Дождь безжалостно колотил по земле. Опираясь на меч, как на трость, я осмотрелся и заметил пещеру невдалеке от своего местоположения. Поймав равновесие, я собрал все оставшиеся силы и ринулся в чащу леса. Грязь липла к сапогам, затрудняя движения. Стоило мне добраться до пещеры, как силы покинули меня, и я упал. Кое-как усевшись у каменной стены, я прижал руку к ране. Кровь все не останавливалась.

Я умру?

Когда я стал бояться смерти? Иронично, ничего не скажешь. Сколько людей пало от моего меча? Они чувствовали то же самое? Дождь и не думал останавливаться, пока я прятался в сырой пещере, ожидая неизбежного. Мой разум затуманился, все происходящее стало казаться банальным сном, и тут перед глазами, будто запись на старой пленке, начали проноситься воспоминания. Теперь лишь ее насмешливая улыбка и ярко-красные глаза занимали мои мысли.

Когда я успел влюбиться в нее по уши?

Кто знает… Словно зачарованный, я поднял руку, пытаясь ухватить недосягаемую мечту.

— Люсия…

Мне многое нужно было ей сказать. Сожаления переполняли мою душу. Я лишь хотел увидеть ее в последний раз, неужели я слишком много прошу? Уронив руку, я потерял сознание.

* * *

— ВАШЕ ВЫСОЧЕСТВО, ПРОСЫПАЙТЕСЬ!!!

Крики Алекса разносились по моему кабинету.

— Уже проснулся. Хватит орать, — смотря на него, ответил я. Он всегда тенью следовал за мной.

— Что случилось? — поинтересовался я.

— Ваше Высочество, уже полдень. Скоро сядет солнце. Вам пора отдыхать, — ответил Алекс, склонив голову.

Я вздохнул и бросил взгляд на лежащую передо мной кипу бумаг. Возможно, завтра я с ними разделаюсь.

Прошло уже 5 месяцев, с тех пор как я вернулся в столицу, и все это время меня занимала лишь бумажная волокита и отчеты касательно прошедшей войны. Маврикия — самая могущественная империя континента, а великий город Коул — ее столица. Раньше страна не могла похвастаться большими размерами. Однако ее границы быстро расширились, благодаря завоеванию ближайших маленьких государств и дальнейшему объединению этих стран в Империю. Меня послали на войну с варварами у северных границ. Надеялись, что я умру в одном из сражений, но я быстро учился и споро улучшал боевые навыки благодаря Соколиному Глазу.

* * *

Все началось 3 года назад, прямо перед наступлением зимы. Воины укрепляли лагерь, готовясь к резкой перемене погоды. Соколиный Глаз крикнул:

— Эй, пацан, держи лопату. Хватит балду гонять.

— Я тебе что, фермер?

Он бесил неимоверно, потому что во время последней охоты этот мужик заставил меня копать абсолютно все ловушки под его нытье о том, что старость – не радость.

— Поверить не могу, что ты все еще злишься за тот раз, — Соколиный Глаз кинул на меня виноватый взгляд.

— Мне и у костра хорошо.

Я осмотрелся и заметил, как группа рыцарей наконец-то приступила к делу.

— Смотри, у них все под контролем.

— Я такого лентяя еще в жизни не видел, — с тяжелым вздохом ответил Соколиный Глаз и расположился у костра напротив меня.

— Говорит тот, кто крадет вино у аристократов, чтобы ночью напиться в хлам.

Мы оба покатились со смеху. Но затем настроение пропало, и мы умерили свой пыл.

— Зима близко. У варваров преимущество, — сказал Соколиный Глаз.

Я не поднимал взгляда от земли, отрешенно глядя на медленно падающий снег.

— У тебя есть план? — продолжил он.

Я посмотрел на Соколиного Глаза.

— Насколько помню, это ты у нас главный мозговой центр.

Он рассмеялся.

— Есть у меня идея, но она безумно рискованная, — я покачнулся и выпрямил спину.

— Забавный ты парень. Все твои задумки опасны, — усмехнулся он.

— Я возглавлю маленький отряд и атакую их главный лагерь.

Соколиный Глаз оторопел на мгновенье, но затем взял себя в руки и поинтересовался:

— Ты их на смерть посылаешь. Понимаешь ведь?

Я посмотрел на закат и продолжил:

— Солдаты оставят меня в лагере, и я убью их вождя. После этого дам тебе сигнал к наступлению, — замолчав на секунду, я договорил. — Будешь под прикрытием неподалеку.

— И как ты собираешься это провернуть? — спросил он, пристально глядя на меня.

— Это мои проблемы. Приступим к делу через 2 дня.

Мы вместе поднялись на ноги.

— Так точно, мой капитан! — с насмешкой приложил он руку к козырьку.

— Смотри не споткнись, дедуля.

* * *

Тем временем в столице королева с сыном наслаждались чаепитием.

— Мама, Эдмонд все еще жив? Этот недоумок, которого мне приходится называть братом, попытается отобрать мою корону, — недовольно процедил сквозь зубы Цезарь.

— Не переживай так, мой мальчик. Только тебе суждено стать королем, — улыбнувшись, сказала Елена.

В комнату вошла горничная.

— Ваше Величество, простите за беспокойство. Вам пришло письмо.

На серебряном подносе лежал оранжевый конверт. Королева протянула руку, взяла и вскрыла его, прочитав показавшееся письмо.

— Хмм… Любопытно, — она довольно улыбнулась.

— Мама, что такое? — с интересом спросил Цезарь.

— Твой брат или идиот, или самоубийца, — Елена залилась смехом. — Лазутчик из северной армии доложил о его плане.

Цезарь, изучавший искусство войны и прочие предметы, захохотал:

— Мозгами его явно обделили! А, может, это север лишил его рассудка.

Внезапно королева задумалась.

— Если он каким-то чудом выживет, придется нанять для него убийцу.

Цезарь одобрительно кивнул, сразу же сев за письмо с указаниями для своего помощника.

На следующий день армия Маврикии в северном лагере готовилась к битве.

— Парень, ты готов? — спросил Соколиный Глаз, взбираясь на лошадь.

— Поезжай вперед и займи позицию для наилучшего обзора, — приказал я.

Он посмотрел вниз, готовясь пуститься в дорогу.

— Пока не забыл, что за сигнал-то будет? — спросил он.

— Езжай уже. Ты сразу поймешь, когда надо будет выступать, — я огрел лошадь по крупу. Она резко сиганула с места.

— Ы-А-А, ПАЦАН, ТЫ ЧТО ТВОРИШЬ?

Крики Соколиного Глаза медленно затихали вдали, его отряд следовал за командиром. Я отряхнул шлем и подозвал соратников.

— Вы проводите меня до базы, обменяетесь с противниками парой ударов и потом отступите, оставив меня.

— Выше Высочество, я не позволю вам так поступить, — подал голос один из рыцарей.

Я пристально посмотрел ему в глаза:

— Оставайся в лагере, если не хочешь следовать моим приказам, — и затем продолжил для всех, — Сделаете вид, что предали меня. Ясно?

Воины стукнули кулаком по груди.

— Да, сэр.

Мы поскакали к лагерю противника. Хоть нам и пытались помешать, оказать сильное сопротивление они не смогли. Чем ближе мы подбирались к базе, тем больше врагов появлялось. Я замахнулся мечом на атакующих, отрубив одному из них голову. Рыцари еще немного поучаствовали в сражении, а затем, как и планировалось, отступили. Один из них колебался, но поймав мой тяжелый взгляд, тоже ретировался. Враги быстро взяли надо мной верх и схватили меня. Они притащили меня в палатку, где стоял высокий мускулистый мужчина.

— Так вот ты какой, легендарный Дьявол Севера.