— Понятно. Есть ли какой-то другой способ?

— Боюсь, с таким я раньше не сталкивалась, но... Если моя гипотеза верна, думаю, мы могли бы разработать ингибитор, который позволит подавить ману Уильяма, благодаря чему конфликт ман будет решён.

— Ты можешь создать такую штуку?!

— Да. Но...

Выражение лица Эни было нерадужным.

— Если всё пойдет не по плану, способность госпожи Элизабет может измениться, в худшем случае она вообще не сможет использовать ману.

Хлоя, услышав слова учёной, изменился в лице.

— Но ты все равно можешь разбудить её? — спросила Ашмия, поджав губы.

Девушка на мгновение задумалась, затем поправила очки и кивнула.

— Да.

— Что для этого нужно?

— Как я уже говорила, нужен камень маны.

— А...

Точно.

— Прости, я забыла.

Эни говорила о нём с момента своего вступления в семью Ашмии, однако из-за дела в Южном порту этот вопрос был отложен на некоторое время.

— Но... Вы уверены, что сможете его раздобыть?

Эни, как и остальные, выглядела обеспокоенной. Если бы речь шла о любом другом предмете, все сделали бы всё возможное, чтобы достать его, но камень маны — совсем другое.

— Придется как-то достать, — вздохнула Ашмия, поджав губы.

— Но если мы украдем камень, за нами вышлют целую армию, верно? — уточнила Ванесса.

Серебряновласая девушка кивнула в ответ.

— Значит, нам придется его одолжить.

— Одолжить? У кого?

— У отца моей подруги, — воскликнула младшая дочь семьи Каланишель, глядя на недоумевавших подчинённых.

***

Камни маны считаются весьма ценным приобретением. Ученые веками твердят об их безграничной ценности, но никому так и не удалось доказать это.

В лучшем случае камни маны используют для выявления одаренных людей, создания средств для подавления или нейтрализации способностей.

В одно время ходили слухи и о незаконных экспериментах с камнями, которые попадали на чёрный рынок. Однако к ним относлись как к городским байкам, ведь значимых результатов, так и не было достигнуто.

Если говорить о препарате, созданном в лаборатории Блума, то его разработка стала возможной только благодаря Эни Свифт. Дело в том, что мало кто может взаимодействовать с камнями.

В связи с тем, что человечество не утратило веры в их ценности, на Северном фронте по-прежнему идут бои за территории, на которых можно добывать камни маны.

Добытые таким кровавым способом драгоценные камни можно обрабатывать только в лицензированных лабораториях под строгим контролем государства, а распространять и хранить их разрешается только членам императорской семьи и ограниченному количеству высокопоставленных лиц. В их число, разумеется, входит и семья Пандрагон.

***

— Но принцесса не сможет помочь нам в этом деле.

Даже если бы она была единственным ребёнком Пандрагана, у неё нет власти прикасаться к камням маны.

— Мне это не нравится, но нам придётся лично встретиться с герцогом, — сказала Ашмия, убрав руку от своих губ.

— Как думаете, он согласится?

— На встречу или на камень?

— И то, и другое.

— Чего бы нам это ни стоило, мы заставим его согласиться. Уверена, ему немного неловко за все добрые дела, которые дочь сделала для общества в последнее время.

Разве ему не хочется снова взять ситуацию в свои руки?

[14. Знакомство с герцогом]

— Хочешь встретиться с о-отцом?!

— Да. Почему бы и нет?

Услышав слова Ашмии, Франческа не смогла скрыть своего удивления.

— ...Понятно, но не надейся слишком.

— В любом случае, спасибо.

— Я... согласилась лишь потому, что об этом просишь ты, Ашмия.

Ответ пришёл на удивление быстро. Через два дня герцог пригласил младшую дочь семьи Каланишель на обед.

Ашмия должна была быть в восторге от этой новости, но она немного нервничала, поскольку герцог согласился на встречу быстрее, чем все предполагали.

— Ванесса, ты можешь поехать со мной, но на обеде я буду одна.

— Вы уверены, что всё будет в порядке?

— Да. Если бы герцог хотел от меня избавиться, то не стал бы приглашать к себе домой.

Два дня спустя серебряновласая девушка посетила герцога. На ней был скромный брючный костюм.

Место, где Ашмия обычно встречалась с Франческой можно было назвать пристройкой, до главного дома, где проживал герцог, нужно было добираться дольше.

Вблизи поместье казалось ещё больше. Особняк, похожий как на замок, так и на императорский дворец, воплощал в себе амбиции человека по имени Теодор Пандрагон.

— Добро пожаловать!

Дворецкий, встретивший младшую дочь семьи Каланишель, повёл девушку по длинному коридору. Когда они добрались до комнаты на втором этаже, похожей толи гостиную, толи на столовую, то увидели главу дома, стоящего к ним спиной и смотрящего в окно.

Ашмия подошла к мужчине и вежливо поклонилась.

— Ашмия Калашель рада приветствовать вас, герцог Теодор Пандрагон.

Мужчина медленно обернулся и посмотрел на девушку пронзительным взглядом. Затем, не говоря ни слова, он прошёл к своему месту и сел, Ашмия последовала его примеру и села напротив.

В такой тяжелой атмосфере и началась трапеза. За закусками последовали основные блюда, а за ними тишина.

— Очень вкусно.

— Рад, что вам нравится.

На комментарий Ашмии, призванный нарушить удушающую тишину, ответил дворецкий.

— Вы обращаетесь со мной так, будто меня не существует, — не собиралась отступать младшая дочь семьи Каланишель. — Г-герцог. На самом деле...

— Заткнись и ешь.

Голос мужчины звучал холодно и презрительно. Но девушка не дрогнула и продолжила:

— Я пришла к вам, потому что мне нужно кое-что вам поведать.

— Либо ты не понимаешь, так как не образована, либо отчаянно пытаешься казаться таковой. Я скажу только один раз, так что слушай внимательно.

Стук.

Теодор отложил вилку и нож, и продолжил:

— Я откликнулся на просьбу, чтобы отплатить за спасение дочери. Поэтому ешь в тишине, дитя моё. И не общайся больше с Франческой. Надеюсь, ты меня поняла.

— Это немного трудно.

Никто не издал ни звука, но атмосфера в комнате на мгновение стала напряжённой.

— ...Не понимаешь, что я говорю?

— Понимаю, отец Франчески. Но сегодня я пришла к вам, как к герцогу Пендрагону, а не к отцу Франчески.

Теодор поднял голову и уставился на Ашмию, не дернувшей ни одной лицевой мышцей.

— Вам полегчало от того, что вас вновь назвали «герцогом», отец Франчески?

— Хватит.

Строгие с нотками гнева слова Теодора вызвали недоумение на лицах всех присутствующих, за исключением младшей дочери семьи Каланишель.

— Между прочим, считаю, что слова благодарности лучше звучат от лица «герцога Пандрагона», а не отца Франчески.

В голове Ашмии пронеслась мысль, что мужчина должен быть в ярости. Герцогу ничего не стоит сделать так, чтобы девушка, сидящая перед ним, исчезла.

Тем не менее, сложившаяся ситуация заинтриговала Теодора Пендрагона.

— Почему ты так думаешь?

«Если собираешься убить, то хотя бы дай повод.»

Ашмия улыбнулась, заметив вопросительный взгляд мужчины.

— Таким способом вы можете отблагодарить меня за то, что я избавила семью Пендрагон от паразитов и сделала предвестником добрых дел.

Взгляд Теодора ожесточился. Казалось, одними глазами он может свернуть человеку шею.

— Хочешь, чтобы я поблагодарил тебя за то, что ты использовала мою дочь, чтобы ослабить мою власть?

— Не откажу вам в такой чести. Ведь «эти люди», принадлежащие к роду Пендрагон, сдерживали других аристократов. Например...

Ашмия замолчала и взболтнула стакан с водой, стоявший рядом с ней.

— Маркиза Барди.

Теодор промолчал и откинулся в кресле. Ашмия восприняла этот жест как просьбу продолжить разговор.

— Борьба с коррупцией в приютах, перестройка зоны для прогулок. Люди задумаются об этом, когда увидят как протекает работа под руководством Франчески Пендрагон.

Если раньше Пендрагоны были угрозой для императорской семьи, то сейчас ситуация изменилась, и в лучшую сторону.

— Всех будут интерсовать теории заговора и их причины, но важнее то, что произойдет дальше. Ведь подражатели, мнящие себя интеллектуалами, будут метаться и пытаться понять, к какому лагерю примкнуть.

Если Пандрагон потеряет свою власть, кто перехватит инициативу? Конечно же, Барди? Или... Эта тема не раз обсуждалась аристократами во всей Империи.

— Теперь, когда тигру пустили пыль в глаза, а лиса где-то бродит, не лучше ли продемонстрировать свою силу? Мол Пандрагоны живы и здоровы.

— Все на выход.

Словно ожидая слов главы дома, присутствующие смерили хозяина взглядом и в мгновение ока вышли за дверь.

— Воспользовалась моей дочерью, а теперь хочешь воспользоваться мной?

— Я предпочитаю называть это «партнёрством».

— Тогда для начала скажи, что я могу для тебя сделать.