Том 3. Глава 1. Часть 1.

* * *

Двое находились в тёмной комнате.

Один из них — мужчина. Среднего телосложения, одет в монашескую рясу; по силуэту невозможно было определить, к какому виду он принадлежал. Он не имел физического тела — перед мужчиной проецировалась лишь голограмма.

Второй человек представлял собой куда большую загадку: неизвестны ни вид, ни пол, ни возраст. Он был облачён в чёрные доспехи, скрывавшие всё тело, поверх которых носил длинный плащ с изображением дракона, сжимающего меч, а за спиной у него висел огромный чёрный меч.

Изнутри доспехов раздался голос:

— Вот и всё. Отчёт от Гильдии закончен. Вопросы есть?

Похоже, он использовал внешний аудиовывод. Голос звучал мужским, глухим и искажённым под сильными эффектами.

— Он и правда придёт на остров? Тот самый Вельтоль, о котором ты говорил? — спросил мужчина.

— Понятия не имею… Просто предполагаю, что да — из-за дракона.

— Мне бы хотелось иметь хоть какую-то уверенность…

— Не ко мне с этим. Ладно, мне пора.

Доспехи повернулись, плащ зашуршал, раздался металлический лязг.

— Уже уходишь? Я мог бы угостить тебя скумбрией за то, что пришёл.

— Пас. А для людей она вообще съедобна? Я здесь только потому, что на этом острове оборвалась связь. А нам, простым пехотинцам, дел невпроворот. Интервенции в ФЕМУ, Иллюминаты, Тройственный Союз, Орден, Сидоническая Сеть… Сколько врагов, а времени — кот наплакал. Да ещё и нянчиться приходится после того идиота Безликого в Акибе. Повезло, что у меня было ещё одно задание неподалёку…

Он снова отвернулся от мужчины, звуча раздражённо. В ту же секунду, как только он открыл дверь, в тёмную комнату хлынул свет. Доспехи вышли, оставив после себя лишь тень и тишину.

Убийца Драконов пал мученической смертью во время Катастрофы Белого Волка в Шанхае; Девица обрела новый арканум в деле «Красная Луна в Зените» в Лос-Анджелесе; а Безликого понизили за провал поимки богини удачи и несчастий в Акихабаре.

Изменения в составе кадров привели к повышению его — Прародителя — до Четвёртого Стула.

Таков был отчёт Гильдии — Церкви Спасения.

Но всё это не имело значения. Его работа не менялась, вне зависимости от того, под каким номером он числился в той или иной организации.

Он принадлежал организации, но не разделял её идеалы. Их отношения строились на взаимной выгоде. Организация предоставляла технологии и деньги, а он платил им своей помощью.

Но скоро и этот союз завершится — его план приближался к финалу.

— Ещё немного… и я отведу вас всех в мир покоя — в утопию.

Эти слова он произнёс с удивительной естественностью.

— А…? — слегка наклонил голову.

— А кто такие “вы все”?

* * *

Она мечтала о младшей сестре.

Вернее, хотела быть старшей сестрой. Будучи единственным ребёнком в семье, она жаждала родственную душу помладше.

Вот почему…

Звёзды мерцали в хаотичном море.

Подобно кометам и метеорам, Familia, компьютеры и серверы пересылали данные светящимися потоками, соединяющими людей и машины.

Каждый луч света в этой эфирной паутине — это техника, составляющая магию.

Люди подключались к миру через машины, а грандиозная структура данных, возникавшая из этих связей, получила имя:

«Эфирнет».

Девочка произнесла это название магии.

Эфирнет представляла собой составную магию, основанную на множестве техник и воплощённую заклинаниями, объединяющими машины друг с другом. Огромное, хаотичное море.

Девочка парила в этом звёздном море хаоса. На её теле был дварфийский пиджак, наброшенный поверх ципао.

Это был всего лишь её аватар в киберпространстве.

Обычно люди выбирали аватары, не похожие на себя в реальности, но она точно повторяла свою внешность — единственным отличием была голографическая маска в виде черепа кролика, скрывавшая лицо.

Это море было отображением эфирной карты, проецируемой в её поле зрения через терминал, вживлённый в затылок: Familia.

Эфирнет — величайшая магическая система в истории человечества.

— «Хаос и парадокс — суть этого безбрежного моря». Артур Дэниелс, «От электроники к эфиру».

Эта цитата была ей не знакома. Она лишь повторяла то, что подсказал искусственный дух, процитировав статью из словаря эфирнета.

Простое воспроизведение, а не акт познания.

Магия была крайне системной. Как правило, чем масштабнее заклинание, тем логичнее его конструкция, но тем нестабильнее оно становилось. Одно неверное или лишнее слово — и вся структура рушилась, логика распадалась, а магия разваливалась на части.

Потому и говорили:

«Магия не допускает противоречий».

Это был первый из шести великих законов магологии.

Однако в эфирнете каждую секунду появлялись и исчезали новые заклинания и техники, создавая бесконечные противоречия — и при этом не нарушая логики.

— Почему же эфирнет не рушится под тяжестью этих бесконечных противоречий? — спросила она вслух пустоту. Ответ был ей известен.

Эфирнет научилась удерживать противоречия хаоса, будучи постоянно активной благодаря миллиардам пользователей.

Иначе говоря, эфирнет стала единственной магией, способной преодолеть первый закон. Она сама исправляла несоответствия, порождаемые своей же необъятностью.

В каком-то смысле, эфирнет была жива.

Чтобы разрушить столь массивную и логически выверенную магическую систему, потребовалась бы мощь, способная стереть с лица земли всю планету. Иными словами — эфирнет была неуничтожима.

— И именно здесь мне спокойнее всего…

Она двигалась по величайшей и величайшей магии человечества, как медуза в тёплом океане, погружённая в сонную негу.

Она была с ней на связи столько, сколько себя помнила. Это было её второе дома.

— Что я пытаюсь сделать?..

Чем дальше она удалялась от реальности, тем сильнее ощущала её груз. Или, может, иллюзия заключалась в мысли, будто эфиросеть не была реальностью? Этот виртуальный мир был лишь продолжением настоящего. Он не был материальным — но он был реальным.

Реальность была жестока.

Тела — хрупки. Конечности и разум не выходят за пределы восприятия. Ходьба ограничена длиной собственного шага.

Физические данные у неё были средние, запас маны и способность к её выпуску — ниже среднего. Она не мечтала завоевать мир и не собиралась его спасать. У неё не было терпения ждать пять сотен лет, и она не бросалась в пламя ради мести. Она просто неплохо разбиралась в эфирнете и обладала определённым мастерством в магии. В остальном — она была самой обыкновенной девушкой.

Это и есть я. И посреди этого необъятного, бесконечного пространства я хочу остаться в этом маленьком мире — единственном месте, где я чувствую себя непобедимой. Если и это тоже реальность, то разве в этом есть что-то плохое?

Она закрыла глаза и прислушалась.

— …ши.

Слышался голос.

— …хаши.

Кто-то её звал.

— …Така хаши.

Кто-то звал девушку.

— Такахаши? Эй? Ты слушаешь?

Девушку, Такахаши, трясли за плечо, заставляя её принудительно выйти из сеанса полного погружения в эфирнет.

Она открыла глаза. Взгляд был мутным от шумов разрыва подключения. Постепенно всё начало проясняться.

Интерфейс виртуального дисплея сетчатки перезапустился.

Такахаши находилась в китайском ресторане. Маленькое, тускло освещённое и тесное помещение.

Голоса посетителей, сотрудников и дикторов, звучащие из крошечных голомониторов, наполняли её уши, пока она окидывала взглядом обстановку.

Слабый оранжевый свет. Красные, круглые, заляпанные жиром столы. Выцветшие и помятые постеры. Меню, написанное от руки:

• Жареный шашлык из баранины

• Жареный рис с яйцом

• Жареные пельмени (с хрустящей корочкой)

• Шаомай (паровые пельмени с открытым верхом)

Все эти слова она бы не смогла прочитать без переводческого модуля Фамилии.

Под меню располагался QR-код — чтобы сделать заказ или оплатить, его нужно было отсканировать глазами или камерой КПК.

Аппетитный аромат специй смешивался с резким, вызывающим слёзы запахом синтетического табака и термо-масла.

Такахаши сидела за столом на четырёх человек, перед ней стояли три стакана с улуном.

Напротив неё — девушка нереальной красоты. Длинные серебристые волосы, светло-алым сиянием мерцающие глаза, кожа — белоснежная, будто фарфор. Всё в её облике складывалось в совершенное воплощение красоты. На первый взгляд — обычная человеческая девушка, но на деле — существо, стоящее за пределами смерти, бессмертная, на бесчисленное количество лет старше Такахаши.

— Я уж хотела спросить: «А кто эта красотка?» — но потом поняла, что это просто Макина… — фыркнула она.

— Чего…? К-красотка? Б-боже, Такахаши! Хи-хи-хи! — смущённо залилась смехом Макина.

— Не ведись, Макина, — вмешалась девушка, сидевшая рядом. — Она зависла в Сети.

— Чего-о-о? Да нет же… Ты думаешь, я бы врубила полное погружение посреди болтовни с подругами? Да брось, Хидзуки! Я просто немного отключилась!

Хидзуки была не менее красива, чем Макина. Светлые волосы, собранные в два хвостика, короткие, не такие как у эльфов, заострённые уши — признак её происхождения: она была полукровкой. Но больше всего выделялись её глаза: один алый, другой золотой.

Она — одна из ключевых фигур в инциденте, который разделил Акихабару пополам, и бывшая носительница королевского права управлять этим районом.

— А, ну просто отключилась… Хм? Стоп. Разве это не невежливо — отключаться во время разговора с друзьями?! — воскликнула Макина.

— Хи-хи. — Такахаши почесала затылок, подмигнула и высунула язык.

— Брось, Макина, — вздохнула Хидзуки. — Она всегда такая.

— Не могу спорить… — пробормотала Макина.

Они с Хидзуки дружелюбно толкнули друг друга плечами и повесили головы.

А Такахаши уже не обращала на них внимания — она слушала новости, транслируемые с голографического экрана, висящего в углу под потолком.

— ФВАТ (Федерация Восточноазиатских Торговцев) объявила о начале кампании по искоренению эпидемии наркотика «Крик». G6 (Большая Шестёрка) выступила с жёстким осуждением…

— Тяжело сейчас приходится Торговому Союзу… — пробормотала Такахаши, пропуская информацию мимо ушей.

Темой №1 в Сети в последние дни были нелегальные наркотики. Восточный Торговый Союз — это консорциум, не входящий в число Шестёрки сильнейших организаций, куда входила и IHMI (Международный Гуманитарный Институт). У Союза также были тесные связи с Гильдией якудза.

И тут Такахаши заметила, что человека, сидевшего рядом с ней, больше нет.

— Стоп, а где Велли? — спросила она.

Все четверо пришли в ресторан вместе, но пока Такахаши была в Сети, Вельтол куда-то исчез.

— Лорд Вельтол ушёл на стрим после того, как доел.

— Ооо. Интересно, что он там задумал. Раз уж пошёл стримить — значит, ничего срочного, — сказала Такахаши.

— Сомневаюсь, что он сам знает. Он, скорее всего, импровизирует по ходу дела, — добавила Хидзуки.

Макина надула щёки:

— Совсем нет! У Лорда Вельтола всегда есть чёткий план! Планы, которые нам даже не постичь… наверное.

— Да знаю я, я просто подшутила.

— Ладно, а вы о чём вообще болтали? — спросила Такахаши.

— О третьем сезоне «Протокола Моэбия», — ответила Хидзуки.

— Ты смотрела? — обратилась к Такахаши Макина.

— Я за поем посмотрела, как только вышел! Ну не сравниться ни с кем Оу Олау как сценаристом, честно. Хотя… сейчас, конечно, сериал подрастерял свою остроту. Такое ощущение, будто они начали угождать массовой аудитории. Исчез тот прежний накал, понимаешь?

— Заткнись, ботанша, — фыркнула Хидзуки. — По сути, Вельтол — единственный, кто до сих пор так и не посмотрел. МаКина, ты же фанатка Сигина, да?

— Я просто рыдала, когда Сигин погиб… Почему они убивают моих любимчиков?

— Да ладно? Не думала, что ты такая чувствительная, — удивилась Такахаши.

— Но я её понимаю, — сказала Хидзуки. — Я обожаю Моро, но смерть Сигина и мне в сердце врезалась.

— Да уж, узнаваемо. У Хидзуки всегда одни и те же любимчики…

— Вот именно, — поддакнула Такахаши.

— А вам-то что?! — вспыхнула Хидзуки.

Болтовня троицы лишь усиливала гомон крошечного ресторана.

МаКина подперла щёку рукой и вздохнула:

— Сигин, потерявший рассудок и сражающийся с лучшим другом… Моро, отчаянно пытающийся его спасти, зная, что выхода нет… Уф… Больно было смотреть…

— Вот да! Просто не могу вспоминать эту сцену без слёз!

— Ты всё правильно сказала, Хидзуки!

МаКина и Хидзуки схватились за руки, делясь своей общей болью.

Такахаши подняла бровь и скривилась:

— Серьёзно? Я всю эту сцену только и думала: «Да убей ты его уже, в конце-то концов!»

Обе отшатнулись в ужасе.

— Типичная ты, — вздохнула МаКина.

— Я уже даже не удивляюсь твоим снобским взглядам, — добавила Хидзуки.

— Ага! Я же сноб до мозга костей!

Такахаши допила улун и захрустела наполовину растаявшим льдом.

— Ну серьёзно — я же практик. Терпеть не могу эту мыльную драму: «Ой, стоит ли убивать друга?» — ДА! Просто покончи с этим уже!

Хватит этих жалких полумер!

— То есть ты бы просто убила нас без раздумий, если бы мы оказались в такой ситуации? — с подозрением спросила Макина.

— Ещё бы! Сразу бы избавила от страданий! Мгновенно! — засмеялась Такахаши.

— Вот как ты ценишь нашу дружбу…

— Снобы, говорю ж…

— Вот да! А как только вы свихнётесь — я первая прикончу! Так что берегитесь!

Такахаши сверкнула зубами, затем высыпала оставшийся лёд себе в рот, захрустела и встала.

— Эй, а куда ты собралась? — спросила Макина.

— Прогуляться! И чтоб без сплетен за моей спиной, пока меня нет!

— Да не будем…

— Ты нас с кем путаешь? — откликнулась Хидзуки.

— Я в Сети читала, что как только одна из трёх подруг уходит — оставшиеся всегда начинают её обсуждать!

— Правда? Я слабо разбираюсь в смертных обычаях… Ты знала об этом, Хидзуки?

— С меня спрос невелик… у меня и друзей-то никогда толком не было.

— Всё, прекратите, а то я щас загонюсь…

Такахаши повернулась и вышла из ресторана.

Фух…

Оказавшись за пределами узкого переулка, где находился китайский ресторан «Син Лун», Такахаши потянулась, разминая затёкшие от долгого сидения бёдра, и глубоко вдохнула холодный, зловонный воздух. Земля под ногами была грязной, повсюду — груды ящиков из-под пива. Над головой тянулись тонкие кабели, а старая розовая аэтер-неоновая вывеска ресторана то вспыхивала, то гасла.

Ни переулок, ни сам ресторан не находились в Синдзюку. Это был Гоар — город, который когда-то существовал в Алнаэте и был назван в честь рыка дракона.

Он располагался южнее Синдзюку. Вельтол, Макина, Такахаши и Хидзуки приехали сюда по единственной железной дороге, соединяющей спутниковые города.

Гоар был портовым городом, окружённым крутыми горами…

Когда-то в портовом районе стоял город по имени Йокохама-1. После Второй Гражданской войны город объединили с шахтёрским округом, и так появилась Гоар. Ситуация в чём-то схожая с судьбой Акихабары.

Поколение времён войны всё ещё называло Гоар «Йокохамой», а в обращении по-прежнему оставалась йена Йохогамы — местная валюта, что использовалась и в нынешней Гоар. Сложно? Возможно. Но довольно типично для объединённых городов.

Группа Такахаши прибыла в Гоар с конкретной целью и остановилась перекусить в первом попавшемся ресторане.

На виртуальном интерфейсе её сетчатки отображалась температура воздуха, влажность, уровень загрязнённости и плотность эфирных частиц — и это только часть показателей.

Она взглянула на часы в углу дисплея.

— Семь тридцать вечера… Пожалуй, присоединюсь к Велли, — пробормотала она.

Через свою Фамилию (нейроинтерфейс) Такахаши открыла браузер, зашла на стриминговую платформу MIMIC и выбрала нужный канал. В каталоге было указано, что автор сейчас в эфире, и она кликнула по трансляции.

На экране появился мужчина с ослепительно красивыми длинными чёрными волосами, глазами цвета ночи и выразительными чертами лица. Стример с внешностью не от мира сего — Вельтол Вельвет Вельсвальт.

Скорее всего, он вёл эфир с камеры планшета. На заднем плане был не виртуальный фон, а пейзаж самой Гоар.

Это был тот самый непобедимый Повелитель Демонов, возрождённый спустя пятьсот лет после поражения от руки Героя в мире Алнаэта. А теперь…

— Чегооо?! Мне надо было сначала стабилизировать внутренние дела перед западным походом?! Да вы дилетанты! Вы ничего не понимаете! Всё делается через сокрушительное превосходство в военной силе, прорываемся сразу на юг! Да, всё накрылось из-за катастрофы, ну так это потом понимаешь, задним числом! Что?! Надо учитывать случайный генератор событий?! Ну сидите дома и нойте, что небо падает, вы, чертовы тряпки!

…он, как обычно, спорил со зрителями по поводу последнего стрима — стратегии с пошаговым управлением.

В такие моменты Такахаши трудно было поверить, что этот человек — действительно существо величайшего масштаба. Хотя она знала правду и собственными глазами видела его бессмертие и силу Лорда Демонов.

— Всё тот же Велли, — несколько раз кивнула она с улыбкой.

Они были не только друзьями — Такахаши была фанаткой его стримов. И сцены, где он ругался с подписчиками, давно стали частью привычного ритуала.

— Где он сейчас, кстати? Надо бы выяснить, — решила она.

Она запустила 3D-карту в своей Фамилии и отмотала стрим назад, чтобы поймать фоновые кадры. Искусственный дух сравнил полученные данные с картой и прикинул примерное местоположение.

Такахаши могла бы просто отправить ему сообщение или сделать вызов по Шёпоту (аналог звонка), но она дала себе обещание — никогда не мешать ему во время эфиров, если только это не экстренный случай.

— Любой дурак сможет его найти… Он совсем не боится, что его на улице схватят?

Видимо, нет.

Такахаши посмотрела в небо.

— Цвет такой же. Что в Гоар, что в Синдзюку, что в Акихабаре — никакой разницы.

Скоро исполнялось восемьдесят лет с момента Фантазиона, а последствия для земной коры, климата и самой структуры пространства всё ещё были колоссальны.

Гоар не стала исключением. Раньше здесь была плодородная земля с обилием воды и эфирных каналов, но тектонические сдвиги окружили город крутыми горами и превратили его в бесплодную пустошь. Считалось, что горы выросли из-за залежей руды, что изначально находились в шахтёрских жилах.

— «Некоторые говорят, что город оказался отрезанным горами из-за того, что прогневал бога-дракона… Надо бы пометить это как [нужна ссылка]», — произнесла Такахаши, читая статью об истории Гоар.

Хотя по структуре и истории он и напоминал Акихабару, Гоар не был поделен, как Город Электричества и Магический Город. Здесь культуры полностью слились воедино.

Гоар был ключевым узлом торговли и настоящим культурным котлом. Особенно портовая зона — космополитичная до предела, архитектура представляла собой смесь стилей. В лучшем случае это выглядело разнообразно, в худшем — хаотично.

Такахаши вышла на главную улицу — и её тут же накрыл гул города.

— Вот это да!, — воскликнула она, увидев ночной пейзаж.

Огромная арка у входа на главную улицу. Бесчисленные парящие красные фонари с золотыми иероглифами, заполняющие небо. Старинные дома вперемешку с имперскими постройками в классическом стиле и скромными зданиями восточных гномов.

БУЛЬОН ДЛЯ РАМЭНА

ПОЛНЫЙ МАССАЖ ВСЕГО ТЕЛА

МУСОРОВЫВОЗ КАНЭЯСУ: ОТДЕЛЕНИЕ ГОАР

ЕШЬ СКОЛЬКО ХОЧЕШЬ

Многоцветные неоновые таблички на эфирной энергии были написаны скорее на японском, китайском и гномьем языках, чем на общем или эльфийском.

И над всем этим — парящие личные летательные аппараты.

— Ночь в Гоар — это совсем не то, что ночь в Синдзюку или Акихабаре. Будто попала в другой мир, — восхищённо проговорила Такахаши.

Здания здесь были ниже, чем в Синдзюку, а переулки — такие же запутанные, как в Электрогороде Акихабары. Людей не так много, как в перенаселённом Синдзюку, но из-за узких улиц Гоар ощущался намного плотнее. Некоторые переулки были достаточно широкими лишь для двух человек, а если это был орк или огр — только для одного.

Она прочла табличку на уличном фонаре:

— «Осторожно: запрещены навязчивые предложения, раздача листовок и уличная торговля мерниусом»?

Тут же рядом находился киоск с жареным мерниусом, где молодой человек-человек уговаривал старенькую орчиху попробовать его блюдо.

Поодаль стояла статуя дракона — судя по всему, из ибристы, но без характерного для камня огненного блеска. Статуя была покрыта пылью и грязью — её явно давно не чистили.

— Здесь, наверное, когда-то поклонялись драконам?

Гулять по Гоару было само по себе весело, но она здесь была не для туризма.

Под холодным небом ей вдруг вспомнилась одна фраза. Без всякой причины, как иногда всплывает в голове неловкое или болезненное воспоминание — такое, от которого хочется закричать или пнуть что-нибудь.

— «У тебя всё слишком просто, Такахаши. Будто тебя вообще ничего не волнует», — однажды сказала ей подруга из школы.

И вправду, внешне она всегда выглядела расслабленной и будто не знала забот, но внутри у неё были свои тревоги — как и у всех.

Впрочем, что бы ни было у неё на душе — это ничто по сравнению с парнем, который всерьёз мечтает завоевать мир, или с девушкой, что пятьсот лет ждала его пробуждения, или с другой, которая всю жизнь отдала мести.

К тому же Такахаши — не одна из беспризорников, заполнивших закоулки. У неё были родители, и они были живы и здоровы. У неё был дом, образование, она не голодала.

Хакинг эфира был для неё лишь увлечением. Наполовину протест против родителей, наполовину весёлая забава. Она была уверена — всерьёз она ничем не занималась.

— Я и здесь — просто по фану. Станет скучно — уйду.

Героем она никогда не станет. И Повелителем Демонов — тоже. Она просто мелкая шалопайка, которая вряд ли чего-то добьётся.

И ей этого было вполне достаточно.

С этими мыслями Такахаши дошла до конца улицы, прошла через гигантские восточные ворота и оказалась у пристани, откуда открывался вид на чёрное как смоль море. Холодный океан казался жидкой тьмой.

— Бррр… — пробормотала она, поёживаясь от холода.