У моей младшей сестры не очень хорошее здоровье. Большую часть времени она проводит прикованной к постели и хрипит от боли.

— Эмили. Смотри, я принёс еду. Ты можешь поесть? – спрашиваю я.

— Да, – говорит она слабым голосом и садится в постели. — Спасибо тебе, брат.

Моя сестра очаровательна, когда на её щеках появляются такие ямочки, но сейчас мне слишком больно смотреть на её осунувшееся лицо.

Эмили берёт деревянную тарелку и медленно потягивает суп, приготовленный всего лишь из небольшого количества зерна, сваренного на медленном огне в воде. Больше всего мне хотелось бы накормить мою больную сестру чем-нибудь получше, но это лучшее, что я могу для неё сделать.

Я прикусываю нижнюю губу, униженный.

— Ты не собираешься есть, Лоран? – спрашивает Эмили хриплым голосом.

Я заставляю свои потрескавшиеся губы растянуться в улыбке.

— Я в порядке.

— Но... тогда ты останешься голодным. Я наелась. Съешь остальное, чтобы еда не пропадала зря, – предлагает она, и в её слабом голосе слышится беспокойство. Она протягивает мне тарелку с супом.

Эмили, должно быть, всё ещё хочет есть... Она выросла милой и заботливой девочкой.

Наша мать умерла от болезни, когда мне было восемь, а Эмили три. Я заботился о своей сестре от имени своего отца, который проводил больше времени на ранчо по работе, чем дома.

Эмили – моя очаровательная младшая сестра. Она – единственный член семьи, который у меня остался теперь, когда наш отец опустился до уровня обычного бандита и бросил нас на произвол судьбы. Я хочу, чтобы она была в безопасности. Но как бы мне этого ни хотелось, её тело слабеет с каждым днём. И приступы кашля становятся всё сильнее.

Похоже, по деревне распространяется какая-то странная хворь, потому что другие дети страдают от тех же симптомов, что и моя сестра.

Как я могу защитить свою младшую сестру и оставшихся жителей деревни, когда я даже не могу получить сельскохозяйственные орудия для вспашки полей? Является ли единственным ответом красть у невинных людей, как это делают отец и другие мужчины?

— Я уже съел свою долю. Это всё твоё, – слабо убеждаю я, приподнимая уголки губ в улыбке.

По правде говоря, я ничего не ел. Я умираю с голоду. Но это, пожалуй, единственное, что я могу сделать для своей сестры.

Эмили, похоже, попалась на мою удочку.

— Ох, хорошо, – говорит она, поднося тарелку с водянистым супом к губам.

Так и должно быть. Эмили сейчас, как никогда, нужно набраться сил. Я всё ещё могу терпеть.

— Хорошо, я возвращаюсь на поле. Позови меня, если тебе что-нибудь понадобится, – говорю я ей.

— Угу, – кивает она.

Я встаю, выхожу из ветхой лачуги и оглядываюсь снаружи. Дома в этой деревне полуразрушены после нападения бандитов. Зияющие дыры заполняют крыши, трещины проходят по стенам, и ремонт на данный момент невозможен. Земля передо мной больше похожа на пыль, чем на что-либо похожее на поле.

Но даже в этом случае я должен одержать верх.

Я хватаюсь за ветку, прислонённую к дому. Я взял её в качестве заменяющего инструмента для работы.

Все металлические сельскохозяйственные орудия были взяты правительством для использования в военных целях. Королевство Гея, где мы живём, по-видимому, находится в состоянии войны с соседним Королевством Повелителя Демонов.

Я думал, что наши сельскохозяйственные инструменты вернут нам после войны, но пока нет никаких признаков того, что это произойдёт, а деревянные инструменты, которые они дали нам взамен, сгнили.

То, что у меня сейчас есть, – это простая палка. Это всё, что мне нужно, чтобы возделывать поля и производить что-нибудь вкусненькое для Эмили... Мой разум готов, но моё тело словно налилось свинцом.

Чёрный туман нависает над окрестностями, когда я направляюсь в поле. Так было всегда. Я не знаю, что это за чёрный туман, окутывающий деревню, но другие жители деревни не могут его видеть.

В последнее время я чувствую, что чёрный туман с каждым днём становится всё гуще. С такой скоростью деревня будет поглощена этой тьмой.

Нет, может быть, её уже проглотило целиком.

Поля стали дикими и бесплодными, взрослые превратились в бандитов, а болезни распространились, как лесной пожар. Чёрный туман слишком густой; всё перед моими глазами кажется темнее ночи, хотя сейчас день...

— ...Я хочу увидеть... свет, – шепчу я, втыкая палку в разорённое поле, чтобы перевернуть твёрдую землю.

Хотя бы небольшой проблеск – это уже прекрасно. Я просто хочу, чтобы свет пробивался сквозь эту мрачную тьму.