Том 2. Глава 3. Часть 1.

* * *

12-й день Месяца Кракена, 1596 год н.э.

— Капитан Зенол.

Мужчина в черном шлеме и доспехах, восседающий на боевом коне породы Кошмар во главе отряда на темной ночной дороге, обратил внимание на голос, продолжая смотреть вперед.

— Скоро мы достигнем деревни на границе королевства Ом.

— Понятно, — произнес мужчина.

— ...Прошу прощения, капитан Зенол.

— В чем дело, Минеус?

Женщина-зверолюд в черных доспехах заговорила нерешительно: «Я понимаю, что это всего лишь отряд полулюдей, но не кажется ли вам, что такая большая армия для атаки на одну-единственную деревню — это чересчур? Я полагаю, нас, членов Ордена Кармического Меча, было бы вполне достаточно…»

К рыцарям в черных доспехах на черных боевых конях присоединилась группа знаменосцев: армия людоящеров в простых доспехах, потомков драконов.

— Мы проводим мобилизацию без разрешения Его Величества. Мы не имеем права на ошибку.

— Именно так, Минеус, — кивнул крупный огр, стоявший на полшага позади Зенола. — И ты знаешь, как легко отрубить ящерице хвост.

— Воздержись от подобных замечаний, Тарас. Они теперь тоже подчиненные капитана Зенола.

— Хех. Не строй из себя невесть что, раз уж сама только что назвала их полулюдьми. Ты же понимаешь, что мы, огры и зверолюды, для смертных эльфов и людей — тоже всего лишь полулюди, верно?

— Довольно болтовни, — резко оборвал их Зенол. — Давайте пройдемся по плану.

Магия Шепота позволила голосу Зенола долететь до остальных членов Ордена позади него.

— Наша цель — устранить дитя пророчества, находящееся в этой деревне, но мы не знаем, как выглядит этот человек. Во-первых, описание «дитя» дано по стандартам Хородикта. Это может быть и не настоящий ребенок. Согласно донесению агента, которого мы подослали в Собор, дитя пророчества приведет Королевство Бессмертных к гибели. И хотя даже прихоти Мелдии никогда не смогли бы победить Его Величество, мы должны искоренить всё, что стоит на пути его — нет, нашего — желания создать Эоническое Королевство.

Зенол говорил исключительно с преданностью и решимостью.

— Отряды Минеуса и Бокинса подожгут здания, чтобы выгнать жителей на открытое место, затем будут следить за периметром и убивать всех, кто попытается бежать. Отряды Хиенно и Тараса присоединятся к основным силам и рассредоточатся по деревне. Не дайте уйти ни единой душе.

Послышались голоса, подтверждающие приказы.

— Начать операцию! Все за мной!

По команде Зенола черные кони ускорили ход. Мимо них со свистом пронеслись магические огненные стрелы.

— А? Кто вы такие?! Стойте! Стойте или…

Голова деревенского сторожа отлетела в сторону. Зенол обнажил меч и нанес удар в тот момент, когда проносился мимо мужчины верхом.

Началась кровавая баня. Крики, вопли и стоны наполнили маленькую деревушку.

Гордый Орден Кармического Меча и армия людоящеров взялись за оружие, чтобы их король мог создать место для всех бессмертных — Эоническое Королевство. В процессе они убивали беззащитных смертных. В этом деянии не было ни гордости, ни чести; всё это делалось ради господства их короля. Грязная работа, чтобы гарантировать власть бессмертных над миром, даже если их собственный король питал бы к этому отвращение. Убивать, резать, истреблять.

Кто скажет, сколько людей погибло в этой крошечной деревушке? Сыновья, защищающие своих родителей, матери, умоляющие пощадить их детей, дети, прячущиеся в укрытиях; их всех вытаскивали наружу и убивали.

Этому не было оправдания — это была резня.

Огонь распространился и охватил всю деревню, ослепительное красное пламя вздымалось так высоко, словно собиралось сжечь само ночное небо.

В глубине этого ада, на небольшом холме, Зенол стал свидетелем чего-то невероятного.

— Что за?..

Солдаты-людоящеры под предводительством Тараса, крупного огра, были перебиты. Но шокировало не только это.

Зенола поразило то, что у двух людоящеров в суставах и шеях торчали тонкие железные колья; один был пригвожден к земле, другой — к стене дома. Обезгвиживание суставов или раздробление дыхательного горла для предотвращения произнесения заклинаний было эффективным, пусть и временным, способом вывести бессмертного из боя. Рациональная стратегия.

— Кто-то, настолько хорошо знакомый с бессмертными в такой глухой деревне, — размышлял Зенол. — Неужели это… дитя пророчества?

Это был кто-то достаточно опытный, чтобы сражаться и нейтрализовать элитных рыцарей Ордена Кармического Меча.

— Жди здесь, Тарас, — сказал Зенол. — Я сам…

В тот момент, когда он приблизился к трупам людоящеров, чтобы забрать колья, он взмахнул мечом высоко над головой.

Звон удара разнесся по горящей горной деревне.

Зенол упал со своего черного коня, в макушку которого теперь был вогнан металлический кол. Кто-то тайно бросил кол с крыши. Когда Зенол посмотрел в ту сторону, он увидел блондина средних лет.

— Это ты сразил моих бойцов? — спросил Зенол мужчину.

— Да.

На поясе мужчины висели металлические колья, а в руке он сжимал красный меч, лезвие которого источало ману.

Он не кажется достаточно мощным, чтобы уничтожить меня, как легендарный Иксасорд… Тарас здесь как живое доказательство, — подумал Зенол. И всё же, береженого боги берегут.

Непроницаемая осанка блондина и давление, исходящее от острия его оружия, не оставляли сомнений: это бывалый боец.

— Я один из Шести Темных Пэров Повелителя Демонов Вельтола: Зенол, Герцог Кармического Меча.

— Я Град Риал. Что Шесть Темных Пэров делают в такой маленькой деревушке?.. Нет, это не важно. Удар по порождениям тьмы будет сокрушительным, когда я отомщу за всех жителей деревни.

— Что-то мне подсказывает, что ты не простой селянин.

— Когда-то я был главой рыцарского ордена Ом.

— Неудивительно… Я не стану сдерживаться против тебя. Иди сюда, Град.

— К барьеру.

Зенол выхватил меч из ножен на бедре и встал в стойку.

Оба ветерана, они оценивали дистанцию между собой. Зенол и Град синхронно сделали шаг вперед и, сближаясь, взмахнули мечами.

Мимолетный звук мечей, рассекающих воздух.

— Град Риал… Ты силен.

Рана на шее Зенола, между шлемом и доспехом, затянулась еще до того, как он стер кровь пальцем. Клинок Града, должно быть, являлся Святым Мечом с силой, убивающей бессмертных, хотя его мощь была невелика. Небольшая рана принесла Зенолу лишь тупую боль.

Тем временем из головы Града хлынула кровь.

— Гхх..!

Он рухнул в лужу собственной крови.

— Про… клятье…

Красный меч выпал из его руки и вонзился в землю перед дверью дома.

Скрип.

Затем дверь открылась.

— Папа?..

С той стороны выглянула хрупкая девочка с золотистыми волосами и голубыми глазами.

— Мили… на… Держись… подальше…

Град потерял силы и рухнул в море собственной крови, не отрывая взгляда от девочки.

Дочь Града, я полагаю?

Зенол поднял меч, рассудив, что будет милосердно позволить ей умереть рядом с отцом. Град, должно быть, велел ей спрятаться. Она не переставала дрожать, ее лицо застыло от ужаса.

Все должны быть убиты, даже самые невинные девочки.

— Как ты смеешь…

Милина схватилась за рукоять отцовского меча.

— Как ты смеешь так поступить с моим отцом..!

Дрожащими руками она направила острие на Зенола.

Ее руки были тонкими, а пальцы аккуратными; она никогда в жизни не держала меч, не говоря уж о том, чтобы участвовать в бою. Ее руки и ноги тряслись от страха и гнева из-за убийства отца.

Тяжесть меча была для нее непосильной; он быстро опустился обратно к земле.

— Для тебя нет спасения, — сказал Зенол. — Не сопротивляйся, и ты не почувствуешь бо…

И тут холод пробежал по спине Герцога Кармического Меча. Он отступил назад, почувствовав то, что бессмертный редко ощущал за долгие годы войны — смерть.

Что случилось?.. Что она со мной сделала?..

Мозг Зенола осознал произошедшее уже после того, как он разорвал дистанцию.

Милина взмахнула мечом со скоростью, за которой даже Зенол едва мог уследить. Она снесла его шлем и разрезала уголок его рта. Шлем с громким лязгом ударился о землю, и горячий воздух ударил в его открытое лицо полузверя.

Зенол увидел, что девочка теперь излучает ауру, совершенно отличную от той, что была мгновением ранее.

Она тяжело дышала, испепеляя его взглядом.

Острая боль пронзила уголок рта, и металлический вкус крови распространился по языку.

Моя рана не заживает?..

Рана, нанесенная Градом, закрылась мгновенно, но рана от Милины оставалась открытой. Он присмотрелся к мечу и заметил, что мана в нем стала мощнее, чем когда он был в руках Града. От лезвия исходил багровый свет.

Это, должно быть, тот тип Святого Меча, сила которого зависит от владельца. Град не мог использовать его полную мощь, но в руках этой девчонки он гораздо сильнее. И все же Святой Меч не выбирал ее…

Зенол знал об этой врожденной силе.

Это была особая способность под названием Дар Небесного Меча, которой обладала Паладин Алтия. Талант, позволяющий пользователю свободно владеть всем, что можно считать мечом, раскрывая его полный потенциал. Простой новичок мог мгновенно овладеть техническим мастерством опытного фехтовальщика.

Почему у этой девчонки есть такой дар?!

Милина тоже не осознавала свой талант раньше. Ее Дар Небесного Меча расцвел в момент неминуемой гибели.

— Я убью тебя…, — прорычала она.

Зенол убедился в этом при виде ее горящего, пронзительного, жаждущего крови взгляда.

— Я убью тебя!

— Она…

Девочка перед его глазами…

— …дитя пророчества!

Герцог Кармического Меча призвал свое истинное оружие — то, что слилось с его душой.

— Сочись во мраке темницы: Зенол!

Зенол схватился за рукоять, растущую из его груди, и с всплеском теней вытащил ее. Он поднял черный двуручный меч «Зенол» и сделал шаг к Милине.

Она волочила меч, слишком тяжелый, чтобы даже поднять его, пытаясь замахнуться снова.

В следующее мгновение красное лезвие перекрыло поле зрения Зенола. Он тут же поставил блок черным мечом, и раздался тяжелый лязг металла.

— Гхх..!

Зенола отбросило назад.

Милина даже не махала наугад. Ей не хватало физической силы, и ее тело шаталось. Меч крутил ею как хотел. У нее не было ни силы, ни базовых навыков. И все же она могла сражаться на равных с Зенолом.

Несмотря на огромную разницу в осанке и во всем остальном, это напомнило ему одну личность.

В далеком прошлом, когда он был еще смертным, его наставница по фехтованию сказала ему: «М-м, видишь ли, с моей точки зрения, у людей твоего уровня нет таланта. Тебе приходится управлять мечом, но я особенная. Меч сам поспевает за мной».

Зенол был слишком зеленым, чтобы понять, что она имела в виду тогда, но теперь он знал. Она имела в виду людей вроде этой девочки.

Если девчонка выживет, она встанет на пути Его Величества… на пути основания Эонического Королевства. Я должен убить ее здесь и сейчас!

Зенол крепче сжал свой двуручный меч.

Поединок не продлился долго.

Спустя несколько ударов победа досталась Зенолу.

Каким бы ни был талант, в конце концов, она была всего лишь неопытной маленькой девочкой. К тому же ее тело, должно быть, было слабым с рождения. Она достигла своего предела и выронила меч первой.

— …Прости.

После короткого извинения Зенол пронзил сердце Милины.

Он не чувствовал стыда за то, что сражался в полную силу против маленькой девочки. Настолько она была сильна. Лишь благодаря её слабому здоровью и недостатку опыта он смог одержать победу. Будь у неё идеальное здоровье и хотя бы год опыта, поединок не был бы таким равным.

Зенол был уверен, что поступил правильно.

Он выдернул меч.

— Ах...

Милина смотрела на кровь, капающую из её груди, пока оседала рядом со своим отцом.

— Я рад, что смог устранить дитя пророчества и её семью здесь… Останься они в живых, то стали бы величайшими врагами Его Величества.

Говоря это, Зенол провел пальцем по ране на губах. Острая боль не утихала.

Битва закончилась, и кровотечение остановилось, но его рана всё ещё не зажила.

— …

Он взглянул на красный меч, лежащий рядом с девочкой.

Возможно, он был эпического или героического уровня. Он не был мощным, но всё же мог убивать бессмертных. Изъятие оружия, способного убивать бессмертных, было долгом в Королевстве Бессмертных, и всё же Зенол не стал его забирать.

Он проявил уважение к Милине и Граду. Пусть меч послужит надгробием.

Зенол повернулся спиной и ушел.

Посреди крови, тьмы и пламени — за мгновение до того, как Милина испустила последний вздох, — из одного из её пустых глаз скатилась слеза, и она прошептала:

— Береги себя… Братик… Грам…

В ночи потрескивали искры.

* * *

2-й день Месяца Грифона, 2099 год Ф.Э., 18:00

— Ха-а… Ха-а… Ха-а!..

Зенол резко сел на кровати в дешевой гостинице во Внешнем Синдзюку, пытаясь выровнять дыхание.

На нем не было магического снаряжения.

Воспоминания о прошлом, мучившие его во сне, всегда были такими живыми; он все еще чувствовал, как клинок режет плоть, и ощущал жар огня на своей коже.

Зенол знал, что та история закончилась более пятисот лет назад.

Легенда гласила, что Орден Кармического Меча Зенола разорил родной город Героя Грама. Позже Грам взял в наставники Паладина Алтию, был отобран для заграничного похода Рыцарского ордена Королевства Ом и отправился в странствие, чтобы победить Повелителя Демонов.

Однако даже Герой Грам не знал о том воспоминании, которое только что увидел Зенол.

— Блдь… Сколько мне еще терпеть это?.. Я никогда не хотел этой силы…

Выплюнув проклятия, Зенол открыл пластиковую бутылку на прикроватном столике и залпом осушил её содержимое.

— Мечник.

Голос прозвучал в его голове через зашифрованную эфирную связь.

Он знал его слишком хорошо.

— Анже, да?

— Подтверждаю. Как продвигается твоя миссия по устранению Жрицы?

— Я нашел ее, но она сбежала. Сейчас передышку устроил.

— Понятно.

— А как у тебя? Как там Сибуя?

— Ничего особенного, но…

— Но?

— Лично я хотела бы скорее воссоединиться с тобой.

— Чего?

— Я полагаю, это было бы наиболее эффективно для миссии.

— А, ну да… — Плечи Зенола разочарованно поникли. — Так зачем звонила?

— Великая Сестра… Прошу прощения. Зеро прислала пророчество. Я звоню, чтобы передать его.

— Ну и что там? Хватит ходить вокруг да около!

— В измерениях вмешательства в причинность наблюдается возмущение. Остерегайся сильной переменной.

— И это всё?

— Подтверждаю.

— Почему это вечно звучит как какое-то дешевое гадание? Она не может поточнее?

— У неё лишь один из Глаз Хородикта. Второй — у Жрицы. Вычислительной мощности одного глаза недостаточно для получения более детальных результатов. К тому же, не ворчи на меня. Я ничего не могу с этим поделать.

— Да знаю я… Извини. Кстати, насчет Эмилии…

— Мечник. Это против правил, даже если канал зашифрован.

— Гха, какая же тягомотина! Даже упоминать её — сплошная головная боль с кучей её имен. Коллекционер, Эмилия, да плевать! Ладно, кодовое имя Жрица — где она объявится в следующий раз? Я поймаю эту психованную при следующей встрече, даже если придется её прикончить.

Анже вздохнула:

— Следующее прогнозируемое место назначения Жрицы — это…

* * *

2-й день Месяца Грифона, 2099 год Ф.Э., 18:00

Перезагрузка основной системы.

Системное сообщение всплыло перед глазами Матои по мере перезагрузки.

— Ах… Ух…

Эффект белой засветки в её зрительном устройстве напоминал ослепление вспышкой фотокамеры, а помехи в аудиоустройстве звучали как песчаная буря. И то, и другое постепенно прояснялось.

Она видела потолок. Низкий и грязный.

Результат системного сканирования промелькнул в поле её зрения. Зрительные сенсоры всё ещё сбоили.

Она проанализировала свою текущую ситуацию.

Она нашла женщину с высоким показателем вмешательства в причинность и бессмертного мужчину, называющего себя Повелителем Демонов Вельтолом. Матои атаковала, но вмешалась Черная Драконья Герцогиня Зильвальд, и Матои потерпела поражение.

Её торс был поврежден, но не слишком серьезно. Это заживет быстро.

Да, ерунда.

Матои потерла рану на животе.

Одежда, которую она позаимствовала, была разорвана и обожжена, со следами черной маны.

Заклинание Вельтола. Я проанализировала его при первой встрече, и его пробивная и взрывная мощь была огромной… Прямое попадание с такого расстояния и в тот момент должно было уничтожить меня… Он снизил мощность… Но зачем?..

Последствия отключения и перезагрузки не позволяли центральному процессору её квантового ядра — её цепи мышления — выполнять более одной задачи одновременно.

Матои вырвалась из гиперфокусировки и села.

— Где я?..

Она лежала на старом диване. Тонкое пушистое одеяло укрывало её.

Комната была маленькой. Повсюду был разбросан хлам.

Хотя это место было совершенно чуждым для Матои, её нервная система почему-то оставалась спокойной.

Это?..

— Эй, ты очнулась.

— …?!

Из-за неисправных сенсоров она потеряла бдительность и дернулась, услышав голос.

— К-кто ты?.. — спросила Матои, пытаясь разглядеть говорившего.

Это была женщина-полузверь, Эми.

Она была одета в лабораторный халат и шляпу, как и раньше, и мягкий свет эфирного неона, проникавший в темную комнату из окна, отбрасывал глубокие тени на её лицо.

— Точно, мы так и не представились. Я Эми Чабатаке. Детектив.

— …Я Матои, Герой из Гильдии.

— Ты довольно милая для Героя.

— Подтверждаю. Анализ показывает, что я самая милая. — Матои рефлекторно приняла позу, приставив два пальца знаком V к лицу.

Эми хихикнула.

— Видела бы ты, что началось после того, как тебя вырубили. Ты и так натворила делов, но потом мой ассистент применил это огромное заклинание. Завыли сирены, нагрянула Городская Стража, начался полный дурдом. Если бы мы писали роман о нашем великом побеге, я бы сказала, что это заняло бы страниц двадцать в формате обычной карманной книжки.

Матои не знала, много это страниц или нет.

— Б-более важно то, почему я здесь и не связана? Я напала на вашу группу.

— Там, на крыше, вместо того чтобы атаковать моего ассистента, ты бросилась на его заклинание. Можно сказать, он повел себя как злодей, но ты больше волновалась об ущербе, который он нанесет окрестностям, верно?

— Я…

— Ты пыталась убить или захватить меня и моего ассистента, а кто-то, действующий только на основе механических расчетов, не поступил бы так, как ты. Поэтому я сделала вывод, что ты более рациональна, чем мне показалось вначале, и мы можем всё обсудить. Тот факт, что я здесь, беззащитна, а ты на меня не нападаешь, служит доказательством.

Матои не могла возразить. У неё не было причин не захватывать эту женщину здесь и сейчас, когда ей нужно было менять будущее.

— Неудивительно, что ты детектив. Да, мой анализ говорит мне, что со мной что-то не так. Я не могу обрабатывать приоритеты на месте.

Был ли это дефект её цепи мышления, который она пока не могла обнаружить, или что-то иное?

Единственный человек, который мог бы дать ей ответ, отсутствовал.

— Эй, ты ведь тоже человек. Такое бывает. Мы все иногда принимаем нелогичные решения.

— Человек…

Эми была беззащитна, не выказывала враждебности, просто разговаривала с Матои. Убить или захватить её было бы проще простого. И её значение вмешательства в причинность оставалось на уровне 100.

Матои почувствовала, что начинает понимать, почему не смогла принять наиболее логичное решение.

Вместо того чтобы поступить логично, как оружие и машина, она выбрала нелогичный путь своего собственного чувства справедливости и потерпела поражение.

— Так давай сначала поговорим, а? У нас есть интеллект, чтобы общаться друг с другом. Насилие — простой способ решения проблем, но давай оставим его как крайнюю меру, как думаешь?

Разговор.

Матои ни разу не рассматривала такую возможность. Или, скорее, она была слишком низко в её списке приоритетов. В конце концов, до сих пор она жила в мире, который не допускал разговоров.

— Иди сначала в душ, — сказала ей Эми. — Ты довольно грязная.

Обычно механическая поверхность Матои не нуждалась в мытье. И всё же она направилась в раздевалку, как ей предложили.

Глубоко внутри её цепи мышления прошло демократическое голосование: Очищение грязного тела теплой водой снизит дискомфорт и повысит эффективность работы.

Она открыла дверь в раздевалку и вошла внутрь.

Там было тесно. Стиральная машина, вешалка для полотенец и дверь в душевую.

Матои разделась, параллельно проводя дефрагментацию памяти.

Кстати, интересно, что случилось с детьми, у которых я позаимствовала эту одежду. Надеюсь, им не холодно. Нет, конечно же, им холодно.

То ли из-за недавней перезагрузки, то ли из-за усталости после боя, а может и из-за того и другого сразу, обработка данных в её цепи мышления шла медленнее обычного и была полна постороннего шума.

Именно поэтому она кое-чего не заметила — в раздевалке уже лежали два комплекта одежды.

Из душевой доносились жар, пар и звук льющейся воды.

Именно поэтому она не осознала главного: за дверью находились две обнаженные фигуры — Вельтол и Зильвальд, принимающие душ вместе.

— ?!

— Мм!

— Что такое?

Повелитель Демонов, Черный Дракон и последний Герой человечества встретились взглядами.

— ?!

— Ой, прости, — крикнула Эми. — Похоже, уже поздно говорить тебе, что душ занят.

— Да, слишком поздно! — вскрикнула Матои.

Как можно было вообще забыть о таком? Но прежде чем цепь мышления Матои успела поставить под сомнение рассудительность Эми, заговорила Зильвальд.

— Эй, тебе сюда нельзя! Я понимаю, почему ты хочешь принять душ с нами, но тебе это не обломится только потому, что ты немного миленькая!

— Отрицательно! Я не хотела…

— Я моюсь с ним! Проваливай!

— Сестра, ты сама сюда вломилась… Я хотел помыться один…

— Заткнись! Не ворчи! Знай свое место, младший братишка!

— Пожалуйста, не тяни за это. Ты мне всё оторвешь.

Что эти двое творят?..

Во-первых, цепь мышления Матои не могла обработать, почему такой дракон, как Зильвальд, называет себя старшей сестрой Вельтола; во-вторых, она не могла понять, почему брат с сестрой принимают душ вместе.

— Хех, ну ладно, — сказал Вельтол. — Я прощу твое наглое подглядывание. Можешь войти. На, полюбуйся.

— Ничего я делать не буду!

Матои с грохотом захлопнула дверь.