Воспоминания закружились в его голове.

Наполовину сформировавшиеся образы: Лесов, которых он никогда не видел. Высоких стариков, стоящих на алтарях. Пейзажей, разрушенные войной и кишащих чудовищами. Плавающую массу тьмы.

Затем появились запахи: горелого мяса. Ржавый, кислый запах крови. Другие он не мог расшифровать. Затем звуки, совершенно чуждые его ушам: крики существ, которые не были ни смертными, ни животными.

Время не имело никакого значения.

Его разум вращался все быстрее и быстрее, балансируя на краю.

А потом все было кончено.

Боль исчезла, оставив его задыхаться, когда золотое сияние потускнело, колеблясь, как свеча в темноте. Как только он снова обрел способность думать, его мозг начал лихорадочно работать. Смятение и страх грозили охватить его, но он подавил их.

“Подумай,- выдохнул он. -Адаптируйся.

У него было дурное предчувствие.

Твоя мать...ей было трудно произвести тебя на свет.

Вот что сказала миссис Лу. Может быть, это означало, что его матери потребовалось много времени, чтобы родить его. Если так, то по закону ему должно было исполниться восемнадцать к восходу солнца, но он не прожил бы целых восемнадцать лет до позднего вечера.

Или поздно ночью.

И если бы он действительно только что вступил в зрелость, то логика означала бы, что с ним могло случиться только одно. Его охватил ужас. Он не хотел смотреть, но должен был. Дрожащей рукой он нащупал на столе нож.

Он с грохотом упал на пол. (п. П. Упал нож)

Дрожа, он поднял его и медленно разрезал рубашку на плече.

“Пожалуйста, будь ничем, но если это должно быть чем-то, пожалуйста, будь Мудрецом, пожалуйста, будь Мудрецом, - пробормотал он.

Закрыв один глаз и прищурившись, он поднял нож, чтобы поймать отражение своего плеча в стали.

“Нет,” выдохнул он. Оба глаза широко распахнулись.

В отражении виднелась светящаяся метка. Знак Героя, но не посох Мудреца и не рогатый шлем Чемпиона. То, что смотрело на него в ответ, было насмешливой ухмылкой с перекошенного лица шута с выпученными глазами и колпаком с колокольчиком на голове.

Клинок выпал из его пальцев.

Дурак.

Он так много работал. Он заставил себя поступить в величайшую школу волшебства во всем мире. Он потерял своих родителей. Он позаботился о сестре. Больше четверти своей жизни он терпел издевательства босса. И за что? Ульдар спустился со своего "о-такого-могучего" места наверху и заклеймил его как Дурака? “Да пошел ты к черту,” прорычал Алекс.

Гнев обрушился на него со всей силой. Он перестал думать. Думай. Приспосабливайся.

Думай. Приспосабливайся. Думай. Приспосабливайся.

Повторение своей манры вернуло его к реальности, но он понятия не имел, как долго пролежал на земле, осыпая Ульдара всеми ругательствами, которые когда-либо слышал. Но это было бессмысленно: не похоже, что бог был рядом, чтобы услышать его. Он слышал только собственные протесты.

И, возможно, это было чертовски хорошо.

- Ладно. Он ухватился за стол и с трудом поднялся. "Ладно. Давайте подумаем об этом. Давай подумаем о том, что нам известно.

Его сердце бешено колотилось, когда он откинулся на спинку стула. Он вытер холодный пот со лба.

"Ладно. Итак, вы получили Клеймо Дурака. Худшая метка, какую только можно получить.

Он разговаривал сам с собой, и это помогало ему сосредоточиться.

- Это значит, что какие-то церковные чиновники затащат меня в столицу и заставят сражаться с монстрами вместе с толпой незнакомцев. Каждый из них будет подобран вручную Ульдаром и обладать чертовски сумасшедшими способностями. Итак, что же мне остается?

Ему нужно было это записать. Свечение Метки померкло, и теперь от нее остались лишь тусклые очертания на его коже. Ему нужно было немного света. Сосредоточившись, он начал создавать еще один массив заклинаний в своем ядре, чтобы вызвать еще один шар силы.

И тут его мозг взорвался.

Воспоминания нахлынули на него, врываясь в его сознание, как дикие собаки на кусок мяса. Каждая ошибка, которую он когда-либо совершал, практикуя магию, возвращалась вместе с каждой неудачей и моментом разочарования. Они разрушили его концентрацию, и массив начал вращаться.

- Вот дерьмо!- он схватился за голову. Массив заклинаний исказился. Паника захлестнула его: если массив сформируется с такой искаженной формой, то обратная связь с маной может взорвать его до потери сознания. Хуже того, контур может сложиться неправильно и заставить дикую магию вырваться из него. Представив себе, как он взрывает гостиницу " Лу " и видит, как горит второй дом, он чуть не потерял сознание от паники. Он резко разрушил массив, прежде чем тот успел нанести какой-либо урон.

Как только он отпустил свою ману, все прекратилось.

Он был озадачен внезапной тишиной.

“Какого черта? Он медленно опустил руки. “Что это было?

Нахмурившись, он попытался произнести слова силы.

Поток вернулся.

Каждое неправильное произношение. Каждое неверное слово. Каждая глупая ошибка, которую он когда-либо совершал, запихивалась в его мозг, пока его слова не превратились в поток бесполезной тарабарщины.

Поморщившись, он замолчал. Поток прекратился, оставив его разум спокойным. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы собраться с мыслями. И тут его осенила ужасающая перспектива. - О н...н - нет, нет.

Он быстро достал одну из свечей и зажег ее; когда крошечный огонек загорелся на фитиле, он вытащил из сумки книгу и швырнул ее на стол.

История наших Героев и их противостояния Ворону, Финниус Галлоуэй.

Алекс пролистал второе приложение: каждое поколение героев было перечислено с их родными городами, где они умерли, и их самыми важными делами. За этим стояло окончательное утверждение о том , что делала каждая метка, составленное из описаний нескольких героев предыдущих поколений.

Алекс пролистал до метки Дурака и начал читать вслух::

-Метка Дурака-полезная, но жалкая метка. В то время как Чемпион получает невероятную силу, скорость и боевое мастерство всех своих предшественников, запас маны Мудреца увеличивается во много раз, и Святой обретает божественную связь с самим Ульдаром, Глупец не получает больших даров. В некотором смысле, это противоположность величайшей метки -Избранного. Могущественный Избранный получает меньшие версии трех предыдущих знаков и способность объединить их все, но Глупец не получает ничего. На самом деле, Знак Дурака активно мешает любым действиям, связанным с Боем, Божественностью ...

“Нет, нет, нет, - кровь Алекса превратилась в лед.

-или Колдовством ...

Его слова затихли. Мешает колдовству!? Он собирался в Ульдар-проклятый университет волшебников! Он уставился на то, что лежало у него на плече. Худое, сияющее лицо шута, казалось, смеялось над ним, в то время как оно полностью разрушало его жизнь.

Дрожа, он заставил себя закончить чтение. Если бы он этого не сделал, то мог бы сойти с ума прямо здесь и сейчас.:

“-но взамен Дурак получает значительно ускоренное обучение любому навыку, не связанному с этими областями. Таким образом, Дурак может стать проводником Героев через пустыню, научиться управлять судном, разведывать врагов, ремонтировать снаряжение (хотя они не могут создавать большое оружие) и заботиться о лошадях. Такие вещи нужны в каждом приключении. Прежние Дураки тоже стали прекрасными художниками, жонглерами, музыкантами и овладели другими подобными навыками. И все же многие партии победили Пожирателя даже после того, как их Дурак был убит, предал их или иным образом отсутствует. Однако мудрость Ульдара безгранична: Дураки-это сердце Партии Героев, и, может быть, именно поэтому такие знаки встречаются у молодых людей с хорошим характером и хорошим чувством юмора. Возможно, именно поэтому смерть предыдущих Дураков мотивировала Партии Героев так, как смерть других членов. Таким образом, даже отсутствующий Дурак может привести Партию Героев к большим высотам. Если Глупец читает это сейчас, я призываю вас не отчаиваться, потому что, хотя вы не можете быть сильно вознаграждены историей, выполнение своего долга само по себе является наградой”.

- Да, тебе легко говорить. Интересно, мистер Гэллоуэй, многие ли из Этих Дураков думали, что мудрость Ульдара” безгранична". - Алекс захлопнул книгу и с отвращением оттолкнул ее.

Так вот в чем дело? Алекс Ротт: старший брат, энтузиаст мести и будущий волшебник, вынужденный играть роль няни, клоуна и жертвенного ягнёнка? Неважно, кем он хотел стать, прежде чем получил метку, о которой не просил?

“О, конечно”, - с горечью пробормотал он. “Я просто отдам всю свою жизнь, чтобы писатели могли пожалеть меня, я могу умереть, и в конце концов они просто построят мою статую, которая сделает меня похожим на парня, о котором думают родители, когда говорят своим детям не разговаривать с незнакомыми людьми”.

"И пока я рискую своей жизнью, я бросаю Селину и оставляю всякую надежду поступить в проклятый университет волшебников Ульдара! Погоди, кстати о риске... позвольте мне кое-что проверить".

Он подтащил книгу к себе, перелистывая записи предыдущих Дураков и подсчитывая количество записей, которые гласили: "исчез" или " трагически погиб, когда...".

Дойдя до конца, он содрогнулся.

Половина из них не выбралась из финальной схватки с Пожирателем, и выжившие не намного лучше. Некоторые были искалечены, некоторые сколотили состояние в искусстве или стали хорошими торговцами, но их репутация преследовала их всю оставшуюся жизнь. Это было похоже на всех Героев, но иметь репутацию "Эпического чемпиона" было намного лучше, чем быть парнем по имени "Дурак" и быть известным как бесполезный. Похоже, большинство из них уехали в другие страны.

Это становилось все лучше и лучше.

На одно безумное мгновение он подумал о том, чтобы попытаться срезать метку ножом. Он стряхнул с себя эту мысль, потому что она была иррациональной. И последнее, что ему сейчас было нужно, - это нечто более "иррациональное".

Верно. Итак: "ускоренное изучение любого навыка, не связанного с этими областями".

Никакой Божественности, Магии или Боя. Что это значит? Он схватил ручку и перелистнул на новую страницу своей записной книжки: почерк на всех страницах был грязным. Он, возможно, быстро учился с пером, но его буквы не выглядели красиво, независимо от того, сколько его учителя пытались исправить это.

Он написал фразу: "Я, Алекс Ротт, самый невезучий человек во всем Королевстве Темеланд", и она вышла, как цыпленок, царапающий страницу после того, как сунул ноги в чернила. Прищурившись, он снова принялся писать под цыплячьей царапиной. На этот раз он сосредоточился на том, чтобы сделать эсвой подэчерк лучше.

Если он был прав-

Нахлынул поток воспоминаний, но совсем по-другому: каждый урок, который ему давали по письму. Каждое мгновение, когда он писал что-то немного аккуратнее. Каждый триумф возвращался в мельчайших подробностях, рассказывая, как он достиг каждого предыдущего успеха в улучшении своего письма. В то время как воспоминания о его магических неудачах были хаотичными и разрушали его концентрацию, эти воспоминания аккуратно организовывались в его сознании, как будто направляя его руку, когда он писал.

К тому времени, как его перо прочертило точку, он смотрел на самый красивый почерк, который когда - либо создавал. Похоже, кто-то другой схватил его книгу и написал за него второе предложение. Он осторожно попробовал еще раз. Воспоминания вернулись. На этот раз к ним присоединились образы того, как он пишет только что написанную фразу; все, что он только что сделал правильно, всплыло в его голове, направляя его к тому, чтобы сделать еще лучше.

Третье предложение было чуть аккуратнее второго.

Он повторил эксперимент еще несколько раз, каждый раз улучшая свой почерк небольшими шагами. Более аккуратные буквы стало легче писать, не задумываясь так сильно.

“Так вот как ты работаешь, - заметил он и начал аккуратно записывать свои находки.:

Метка использует память. Метка будет бомбардировать и отвлекать вас всякий раз, когда вы делаете что-либо, связанное с тем, что должны делать другие герои: борьба, магия и совершение святых деяний (Божественность). Он делает это, используя каждую неудачу или ошибку, которую вы когда-либо делали, и затопляя вас ими, поэтому вы не сможете сосредоточиться. Знак помогает вам, когда вы пытаетесь узнать что-то за их пределами: он дает вам все, что вы когда-либо делали или слышали о том, что правильно, и представляет это в аккуратной маленькой упаковке. Это позволяет вам легко строить на каждом успехе, который у вас был, и избегать вещей, которые заставили вас потерпеть неудачу в прошлом. Он постучал ручкой по странице, вспоминая то, что только что произошло. Он записал еще кое что:

Вопрос: Делает ли это невозможным использование магии?

Алекс выпрямился в кресле и закрыл книгу. Дерево заскрипело под ним. Он задул свечу, и комната погрузилась в темноту. Последнее, в чем он нуждался, так это в отвлечениях.

Он глубоко вздохнул и взял себя в руки.

Сосредоточившись, он снова начал строить массив. На этот раз медленно. Поток вернулся, атакуя его с каждой неудачей, которая у него когда-либо была. Он протолкнулся в его разум, но вместо того, чтобы оттолкнуться, он позволил ему прийти, удерживая частично полный массив внутри себя.

Думай. Приспосабливайся.

Думай. Приспособиться.

Думай. Приспосабливайся .

Он повторил свою мантру, позволяя отвлекающим воспоминаниям отступить, точно так же, как он сделал со всем горем последних четырех лет. Терпение вело его, когда он следил за потоком: когда каждое воспоминание пробивалось в его голову, он пропускал их и строил массив немного больше в короткие промежутки между ними. Медленно он приближался к завершению.

Затем он начал произносить слова.

Поток лился все быстрее, мешая его речи.

Он отгородился от всего. Каждый звук. Все отвлекающие факторы как в его голове, так и за ее пределами, как это было, когда он впервые изучал заклинание. Наводнение было точно таким же, шум был таким же как у Мак-Харриса или в гостинице в оживленную ночь: было шумно, но если идти медленно и осторожно…

...ты мог бы пройти мимо этого.

Затем ему пришла в голову мысль, которая была настолько значимой, что она прорвалась сквозь поток:

Что, если бы дело было не только в том, чтобы избавиться от шума?

Когда он закончил набор, он начал обращать пристальное внимание на каждую неудачу, которую метка выплевывала в него. Он изучал каждое воспоминание, пытаясь проанализировать его сквозь хаос. Некоторые приходили слишком быстро, чтобы их заметить. Они были просто шумом, но другие позволяли ему ясно видеть свои неудачи.

Пусть посмотрит, как он провалился.

Для тех немногих неудач, которые он выяснил, он сделал противоположное тому, что имел в этих воспоминаниях.

Массив немного отличался от его предыдущих, и когда он заземлил его и завершил цепь, он почувствовал огромный прилив маны.

Вум.

Он открыл глаза и увидел ярко-красное свечение, освещавшее комнату. Еще один шар силы плавал на кончике его пальца, и он чуть не закричал от триумфа.

Он был больше, чем все, что он делал в прошлом: примерно в полтора раза больше, и от него исходило гораздо более яркое и устойчивое свечение. Создание его происходило медленнее. Это было гораздо труднее. Но так было лучше.

Его трясло от возбуждения: на неудачах тоже можно учиться.

Алекс открыл книгу и написал ответ под своим вопросом:

Не исключено.

Это можно было сделать, и это просто означало, что это было трудно. Он мог работать с " трудностями’. Работать на Мак-Чарриса было тяжело, но он справился. Изучать начальную магию по истлевшим книгам в церковной библиотеке было нелегко, но он справился. Помогать сестре и семье Лу было тяжело во время учебы, а сдавать все экзамены в церковной школе было тяжело, но он справился.

И что общего было во всем этом? Он сделал все это для себя и тех, кого любил. Он бросил грозный взгляд на книгу по истории. Не для какого-то бога, который пытался сказать ему, что делать, не для "Героев", которые не нуждались в нем, или для населения, которое подумало бы о нем как о шутке. Его сестра нуждалась в нем. Он нуждался в себе.

Он все еще мог использовать магию; сейчас это было просто медленно и трудно, но это было бы невозможно без силы концентрации, которую он развил, научившись справляться со своим горем. Ему понадобится время, чтобы по-настоящему узнать, как работает метка. Исследуйте её. Развивайте её и используйте её, чтобы узнать что-то полезное.

Он не получит этого времени, если будет играть в слугу кучки " Героев’.

Что оставляло один вариант: “Похоже, вам нужно будет написать "исчез" под записью для другого "Дурака", Гэллоуэй”. Он встал и сжал кулак. - Потому что я убираюсь отсюда к чертовой матери.

Галлоуэй упомянул о чем-то важном, связанном с поисками жрецов Ульдара. Если ему придется разыскивать их, значит, они не просто знают, где он находится.

Но они, вероятно, скоро начнут поиски.

Ему нужно было как можно скорее убраться из Тамеланда. Ему нужно было бы прикрыть свою метку, разбудить Селину и добраться-

"А...лекс?”

Он замер.

Его голова медленно повернулась, как будто его шея была прикреплена к ржавому рычагу. В дверном проеме стояла молодая женщина с длинными черными волосами, стянутыми сзади. Она сжала кольцо с ключами мозолистыми пальцами.

Тереза Лу.

Его старый друг таращился на него, переводя взгляд с красного шарика над его пальцем на лицо шута у него на плече.

“Я...” начала она. - Я шла поговорить с тобой, но услышала, как ты произносишь все эти странные слова через дверь, а потом увидел красный свет. Я спросил, все ли с тобой в порядке, но ты не ответил...

О, черт, он отключился от всего.

- ...и я взяла запасные ключи и вошла...и ...

- Она замолчала.

Он глубоко вздохнул. Хорошо. Время для плана А.

Лежачий. [Притвориться что он тут не при чём]

“Хорошо,” он выпрямился. - Все совсем не так, как кажется ...

- Похоже, ты получил Клеймо Дурака.

- ...хорошо, значит, все именно так, как выглядит.

Что ж, План А погиб. Ну что ж, План А-отстой. Это придумал парень по имени Дурак; конечно, это отстой. Значит, пора приступать к плану "Б"....- жаль, что плана Б не существует.

“Итак, э-э, - его рот стал ренегатским(п. П. предателем) , в то время как его разум мчался. - Дело в том, э-э ... ..знаешь...Это ... это самый ужасный день рождения в моей жизни.

“Если ты уезжаешь. Она вошла в комнату. Дверь скрипнула, когда она закрыла ее за собой. - Тогда я хочу пойти с тобой.

“Что? - моргнул Алекс.