— Мистер Шакс, ужин готов.
Курока и Шакс направлялись на расследование по поручению Архидемона Загана. Все улики вели к шахтёрскому городу Орихейо. От Кианоидеса до него было несколько дней пути, поэтому эту ночь они проводили под открытым небом. В котелке над костром варился рис, а рядом, в другом котелке, кипел суп с насыщенным вкусом.
Курока разложила немного риса по двум дешёвым металлическим мискам, а затем добавила к ним маленькие сморщенные фрукты. Размером они были примерно с помидоры черри и в этой части мира почти не встречались.
— Вот, держите.
— Спасибо. Хм? А что это?
— Маринованная слива из Люкаона, называется умэбоси. Ах, точно, на континенте овощи почти никто не маринует... Эм, наверное, это можно назвать чем-то вроде приправы?
— Вроде солёных огурцов?
— Примерно. Наверное, это самое близкое сравнение. Попробуйте разломить её вилкой и перемешать с рисом. Надеюсь, вам понравится.
Курока улыбнулась, а Шакс растерянно огляделся.
— Л-ладно. Мне всё сойдёт, лишь бы было съедобно.
Краснота на его лице была вызвана не только светом костра. Заметив это, Курока внутри возликовала.
“Наступательная тактика, которой меня научила Нефи, и правда работает!”
До этого, как бы она ни старалась привлечь его внимание, Шакс ничего не замечал. Казалось, все её усилия пропадают впустую. Когда Курока посетовала Нефи на это, та дала ей совет.
— Путь к сердцу мужчины начинается с его желудка.
В прошлом у Куроки почти не было возможностей заниматься романтическими делами, но даже она слышала о таком способе. Нефи рассказала ей, что эта тактика помогла ей добиться больших успехов с Заганом.
К счастью для Куроки, в готовке Шакс был практически полным нулём. Если бы она оставила его одного, он вполне мог начать есть окружающие их сорняки. В конце концов, маги могли несколько дней обходиться вообще без еды. Поэтому к пище он относился довольно безразлично. Однако этот факт можно было истолковать и как полное отсутствие защиты с этой стороны. Заган предоставил ей редкую возможность побыть с Шаксом наедине, поэтому, воспользовавшись необходимостью ночевать в походе, Курока решительно перешла в наступление.
Однако умэбоси были родом из Люкаона, поэтому Шакс совершенно не знал, как их есть. Он попытался проткнуть сливу вилкой, но внутри была крупная косточка. В итоге у него получалось лишь без толку тыкать в мякоть. А когда он попытался разломить плод, тот только глубже утонул в мягких зёрнах риса.
— Хм?.. Гр-р-р... Это не так-то уж и просто.
“И правда, вилкой с ней неудобно…”
Курока явно допустила ошибку, но решила использовать этот шанс, чтобы усилить натиск. Натянуто улыбнувшись, она забрала у Шакса миску.
— Простите. Вилкой это немного неудобно. Дайте мне на минутку.
С этими словами она засунула руку в вырез платья и достала оттуда пару тонких железных палочек. От этого движения Шакс на мгновение напрягся.
— Что-то не так? — спросила Курока.
— Н-нет. Ничего. Лучше расскажи, что это?
— Это палочки. Столовые приборы для еды. Впрочем, даже в Люкаоне ими почти перестали пользоваться, так что сейчас их можно увидеть разве что в очень старых деревнях и поселениях.
Семья Куроки считалась одной из трёх великих королевских семей, но на деле они жили в небольшом поселении в горах. У них не было замка, как у Нептуний или Гипноэлей, поэтому сама Курока считала себя скорее местной землевладелицей, чем представительницей королевского рода. В результате их семья оказалась единственной из королевских, что всё ещё пользовалась палочками. Разумеется, в замке Загана таких не было, поэтому Лилит и Селфи подарили Куроке пару на день рождения вместе с умэбоси.
Курока проткнула умэбоси одной палочкой и ловко разломила её другой.
— Х-хм? А ты умело с ними обращаешься.
— Любой так сможет, если научится.
Тем не менее похвала её обрадовала, и её кошачьи ушки довольно задёргались.
— Палочки... — пробормотал Шакс, всё ещё беспокойно поглядывая по сторонам. — А, вспомнил. Они упоминались в каких-то старых книгах о Люкаоне.
— Хм? Вы читали книги о культуре Люкаона? — спросила Курока, подняв на Шакса красные глаза, не прекращая при этом двигать руками. — Мне интересно, о чём там писалось.
— Ну, это были всего лишь медицинские журналы.
— Медицинские журналы? — переспросила Курока, склонив голову набок от неожиданного ответа.
— Ага. На континенте мы используем щипцы, чтобы фиксировать ткани и проводить хирургические иссечения, но в Люкаоне в те времена таких инструментов не было. У палочек было на удивление много применений, поэтому один маг исследовал, можно ли применять их в медицине.
— Мистер Шакс... Я понимаю, что сама спросила, но мы вообще-то сейчас кушаем.
От одной мысли об использовании палочек в хирургии Курока поморщилась. Это была крайне неподходящая тема для разговора под трапезу. Шакс совершенно не обладал чувством такта, так что удивляться тут было нечему. В конце концов, это и было одной из главных причин, по которым Курока до сих пор почти не продвинулась в отношениях с ним, несмотря на довольно решительный натиск.
И всё же сегодня отступать Курока не собиралась. Разломив красный плод и перемешав его с зёрнами, она подхватила палочками порцию и поднесла ко рту Шакса.
— Ну же, откройте рот.
— Ч-ч-ч-что ты вздумала?!
Его смятение только ласкало уши Куроки.
— Откройте рот, — медленно и отчётливо повторила она.
— Угх... Но…
Он выглядел так, словно вёл ожесточённый бой у себя в голове, но ему всё равно хотелось заботиться о Куроке. По его мучительному выражению и холодной капле пота на щеке было видно, что он хочет оправдать её ожидания, но ему попросту было слишком неловко. От этого на губах Куроки появилась довольная улыбка, щёки покраснели, а сама она задрожала от радости.
Будь здесь её приёмный отец Рафаэль, он, вероятно, тут же попытался бы снести Шаксу голову, но его тут не было. Поэтому Курока без колебаний продолжила наступление. Столкнувшись с такой решимостью, Шакс наконец сдался и открыл рот.
Курока с радостью его покормила. Напряжённая битва продлилась всего несколько секунд и завершилась победой Куроки.
— Хи-хи... Ну как?
— А-а... Вкусно... наверное.
Похоже, он вообще не смог распробовать вкус, но Куроке было достаточно и такой реакции.
“Я больше не позволю ему обращаться со мной как с ребёнком!”
— Ловко ты это придумала. Но лучше прекращай... — сказал Шакс, взъерошив волосы и отводя взгляд.
— М? А что тут ловкого? Нефи и Заган постоянно так делают.
При каждом удобном случае они совершенно беззастенчиво проделывали это в обеденном зале замка, чему Шакс определённо не раз становился свидетелем. Судя по всему, сами они были уверены, что делают это лишь тогда, когда никто не смотрит, но все обитатели замка были первоклассными специалистами в своих областях. Даже Лилит и Селфи, которые не были магами, замечали их примерно в двух случаях из трёх. Но Шакс имел в виду совсем другое.
— Нет, я не об этом... — буркнул он.
— Хм?... А-а, — пробормотала Курока, склонив голову набок, а затем поняла, на что он намекает.
“Это он о том, что потом я сама буду есть этими палочками?..”
От этой мысли она застыла. Иными словами, это был бы непрямой поцелуй. Неужели Архидемон и его невеста вели настолько высокоуровневые сражения каждый день?
Куроке вдруг показалось, что она занимается чем-то ужасно непристойным, но в то же время упускать такую возможность было совершенно нельзя. Она запаниковала и начала издавать какие-то невнятные звуки, когда Шакс наконец понял, как именно она восприняла его намёк.
— П-постой! Я не это имел в виду! Ну, это тоже проблема, но...
— А-а? Не это? Тогда что ещё вы могли?..
“Неужели здесь происходит что-то ещё серьёзнее непрямого поцелуя?”
Увидев, насколько Курока смутилась, Шакс решил, что позволять ей терзаться неизвестностью будет ещё хуже, и обречённо решил всё объяснить.
— Эм, я про те палочки, что ты держишь...
— И что с ними?
— А где ты их хранила? — нерешительно спросил он.
— У себя на... А?
Он точно это заметил. Подарок, полученный от подруг детства, Курока бережно хранила под одеждой, прямо у груди. Разумеется, они были ей дороги, но металлические палочки были ещё и достаточно прочными, чтобы использовать их как оружие. Это был её последний туз в рукаве на случай, если она когда-нибудь останется безоружной. Поэтому Курока держала их там, откуда они никогда не выпадут и при этом будут всегда под рукой.
Иными словами, она только что заставила мужчину съесть еду палочками, которые были нагреты прямым соприкосновением с её телом. Курока обладала огромной силой духа, но даже она не могла выдержать нечто настолько вопиющее. Она медленно поставила миску, положила сверху палочки, а затем закрыла лицо руками и принялась извиваться от смущения. Даже её треугольные уши виновато прижались к голове.
— Эм, простите, что я была такой невнимательной... — пробормотала она.
— В-всё нормально. Это я виноват, что не сказал раньше…
Между ними повисла тишина. Было слышно лишь потрескивание костра. Спустя некоторое время Курока вдруг кое-что осознала.
“А? Значит, он всё равно съел, хотя уже заметил?”
Мало того, он ещё и назвал это ловким. Курока почувствовала, как её щёки запылали настолько сильно, что, казалось, вот-вот загорятся.
“И кто из нас тут ловкий?..”
Он сделал то, чего она хотела, несмотря на то что знал, где лежали палочки, затем показал, насколько сильно это его смутило, но самое главное — он совсем не казался недовольным.
“И что теперь делать? Я не могу перестать улыбаться!”
Она сама загнала себя в глубокую яму, но теперь словно кто-то одним движением вытащил её со дна. Смотреть Шаксу в глаза Курока не могла, но и сдерживать распиравшие её чувства тоже не получалось.
— Э-эм, Куроске?..
Курока подняла взгляд к небу, сдерживая желание покатиться по земле, а затем решила сесть рядом с Шаксом. Два её хвоста игриво провели по его спине, совершенно не слушаясь хозяйку, но он, похоже, не придал этому значения.
— Мистер Шакс, — сказала Курока, всё ещё закрывая лицо руками. — Пожалуйста, снимите суп с огня. Иначе он пригорит.
— Х-хорошо…
Её руки были заняты, поэтому сама она этого сделать не могла. Шакс снял котелок с огня, а затем молча разлил суп на двоих.
— Э-э-э, ты есть сможешь? — спросил он.
Курока энергично замотала головой.
— Похоже, нет. Ну, тогда поешь потом, — пробормотал Шакс себе под нос. Но тут живот Куроки громко заурчал.
Они были на ногах целый день, а потом ещё обустраивали место для ночлега. Неудивительно, что накопились и усталость, и голод. Теперь, когда Шакс услышал урчание её живота, даже человеческие уши Куроки ярко покраснели. Всё ещё прижимая ладони к лицу, она сквозь щели между пальцами посмотрела на Шакса влажными глазами и сердито уставилась на него.
— Ты же не хочешь сказать, что это я виноват, верно?
— ...меня.
— Что?
— Руки не слушаются, поэтому, пожалуйста, покормите меня.
— Ва?!
Поняв, что пути назад для неё уже нет, Курока в полном отчаянии попыталась его уговорить. Шакс явно растерялся, но понимал, что возражать бессмысленно. Вскоре он беспомощно вздохнул.
— Только никому не рассказывай, хорошо?
“Он и правда это сделает?!”
Курока слегка кивнула, а уши на её голове радостно запрыгали вверх-вниз.
Шакс зачерпнул ложкой немного супа и подул, чтобы остудить. Затем поднёс ложку к Куроке.
Одно ожидание заставляло её сердце колотиться так сильно, что, казалось, оно вот-вот выпрыгнет из горла. Она робко открыла рот и сомкнула губы вокруг ложки. Руки всё ещё закрывали лицо, поэтому немного супа стекло по подбородку ей на грудь. Громко сглотнув, она проглотила то, что было во рту.
— Э-э-э... Ну как? — спросил Шакс.
— ...Вкусно.
По правде говоря, какого-либо вкуса она практически не ощутила.
— В таком случае, может, покажешь мне лицо? — сказал Шакс с лёгкой улыбкой.
Куроке казалось, что теперь стук её сердца был слышен любому. И всё же эти слова придали ей необходимую решимость. Она опустила руки и, не отрывая взгляда от земли, коснулась лица Шакса.
— А?..
После этого Курока силой повернула его лицо к себе, а затем медленно подняла на него взгляд снизу вверх.
— Т-так... подойдёт?.. — спросила она, немного попискивая голосом.
Её чувства пробили потолок возможного. В красных глазах даже выступили слёзы. Похоже, её волнение передалось и Шаксу. Он явно растерялся. Курока видела, что его взгляд был прикован к её губам.
“Что происходит? Такими темпами мне кажется, что всё получится…”
Курока придвинулась ближе, одновременно притягивая Шакса к себе. Он не сопротивлялся. Из-за поездки щетина у него отросла сильнее обычного. Интересно, будет ли она колоться, если коснётся её лица? Курока медленно закрыла глаза и уже была готова коснуться его губ своими...
— Апчхи!
— А?!
Не выдержав напряжения, Курока чихнула. В тот же миг оба пришли в себя и с невероятной скоростью отпрянули друг от друга.
— П-п-п-п-п-п-п-простите!
— В-в-в-в-в-в-в-всё нормально!
Пожалуй, она немного перестаралась.
“Ч-что я вообще пыталась сделать?!”
Атмосфера подсказывала, что Шакс её примет. Это была редчайшая возможность. Но если бы у неё действительно получилось, Курока была уверена, что её сердце просто не выдержало бы.
И всё же повторить попытку она уже не осмелилась. Более того, приятная атмосфера была полностью разрушена. И виновата в этом была её собственная оплошность. Ночной ветер был достаточно холодным, чтобы заставить дрожать, но даже он не мог остудить её пылающие щёки. Курока издала невнятный стон, и тут её спину внезапно накрыло чем-то тёплым.
— А?..
Она подняла голову и увидела, что Шакс набросил ей на плечи свой плащ.
— Просто... эм, ну... холодно, если отойти слишком далеко от костра.
Несмотря на её ужасно неловкий промах, Шакс по-прежнему заботился о ней так, словно это было самым естественным делом на свете.
“Я опять всё испортила…”
Курока вернулась к костру и снова села, а затем прислонилась к Шаксу.
— Холодно... можно я посижу рядом с вами? — спросила она.
— Ага-ага, конечно.
Он снова обращался с ней как с ребёнком, но после того, что только что случилось, спорить она не могла.
— Давай ешь. А то всё остынет, — сказал Шакс.
Он был прав. Суп он разлил на двоих, а Курока съела лишь одну ложку. Поэтому она беспокойно продолжила ужинать.
— Хи-хи... — хихикнула Курока.
— Что?..
— Просто подумала... Что так тоже неплохо.
— Вот как?
Еда успела остыть, но щёки Куроки оставались горячими всю ночь.