Хоть королева уже давно справила свой сороковой день рождения, выглядела она очень молодо, а в элегантности и вовсе никому не уступала. На ней было серебристое платье, открывавшее плечи, а золотые волосы служанки уложили в красивый пучок, украсив его драгоценными камнями. Но большего всего притягивало взгляд ожерелье из красных рубинов, к которому королева подобрала подходящие серьги. Елена поклонилась.

— Слава Империи! Ваше Величество, как Вы?

— Со мной все хорошо. Ты как всегда прекрасна, — с довольной улыбкой ответил король.

— Ваше Величество, Вы мне льстите, — сказала она, подняв голову.

Рядом с ней стоял юноша моего возраста, золотые волосы и лиловые глаза подчеркивали его и без того эффектную внешность.

— Отец, приветствую Вас, — почтительно поклонился принц королю.

— Цезарь, давно мы не встречались. Рад тебя видеть, — ответил Михаэль.

— Я тоже счастлив видеть Вас в добром здравии, — с улыбкой произнес принц, выпрямив спину.

Королева с сыном направились к правой стороне стола. Елена села в кресло рядом с королем, Цезарь занял соседнее место.

— Эдмонд, как тебе жилось на севере? Ходят слухи, что когда-то ты попал в плен к варварам, — негромко проговорила королева.

Услышав ее фразу, я пристально посмотрел на нее и ответил:

— Не верьте подобным сплетням. Сами видите, я в полном порядке. На самом деле, все было с точностью до наоборот. Я намеренно позволил врагам схватить меня, чтобы убить их вождя, слишком много неприятностей он нам доставлял.

— Король слышит твои речи. Не стоит обсуждать в его присутствии подобную мерзость, — пронзительный взгляд Цезаря метал в меня молнии.

Я пожал плечами и продолжил неспеша потягивать чай.

В этот момент Михаэль решил начать собрание.

— Я должен вам кое-что сообщить. С этого дня начинается официальный процесс отбора следующего короля Маврикии.

Все присутствующие обратили на короля растерянный взор.

— Претендуют на это звание Кронпринц Цезарь и Кронпринц Эдмонд. Я организую тайный совет, члены которого решат, кто лучше подходит для трона, — продолжил Михаэль.

Я не особо удивился, так как ожидал подобного развития событий. Королева и Цезарь также хранили полную невозмутимость.

— Я слишком стар, чтобы править империей. Мой срок подходит к концу.

Гнетущая тишина повисла в комнате.

— У меня вопрос, — раздался мой голос.

Глаза королевы запылали от злости.

— Что произойдет с нами, если мы выясним личности наших судей?

Король повернулся ко мне.

— Не волнуйся. Наказывать за такое я не буду. Но шансы на получение короны в этом случае заметно упадут.

Я кивнул в ответ и опустил взгляд.

— Ваше Величество, почему Вы сами не решите этот вопрос? — с легким раздражением в голосе поинтересовалась королева.

— Все потому, что я могу незаслуженно благоволить одному из них. Мое решение кажется вам неблагоразумным? — голос Михаэля источал холод, но при взгляде на Елену его глаза изливали нежность.

— Отец, эти судьи будут наблюдать за нами издалека? — озадаченно спросил Цезарь.

— Кто знает. Судьей может оказаться ваш приближенный или же обычная горничная. Их планы мне неизвестны, — после этих слово король встал и объявил конец собрания.

Когда он вышел из комнаты, за ним поднялись дворяне, и, в последнюю очередь, к выходу потянулись советники и генералы.

Один из военачальников положил руку мне на плечо, когда я привстал с места, собираясь уйти.

— Мерзкий сученыш, я тебе еще припомню смерть королевского рыцаря, — процедил Кристофер.

Я схватил его руку, резко наклонился и кинул его на пол. Он беспомощно валялся на земле, корчась от боли.

— Кристофер, если ты еще раз поднимешь на меня голос… — мой яростный взгляд не отпускал его ни на секунду. — то вмиг лишишься своего языка.

Я отпустил его руку и направился к дверям.

— Надеюсь, мы с тобой поладим, — закончил я с улыбкой на лице.

Прошло несколько дней с тех пор, как король выдал шокирующее заявление. Слухи быстро расходились по городу, некоторые жители стали строить различные догадки.

А я думал, что Цезарь займет трон без всяких отборов.

Другие судачили обо мне.

Говорят, кожа Эдмонда еще прочнее, чем у демона. Никто не видел его крови.

Естественно, симпатии были не на моей стороне.

— Не нужна мне их поддержка. Любовь – удел слабаков, — ворчал я себе под нос.

— Ваше Высочество, Вы что-то сказали? — спросил меня Алекс, как обычно стоявший за моим плечом.

Я повернулся к нему и спросил:

— Ты мне верен?

Алекс быстро преклонил колено и ответил:

— Я никогда не забуду Вашей доброты. За вами я пойду и на тот свет.

Его слова пришлись мне по душе. Я встал и направился к выходу, кинув Алексу напоследок:

— Уже поздно. Ты свободен.

— Джеймс, — позвал я, едва ступив в свою спальню.

Он привычно появился из тени.

— Ваше высочество, у меня новые сведения. Возможно, королева организует мятеж.

Я уселся на диван и с довольным видом посмотрел в потолок.

— Я доведу начатое ими дело до конца.