронил это!” - огрызнулась она. “Я собирался вернуть его тебе!”

Алекс не знал, говорит ли она правду, но это не имело значения: богач в это не верил.

“Стража! Стража! - закричал он, вытаскивая дубинку из-за пояса.

“Эй!” - громила шагнул вперед. ”Если ты тронешь этим мою жену, то получишь мой кулак там, где раньше были твои зубы!"

Все взгляды, включая охранников, обратились на шум.

Алекс незаметно начал подбрасывать больше монет в переднюю часть линии; Метка улучшала его прицел с каждым броском, используя каждый предыдущий в качестве ориентира. Золотые монеты покатились и остановились у ног людей. Глаза опустились, мельком взглянув вверх, чтобы увидеть, идет ли дождь из монет, и, как бы отчаянно они ни стремились обеспечить проход корабля, многие бросились за ними, не задаваясь вопросом, откуда они пришли. Некоторые быстро пробормотали о благословениях Ульдара.

- Эй! Убери свои руки от этого! Это мое! - воскликнул мужчина.

” Я первая это увидела! " - крикнула в ответ женщина.

“Воры! Это мои! Вы все воры!” - закричал помощник мэра и выскочил со своей дубинкой, ударив кого-то, кто бросился за монетой рядом с его лошадью.

Это оказалось ошибкой, так как человеком, закричавшим от боли была жена громилы.

” Хватит! " - взревел огромный мужчина, замахнувшись гигантским кулаком.

Бах!

Помощник мэра вяло слетел с лошади.

После этого драка быстро разгорелась. Проклятия и удары наполнили воздух, когда передняя часть линии распалась.

” Алекс! " - воскликнула Селина, и он подхватил ее на руки.

“Все будет хорошо”, - быстро сказал он, борясь с желанием оглянуться.

“Тереза, где священники?”

“Они смотрят в нашу сторону, - прошипела она.

“Дерьмо. Давай, оставайся позади меня и веди себя так, как будто все в порядке”. Он переступил черту, стараясь выглядеть, как можно более непринужденно.

Метка услужливо затопила его образами самого себя, идущего естественно и спокойно. Она позволила ему направлять свои шаги, пропуская стражников, когда они пытались разнять потасовку, а затем подошел к тем, кто остался у ворот. Питер и Пол стояли по обе стороны от входа в город, качая головами.

“Это слишком плохо для людей”.

"Соседи всю свою жизнь, и при первых же признаках беды они едят друг друга".

Алекс вздохнул, когда подошел к ним. "Соседи всю свою жизнь, и при первых же признаках беды они едят друг друга".“Съедят друг друга? Ба, это не хуже, чем праздничный вечер в Медвежьей миске: у них будет несколько ударов, они потеряют несколько зубов и после этого будут в порядке”. Питер кивнул, словно демонстрируя древнюю мудрость.

“Если кто - нибудь из нас в порядке”, - пробормотал Пол. “Впереди плохие времена”.

Последовала пауза.

“Итак, ты не возражаешь, если мы встанем в очередь?” - спросил Алекс, доверяя метке, которая напомнила ему, как выглядело его лицо, когда оно было спокойным. Его страх, что священники заметят его, возрастал.

” Теперь больше нет очереди", - Питер вывел свой список. “Или, по крайней мере, какая бы ни осталась линия, вы находитесь в ее начале: у вас хватило здравого смысла не начинать ничего из этого. Тогда пошли, мы отправим тебя в путь”.

Если бы у Алекса не было на руках младшей сестры, он, возможно, обнял бы Питера прямо здесь и сейчас.

”Хорошо, вы трое..." Питер продолжал: “Имена?”

К тому времени, как потасовка была прекращена, Алекс и его спутники уже давно миновали ворота и выехали на дорогу. Нервная энергия наполнила его, и он поспешил вперед, минуя людей, стекающихся из города Алрик.

“Они следуют за нами?” он спросил Терезу в тридцатый раз.

"нет." Она бросила быстрый взгляд через плечо. “Перестань спрашивать”.

“На что ты смотришь?” Селина попыталась проследить за взглядом Терезы.

” Просто хочу убедиться, что бой позади", - быстро сказал Алекс, выражая молчаливую благодарность своим родителям и двум охранникам. Когда он станет настоящим волшебником, он действительно собирался дать этим двум прекрасным гвардейцам самую большую награду, которую они когда-либо видели. Ему было все равно, увидят ли они в этом взятку; он с радостью сунул бы ее им в руки, если бы пришлось.

(С этого момента мы наблюдаем действия Алекса со стороны.)

“Ну, это первый шаг”, - сказал он (Алекс) Терезе, когда они оказались за пределами слышимости ворот. С ворчанием он поставил Селину на ноги.

"С этими людьми все будет в порядке, Алекс?” Селина обеспокоенно оглянулась.

“Разве ты не слышал этих добрых, благородных, храбрых гвардейцев?” он усмехнулся. “С ними все будет в порядке”.

Тереза посмотрела на него с подозрением. “Как ты это сделал? Какая-то магия?”

Он не удержался и многозначительно пожал своим отмеченным плечом.

“Да, давайте назовем это своего рода магией”.

У него было предчувствие, что эта метка ему понравится.

“Да-а-а-а!” Алекс повеселел.

Он ударил по кремню, отчего огниво затрещало небольшим пламенем. Он осторожно наклонился, подул на маленький костерок, когда метка направила его, напоминая о других, разжигающих костры, показывая ему, как подпитывать его воздухом, чтобы дать ему больше жизни. Точно так же, как выливание маны в массив заклинаний, пламя росло и охватывало сухие ветки, которые они с Терезой собрали ранее.

Наконец, дерево треснуло и затрещало, когда он бросил еще одну ветку в кучу. Довольный своим достижением, он счастливо вздохнул, откинулся на спинку стула и медленно начал массировать ноющие ноги. Это был долгий день ходьбы, но они хорошо провели время. Мрак от окружающих деревьев отступал по мере того, как их костер разрастался, соответствуя множеству костров, разведенных другими путешественниками, разбросанными по полям за южными пределами леса Койл.

“Ты в порядке, маленький гоблин?” он повернулся к Селине, которая сидела на своем спальном свертке на приличном расстоянии от пламени.

-М-м-м, - пробормотала она. “Хорошая работа, Алекс”.

Селина не смотрела в его сторону, так как это означало бы смотреть на огонь; она не любила огонь по уважительной причине. Алексу потребовалось два года разговоров с самим собой, прежде чем он смог работать с этим без страха; она была молода, она могла говорить столько, сколько ей нужно.

Заставив себя встать, он подошёл ноги ныли при каждом шаге и плюхнулся рядом с ней под таким углом, чтобы ей не пришлось смотреть на пламя.

Ее взгляд медленно поднялся. "Ты...ты не должен был этого делать. Если хочешь, можешь остаться у огня. Сделав глубокий вдох, она посмотрела на пламя и к его удивлению сумела несколько мгновений смотреть на него, прежде чем быстро отвернуться. ” Я хочу однажды стать такой, как ты...и смогу взглянуть на это", - в ее голосе прозвучала стальная нотка. "Я больше не хочу бояться огня".

С улыбкой он протянул руку и погладил ее по голове. “Ты практиковаласть?”

Она закрыла глаза, сделала еще один глубокий вдох и молча кивнула.

“Ну, я горжусь тобой, но тебе не нужно торопиться. Потратьте столько времени, сколько хочешь, и ничего страшного, если станет страшно”.

Он откинулся на спинку стула и расстегнул плащ, вдыхая теплый воздух летней ночи. В течение дня стало очень жарко, но страх перед Меткой, светящейся, как в тот момент, когда она впервые появилась, заставила его хотеть, чтобы метку на его плече закрывало,как можно больше одежды, насколько это возможно. Он привлекал несколько странных взглядов, но он был от природы выше большинства людей, а с ними был цербер, он привлекал внимание, несмотря ни на что. Он решил, что сможет жить с такой внешностью.

Стряхнув с себя задумчивость, он посмотрел на "проект", над которым работала Селина.

В ее маленьких руках была странная фигурка из сухих веток в форме человека, скрепленных тщательно завязанными пучками длинной травы. Пока она наблюдала за братом, ее умные маленькие пальчики занялись прикреплением еще одной веточки к деревянной "руке", изображающей крошечный меч.

Алекс тепло улыбнулся. “Как зовут твоего нового друга?”

“Форрест”, - сказала она так, как будто это было самой логичной вещью в мире. “Он скоро будет готов, тогда я отправлю его к друзьям”.

Алекс оглянулся через плечо: ряд из трех кукол стоял рядом со спальным свертком Селины, воткнув ноги в землю, в позе грубой диорамы. У нее было больше материалов, отложенных для изготовления еще одного.

В течение всего дня она делала их на удивление быстро во время прогулки. Он предположил, что не должен был так уж удивляться скорости: ее комната в гостинице была заполнена построенными маленькими крепостями, домами и замками из деревянных кирпичей, вырезанными для нее мистером Лу. Крошечные люди, сделанные из глины, наполняли конструкции отражением повседневной жизни, увиденной ее глазами.

”А кто его друзья? " он ухмыльнулся ей.

Она улыбнулась ему в ответ. “Они -Герои!”

Алекс печально рассмеялся. Конечно, она сделалв бы Героев. “И какие из них вы сделали до сих пор?’

Она взволнованно указала на большого, у которого из "головы" торчали ветки, похожие на рога на шлеме. ” Это Чемпион", - гордо сказала она. “Это Мудрец ... " Она указала на одного с длинной веткой, похожей на посох. “Это Святой ... " - Она указала на другого, держащего сплетенную вместе траву в форме поднятой руки: символ Ульдара.

” И это", - она подняла фигурку в своих руках. “Это Избранный!”

” Ну, это объясняет меч и Метку”, - он посмотрел на ее работу. Она использовала палку, чтобы нацарапать грубую крошечную Метку Избранного на груди куклы: набор весов, представляющих баланс битвы, божественности и магии, а также баланс в Тамеланде, который они должны были восстановить.

Он лениво гадал, что бы произошло, если бы на его плече вместо ухмыляющейся физиономии шута появилась сияющая золотая чешуя. Он, скорее всего, никуда не убежит, а вместо этого отправится в столицу, чтобы возглавить марш против Пожирателя. Он, вероятно, не был бы счастлив быть Избранным, но у него не было бы выбора, кроме как исполнять свой долг, если бы он хотел вернуться домой. В конце концов, Герои могут потерять Дурака. Но Избранного? Нет.

“Ты собираешься в следующий раз вырезать Этого Дурака?”

“Ммм.” Она кивнула, закончив привязывать меч к руке своего маленького Избранника. “Я собираюсь сделать его забавным и заставить его стоять на одной ноге или что-то в этом роде. Может быть, я дам ему сковородку или что-нибудь в качестве оружия.”

“Ну, он определенно принес бы пандемониум[1] своим врагам таким образом”.

(п. П. [1]Пандемониум — место, сбор всего развратного, греховного в подземном мире, другими словами — ад. То есть он обязательно погрузит своих врагов в ад.)

” Ууууггх", - она взглянула на него и скорчила гримасу. “Твои шутки отвратительны”.

”Не так мерзко, как твое лицо, маленький гоблин".

Нахмурившись, она показала ему язык. В ответ он приподнял кончик носа и фыркнул, как свинья. ”Это тыуууу". Он указал на свое собственное лицо.

“Это не очень хороший образ для тебя”, - раздался за его спиной голос Терезы.

- Черт возьми ... - Он подскочил, поймав себя в последний момент.

Молодая охотница молча вышла на свет костра с луком, перекинутым через плечо, и массивным Брутом, преданно идущим рядом с ней. У нее была веселая улыбка, когда она подняла две пары кроликов. ( = всего 4 кроля)

“Ужин готов, - гордо сказала она. “И ты должен поблагодарить Брута. Тебе действительно следует быть с ним повежливее, Алекс.

"Что?!” - запротестовал он. “Он хочет съесть мое лицо, и я пытаюсь быть с ним вежливым”.

“Нет, ты пытаешься покарить его, и он это знает. Он чует дурные намерения, исходящие от тебя”, - она присела на корточки у костра и вытащила нож.

“У меня нет дурных намерений! У меня никогда в жизни не было дурных намерений!”

“Разве ты не собираешься попытаться приручить его? Заставить его играть в "Приведи и попроси”?

Он замер. "Н-нет, я бы никогда".

“Хорошо. Иди, помоги мне снять с них кожу”.

“Иду, бабушка”.

Она остановилась, оглядываясь через плечо. "Что это было, Мистер Я-Не-Хочу-Есть-Мясо-Сегодня-Вечером?”

“Я сказал, что иду, о прекрасная и могучая охотница”.

Она на мгновение уставилась на него, прежде чем отвернуться. “Чертовски верно”.

Между Терезой, им самим (и Знаком Дурака), направляющего его, быстро раздели и почистили кроликов. Когда пришло время их готовить, он отогнал Терезу от огня. После четырех лет помощи Чаррису и миссис Лу на их кухнях еда стала его владением.

Призвав метку Дурака, чтобы она провела его через свои самые большие успехи через плиту и духовку, он выпотрошил кроликов и покрыл их яблочно-медовым соусом, который он воссоздал по одному из рецептов Макарриса. Затем он слегка посыпал солью, розмарином и тимьяном и втер их в мясо. В обычное время он бы оставил его стоять и мариноваться некоторое время, но он уже слышал, как урчит живот Селины. И его звуки тоже были не совсем тихими.

Уррррр.

Жир капал в огонь, хлопая и испаряясь, когда он осторожно переворачивал кроликов, наполняя воздух манящим ароматом жареного мяса. Он улыбнулся, когда Метка методично вызвала воспоминания о его лучших блюдах, подчеркнув все случаи, когда он жарил мясо до совершенства. И судя по тому, как Тереза и Селина вгрызлись в готовый продукт, и как с завистью смотрел пускающий слюни Брут, казалось, что он превзошел самого себя.

“Алекс, это так вкусно!” Сказала Селина, когда сок потек по ее подбородку.

” Это даже лучше, чем обычно", - согласилась Тереза, вытирая Селине лицо.

Брут облизал свои отбивные. (Это мясо и он его ест... Если что.)

Алекс усмехнулся, откусывая свой собственный. Это было восхитительно.

(п. П. Я слишком испорчённая и думаю о чём то не том. Хрю~)

К этому времени Брут жалобно заскулил, и, прежде чем Тереза успела двинуться, чтобы покормить его, Алекс схватил четвертого кролика и бросил его вперед перед лицами цербера. “Приятного аппетита", - весело сказал он ему.

Три пары глаз подозрительно посмотрели на него, но головы, которым они принадлежали, вскоре опустились и погрузились в его еду.

Алекс улыбнулся за едой. ‘Как и планировалось", - подумал он.

Красный силовой шар ожил над его рукой после третьей попытки заклинания. Содрогнувшись от усилий, бомбардировка его предыдущих неудач наконец отошла на задний план его разума, и он заставил светящийся шар парить в нескольких футах над его головой.

Он сидел на краю их поляны, лицом к южным полям, наблюдая, как другие огни медленно гаснут по мере того, как сгущалась ночь. Позади себя он слышал тихое похрапывание Селины и ворчание Брута, когда тот ворочался во сне.

- Вот, - прошептала Тереза, протягивая ему чашку дымящегося чая из сосновых игл. Древесный аромат наполнил нос Алекса, когда он взял маленькую оловянную чашку и сделал большой глоток.

” Спасибо”, - сказал он, глядя на нее, когда она соскользнула вниз, чтобы сесть рядом с ним. "Теперь ты можешь немного поспать, если хочешь; у меня первая вахта (она караулит первой) ”.

Потягивая из своей чашки, она прислонилась к стволу дуба. “Я все равно не смогу заснуть”. Она удовлетворенно вздохнула.

Некоторое время двое друзей сидели вместе на опушке леса, наблюдая за огнями в поле внизу и звездами в ночном небе вверху. Ветер был слабым и теплым, и деревья мирно шелестели. Откуда-то с поля кто-то достал набор свирелей и играл на них у костра. Всю ночь стрекотали сверчки.

Алекс глубоко вздохнул, упиваясь спокойствием момента. Он лениво задавался вопросом, существуют ли такие достопримечательности в стране Дженерази. Но, зная, что через два месяца или чуть больше он узнает все сам, в нем расцвел трепет предвкушения.

Если бы не назойливое напоминание, таившееся в глубине его сознания, о том, что древнее зло спускается на землю, он мог бы легко подумать, что люди, мирно спящие в поле, просто разбивают лагерь в ожидании праздника, а не бегут от близкого конца всего.

Было странно, как люди могли находить самое спокойное утешение в самые трудные времена.

“Тебе никогда не приходило в голову остаться? Все шутки в сторону?” - тихо спросил в темноте голос Терезы. Красный свет заклинания Алекс странным образом по-новому высветил скульптурную красоту ее лица. Ему пришлось взять себя в руки, иначе он бы пялился на нее полночи.

Он не был настолько глуп, чтобы не понимать, что сильно влюбился в своего старого друга, но у него никогда не было времени понять это. Может быть, он и сделал бы это в этом путешествии.

” Честно говоря, я думал об этом раньше: если бы я получил другую метку", - признался он, еще больше прислоняясь к дереву. Он почувствовал мягкий поток маны через магический контур силового шара. “Тогда у меня не было бы выбора, но я не знаю, было бы это хорошо или плохо. Но я имел в виду то, что сказал тогда у ворот: я буду скучать по Алрику и буду скучать по Тэмленду”. Он вздохнул. “Очень много”.

Он взглянул на Терезу, и у него перехватило дыхание, когда он увидел, что ее острые карие глаза смотрят прямо на него.

“А как насчет тебя?” - сумел спросить он. “Ты спросила меня, можешь ли ты пойти со мной, но тебе не пришлось. Что заставило тебя решиться приехать?”

Часть его души очень надеялась, что она скажет "из-за тебя".