Том 3. Глава 3. Часть 2.

* * *

На следующий день, во время обслуживания.

— Эй, Велли... — нерешительно начала Такахаши, подтянув с собой Аобу к шлифовальному станку, у которого работали Грам и Вельтол. — Скажи... это правда, что у Аобы срок жизни всего четыре года?

— Хм? О, она тебе рассказала? — голос Вельтола не изменился, будто и не слышал тяжести, прозвучавшей в словах Такахаши. — Я уже у нескольких человек спрашивала — значит, это правда. Я не знаю, было ли это нужно, чтобы держать их число под контролем, или это побочный эффект того, что им искусственно занижают уровень души... а может, и то и другое. Но да, говорят, после трёх лет они начинают стареть в несколько раз быстрее. Изуми, например, было три с половиной.

— ...Но мы только подружились... — лицо Такахаши потемнело. — Несправедливо, что она умрёт через два года...

— Такахаши... — Аоба посмотрела на неё с тревогой.

Четыре года — это было слишком мало, даже по меркам людей.

— Я тоже хочу быть с тобой. Но... это моя судьба...

— Разве ты... не можешь что-то с этим сделать? — обратилась Такахаши к Вельтолю.

— Могу.

— Что? Ты можешь?!

— Что?!

Такахаши и Аоба аж рты раскрыли от того, с какой лёгкостью он это сказал.

— Физическая информация — то, что сейчас называют генами — напрямую не модифицировалась, — спокойно продолжил Вельтол.

— Значит, проблема не в том, что теломеры* (это специальные участки на концах хромосом, которые защищают генетическую информацию при делении клетки.) стали короче?

— Дело не в самом теле, а в душе. Душу изменили с помощью магии. Поскольку душа и тело тесно связаны, то, манипулируя духовной информацией, ты, естественно, меняешь и физическую оболочку. Это сродни ведьминому проклятию. К тому же тут ещё и клонирование души... Довольно впечатляющий навык работы с душами.

Вельтол сделал паузу.

— Это значит, что нам понадобятся подходящие условия и оборудование... но снять это проклятие возможно. Её тело ничем не отличается от обычного человеческого, так что если снять проклятие, срок жизни вернётся к нормальному.

— ...Я смогу... быть с тобой... дольше... — Аоба прижала ладони к груди.

— Похоже, моя цель изменилась... точнее, мой список целей пополнился, — сказал Вельтол.

— В каком смысле? — спросила Такахаши.

— В дополнение к возвращению Зильвальда, я уничтожу этого Прародителя и освобожу — вернее, подчиню — души всех граждан на этом железном острове.

Такахаши и Аоба застыли в шоке.

Это означало...

— Я создам на этой земле своё государство и сделаю его базой для завоевания всего мира.

Вельтоль произнёс это с абсолютно серьёзным лицом.

— Это моя дополнительная цель в этом задании.

Аоба чуть наклонила голову. — Создать... своё государство?

Она понимала, что такое государство. Это не просто город — это территория с дипломатическим весом. И она понимала, насколько это трудно.

— Н-но... это же невозможно.

Это звучало чересчур абсурдно. Любой здравомыслящий человек решил бы, что он шутит.

— Прародитель — нечто абсолютное. И у нас есть строго определённое время для работы... Ты не можешь просто так... вселять в нас веру.

И всё же она не смогла рассмеяться. Как бы дико это ни звучало, из уст этого человека всё вдруг казалось возможным.

— Это возможно. Я лично освобожу тебя от этого проклятия. Хотя нам нужно будет многое подготовить заранее.

Эти слова глубоко упали в сердце Аобы — как дождь на пустыню.

— Всё будет хорошо, Аоба, — сказала Такахаши. — Если Велли сказал, что сможет — значит, сможет. Всё будет хорошо.

В её глазах зажёгся свет.

Аоба вдруг почувствовала к Вельтолю что-то особенное — что-то другое, чем вера в Прародителя. Доверие? Ей ещё сложно было это назвать.

— «Так что живи, Аоба. Со мной.»

— «Да… Да!»

Такахаши обняла Аобу крепко, и та обняла её в ответ.

Вельтол наблюдал за ними с удовлетворением, одновременно бросая мусор в громко вращающийся измельчитель. «А для основания нации самое увлекательное — это, по-моему, создание торговых путей. Я не собираюсь сбывать запрещённые вещества, но для такого особенного города наверняка найдётся множество лазеек. В стратегическом плане—»

— «Погоди-ка… Что это ты всё заладил про основание государства?» — Грам прервал работу и обрушил на Вельтола ведро холодной воды.

— «Ты это всерьёз, Вельтоль?»

В его голосе не было и следа прежней мягкости — он был резким и холодным. Враждебным.

— «Г-Грам?»

— «Грам…?»

Такахаши и Аоба не ожидали от него такой жёсткости.

Вельтол ответил с такой же жёсткостью: «Ты спрашиваешь, всерьёз ли я? Я всегда всерьёз. Это место полностью самообеспечено и населено. Прародитель заложил идеальный фундамент — так почему бы мне этим не воспользоваться?»

— «И что ты будешь делать, как только захватишь этот остров?»

— «Стремиться к своей великой цели, само собой.»

— Ты все еще веришь в мир во всем мире?

— «Пустой мечтой? Нет! Я называю это своим идеалом. Пустой мечтой называют то, что невозможно воплотить. Я был в шаге от того, чтобы воплотить свой идеал — и именно ты тогда всё разрушил.»

— «И правильно сделал, что разрушил!» — Его крик сотряс воздух вокруг. «У тебя всё через жертвы! Какой смысл в идеале, который строится только на том, что ты топчешь других?!»

— «Вздор.» — Вельтол схватил Грама за ворот. «Идеала нельзя достичь, не переступив через других.»

— «Я не дам тебе этого сделать!»

Грам резко оттолкнул Вельтола в грудь.

Повелитель Демонов отшатнулся и…

— «Ах.»

…рухнул прямо в измельчитель.

Раздался чудовищный грохот — всплески крови, рвущаяся плоть, треск ломающихся костей.

Тело Вельтоля буквально смололо в ничто.

* * *

Всем членам команды списали их накопленные баллы за «аварийный случай на рабочем месте», а самих отправили в камеру исправительных работ.

…

Аоба сидела в углу, обхватив колени.

Камера была тесной даже для одного человека. Лечь там толком нельзя было.

Не было ни кровати, ничего — только убогий унитаз в углу. Помещение было грязным, больше походило на старую заброшенную ванную.

Прошло-то всего ничего с тех пор, как её отправили вниз с верхнего яруса. Там у каждого была своя отдельная комната, и она проводила много времени одна. Да они все были одни почти всё время ещё с момента «производства». Она думала, что привыкла к одиночеству — но не сейчас.

Сейчас её пугала сама мысль оказаться вдали от Такахаши и остальных. Сколько же места они заняли в её сердце…

— «Я хочу… быть с вами всеми… всегда…»

Но теперь она уже потеряла одного из друзей — по крайней мере, она считала Вельтола другом — и того, кто сказал, что может освободить её от этого проклятья. Но дрожала она не от страха перед своим проклятьем, а от того, что потеряла друга.

И вдруг, словно услышав её шёпот, что-то звякнуло.

Унитаз перед её глазами затрясся — и взорвался.

«БВА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА!»

Из пробитой дыры в полу, между ног Аобы, появилась хихикающая физиономия.

— Ай! — В ужасе она автоматически раздвинула ноги.

— В-Вельтол?! — Мужчина, который, казалось бы, погиб в измельчителе, стоял перед ней.

— Прости, что заставил ждать, Аоба! — Он раздавил пол голыми руками и выбрался наружу — весь мокрый и грязный. Вместо своей формы он был облачён в чёрные доспехи.

Из глаз Аобы ручьём хлынули слёзы при виде его.

Вельтол ухмыльнулся и объявил: — Это мой путь к отступлению! В ходе расследования я изучил структуру канализации, её связь с камерами перевоспитания и маршруты офицеров, их графики. Потом я предложил Граму эту маленькую инсценировку и сам прыгнул в измельчитель, чтобы добраться до тебя в этих камерах и…

Аоба не сдержалась и тут же бросилась ему на шею:

— Я… я… я думала, ты мёртв! — Она вцепилась в него, слёзы катились по щекам, а всхлипы рвались наружу.

Вельтол не стал вырываться, спокойно слушая её:

— Такахаши не рассказала тебе? Не стоит волноваться. Я бессмертен. Я не умираю.

— Я… я слышала, что ты бессмертен… Но всё равно! Как я могла не переживать?!

— Возможно, зрелище было бы слишком ужасным для тебя. Прости, что не подумал об этом. К тому же я весь грязный. Ты тоже перепачкаешься.

— Н-нет! Ты не грязный… Ты совсем не грязный!

Вельтол неловко улыбнулся, но Аоба этого не заметила.

Она ещё долго плакала у него на груди. Когда слёзы иссякли, Вельтол сказал:

— Возможно, поздно говорить это сейчас, но я всё же обязан напомнить: у тебя есть право выбора. Остаться здесь или уйти. И всё же я прошу тебя: пойдём со мной.

— Да, — кивнула Аоба. — Я пойду. Я должна пойти.

В её глазах не было ни тени сомнений.

— Я всегда мечтала увидеть мир снаружи… но сильнее всего меня тянуло вниз. Эта тяга… она со мной с самого рождения. Может, даже раньше.

В её словах звучала только твёрдая решимость — крепкое чувство собственного «я».

— Мне не знаком Зильвальд, о котором ты упоминаешь, но, полагаю, я догадываюсь, о ком речь.

— Возможно, это влияние воспоминаний того, кто стал прототипом твоей души.

Вельтол подхватил Аобу на руки и пошёл вниз по тоннелям канализации. Там было достаточно тепло, чтобы не промёрзнуть до костей.

Там их уже ждали Такахаши и Грам. Вельтол освободил их из камер точно так же, как и Аобу.

Эта канализация существовала ещё в Алнаэте до того, как остров отрезали от внешнего мира — грубые каменные своды.

— Велли, ты воняешь, — поморщилась Такахаши.

— Ты действительно воняешь, — сказал Грам, зажимая нос.

— Сами вы благоухающие… — Вельтол прошёл весь этот путь по канализации, перемолотый в труху, так что вся грязь прилипла к нему от макушки до пят.

— Смейтесь сколько хотите. Но не смейте утверждать, что я бы отказался вываляться в грязи, лишь бы спасти друзей и подданных.

— Эй, извини, приятель. По-моему, это просто здорово, — усмехнулся Грам.

Аоба заметила, как в глазах Грама что-то дрогнуло при словах Вельтола. Она не знала, что между ними, но была уверена, что их чувства друг к другу — нечто особенное.

Грам закрыл глаза, покачал головой, положил руки на бока и тихо улыбнулся. Такахаши тоже расплылась в лукавой усмешке.

— Ну вы меня и напугали, ребята. Сказали бы сразу, что это часть плана! — фыркнула она.

— Чем меньше людей знают о таком, тем оно эффективнее, — спокойно ответил Вельтол. — Прости.

— Но перемолоть себя в труху? Я понимаю, ты бессмертен, но всё равно… Уважаю твои стальные нервы, — сказал Грам.

— Хе-хе. Зато ты сам неплохо сыграл, — подколола Такахаши.

— Это было лишь наполовину притворство.

— Ха! Можешь так думать, но учти, Грам: когда моё государство восстанет, я оставлю для тебя особое место.

— Это… любопытно? — усмехнулся Грам. — И прости тебя тоже, Аоба. Наверное, ты была в шоке.

— О-ой, да что ты! Всё нормально!

Всё оказалось спектаклем — каким бы жутким он ни был. Аоба облегчённо вздохнула, чувствуя, как между ними возвращается мир.

— Кстати, Велли, ты можешь тут использовать магию? Броню-то вытащил, — заметила Такахаши.

— Похоже, тут внизу эфир куда плотнее. Можно предположить, что на всём острове стоит барьер, создающий «поток», который стекается в одну точку. Эфира всё ещё меньше, чем снаружи, но для всего, кроме высшей магии, этого достаточно.

Грам очистил всех заклинанием Создать Воду — проговорив слова вслух, ведь у него не было Фамилии — и они двинулись дальше по канализации.

— Как… ты это сделал? — удивилась Аоба, подняв руки и оглядывая чистую одежду.

— А? Магия… Ах да, ты ведь никогда не видела магию. Я раньше был авантюристом, так что у меня неплохо получается.

— Я тоже могу научиться магии? — спросила Аоба.

— Не знаю, получится ли сразу, но этому я тебя могу научить.

— И ещё Фамилия! Хотя наши у нас забрали, — пробормотала Такахаши, потирая шрам на затылке.

— Аоба, не трать время на этого типа. Позволь мне учить тебя магии. Я гораздо искуснее, чем он когда-либо будет, — вставил Вельтол.

— Ах ты, гад… — Грам сжал кулаки.

Аоба рассмеялась: — Хи-хи. Принимаю ваши предложения оба.

— А теперь давайте ещё раз проговорим наши цели, — сказал Вельтол, и все разом посмотрели на него. — Моя цель — найти Чёрного Дракона, Зильвальда . Цель Грама — добыть доказательства незаконных наркотиков, чтобы FEMU смогли принудить к расследованию… что я тоже смогу использовать для переговоров с ними, когда захвачу эту территорию.

— Эээ, посмотрим ещё… — протянул Грам.

— И, наконец, наша конечная цель — уничтожить Первопредка и превратить этот остров в моё государство и базу для захвата всего мира.

—"Ты знаешь, где находится Зильвальд?" — спросил Грам.

"— Разумеется, в Форк..." — сказал он и в тот же миг на его ладони вспыхнуло окно чёрного света.

Это окно выглядело зловеще: хитроумный узор, исписанный знаками, которых Аоба не могла прочитать.

— "Я попытался визуализировать координаты Зильвальда, опираясь на не запечатанные записи Тёмных Пэров. Смотри — вот эта линия показывает координаты этого измерения."

—"Даааа... я, блин, ни черта не разберу без своей Фамилии," — протянула Такахаши.

— "Ты не можешь сделать карту или ещё что-то, что понял бы хоть кто-то, кроме тебя?" — обратился Грам к Вельтолу.

"Хммф… Это и так то, чего вам видеть не положено, и вы ещё большего хотите…" — Вельтол тяжело вздохнул и закрыл окно.

— "Координаты недалеко. Можно бы и карту нарисовать той же магией, что Грэм использовал раньше, но если её перехватят детекторы — только хуже будет."

— "Кстати, я и не спрашивала. Что это за Зильвальд такой?" — сказала Такахаши. — "Ты встречался с ним, Грамми?"

— "Ммм… я и сам толком не знаю."

— "Чегоо? Да ну нафиг!"

— "Я видел Чёрного Дракона издалека, но мы никогда напрямую не пересекались. Зильвальд — самый огромный дракон, какого я когда-либо видел. Всё остальное — со слов других," — добавил Грам. — "Между эрой богов и эрой великанов и героев была эра драконов, и Зильвальд был одним из древних драконов, создавших эту эпоху. Самый старый дракон и самый древний бессмертный."

— "Эра богов, эра драконов, эра великанов и героев и эра человечества, да?"

Это были четыре великих периода истории Алнаэта. Эра людей была лишь короткой вспышкой по сравнению с остальными — даже если считать всё, что было после Фантазиона.

Аоба слушала с горящими глазами. "А какая она была — эта эра драконов?" — спросила она.

—"Это… лучше бы спросить у Вельтола," — сказал Грам.

— "Ты вполне сможешь объяснить и сам," — парировал Вельтол.

"Ладно." — Грам смущённо прочистил горло. — "Эра драконов — это время, когда пять могущественных драконов — прямых потомков Перводракона — боролись за власть."

Он начал загибать пальцы один за другим.

"Ратбент Колосс, Зелёный Дракон; Перлия Целительница, Белый Дракон; Шива Безумный Вспоминающий, Синий Дракон; Вильмнил Ловец Грома, Красный Дракон; и Зильвальд Пожиратель Тьмы, Чёрный Дракон. Эти пятеро со своими родичами и последователями вели Пятидраконью Войну. Победитель поглотил остальных четырёх — так он обрёл бессмертие. Это и есть Чёрный Дракон Зильвальд."

Грам продолжил.

— "После этого Зильвальд буквально стал сильнейшим существом на планете. Тогда боги сделали ему предложение: ‘Мы позволим тебе править поверхностью, но лишь на определённый срок.’ На что Зильвальд ответил: ‘Эра драконов завершится, когда упадёт моя первая чешуйка.’ Боги решили, что ждать придётся недолго, и согласились."

— «Послушайте, я в курсе! «Сколько времени нужно чешуйке дракона, чтобы упасть?» — вмешалась Такахаши.

Грам кивнул.

— "Верно. Это и есть происхождение той самой алнаэтской поговорки — значит ‘очень долго’. На деле прошли две тысячи лет, прежде чем с Зильвальда упала первая чешуя. Боги могли только стоять в стороне и смотреть, как хитрый дракон правит миром. Потом эра драконов закончилась, пришла долгая зима и вместе с ней — чуждый бог-изгой и его последователи великаны. Так началась эра великанов и героев. А за ней — эра человечества."

—"Звучит очень… величественно…," — сказала Аоба.

—"И что же такой эпический дракон делает на побегушках у Вэлли?" — спросил Такахаши.

— "Этого я не знаю. Вельтол, что скажешь?"

— "В твоём объяснении всё верно. Что же до того, почему она стала моей подданной…"

Вельтол ненадолго замолчал, а потом сказал:

— "Потому что она моя старшая сестра."

Просто и прямо.

— "Чёрт, так она твоя старшая сестра," — сказал Такахаши.

— "У тебя была сестра, да? И это Зильвальд…," — добавил Грам.

— "…"

— "…"

Они тут же разом замолчали. Оба застыли, погружённые в немую мысль. Аоба лишь с любопытством наблюдала за их реакцией, а Вельтол продолжал идти, словно ничего не произошло.

И тут Такахаши и Грам одновременно взвыли:

"— Твоя сеееестрааа?! —"

Аоба вздрогнула и широко распахнула глаза от их крика.

— "Вэлли! У тебя сестра?! Ты никогда об этом не говорил!"

— "Я тоже впервые слышу… Правда…?" — пробормотал Грам. — "Сестра… Его сестра…"

— "Разумеется. Вы просто не спрашивали."

— "Ммм? Но погоди," — сказал Грам. — "Насколько я видел — Зильвальд это просто дракон."

— "Она моя сестра, но мы не связаны кровью. Как ты и сказал — она самый настоящий дракон."

"А, ну, тогда всё иначе. Значит, она просто сестра по названию?" — уточнила Такахаши.

Вельтол кивнул.

—"Зильвальд была первой, кого я привлёк на свою сторону, став бессмертным. Тогда ещё не было Шестёрки Тёмных Пэров." — в голосе прозвучала лёгкая ностальгия. — "После конца эры драконов она тоже обрела бессмертие, но ослабла по сравнению с прежними силами и ушла на покой. Когда я попросил её присоединиться ко мне, мы заключили клятву: я исполню три её просьбы. Первая просьба — принять её в качестве старшей сестры."

Такахаши приподняла бровь.

— "А зачем ей быть твоей старшей сестрой?"

— "Без понятия. Может, у неё был какой-то замысел, а может — и нет. Я так и не смог её до конца понять."

— "Угу. А какие две другие просьбы?"

"Она использовала только две. Вторая — не участвовать в финальной битве Войны Бессмертных. У неё осталась ещё одна просьба, и меня тревожит, что она может потребовать что-то странное…"

— "Понятно. Вот почему её там не было…," — сказал Грам.

— «Мы могли бы победить, будь она с нами… Но я всё распланировал, исходя из того, что её не будет. Я позвал её не столько для того, чтобы она сражалась на моей стороне, сколько для того, чтобы не пришлось сражаться с ней как с врагом.»

— «Она заставила тебя называть её сестрой, а потом вдруг испаряется, когда ты больше всего в ней нуждаешься. Я ни разу в жизни не встречал дракона, но это какая-то жесть.»

— «Я бы сказал, мало драконов, которые так похожи на людей, как она. Но всё равно в конце концов она остаётся драконом. Для неё всё — просто игра. Я сомневаюсь, что мы когда-либо сможем понять друг друга до конца. Как говорится, дракон может привыкнуть к человеку, но приручить его невозможно. Их нельзя оценивать по нашим меркам. Вот почему я никогда не могу предугадать, куда её занесёт очередной каприз. Но всё же она остаётся для меня дорогой подданной и сестрой. Дракон она или похожа на человека — не важно. Я многим ей обязан, и мы прошли через многое… Возможно, для неё это не равноценно, но таково уж оно — быть братом.»

Вельтол устремил взгляд куда-то вдаль, будто видя перед собой прошлое.

Такахаши обернулась и посмотрела Аобе в лицо: «Что-то не так?».

Аоба шла рядом с ней, опустив голову и теребя пальцы.

— «Я… я знаю, что такое сестра — ну, в теории… но я не знаю, каково это — иметь её.»

Будучи гомункулом, она выросла как отдельная единица, лишённая понятия семьи.

Такахаши схватила её за руки и крепко сжала их, глядя прямо ей в глаза:

— «Тогда я стану тебе сестрой!» Она радостно улыбнулась.

— «Я тоже единственный ребёнок в семье и всегда мечтала о младшей сестрёнке!»

— «Правда? Если ты станешь моей сестрой, я буду очень… счастлива… Такахаши.»

— «Хи-хи. Теперь можешь просто звать меня «Сестрёнка»!»

— «Хи-хи. Это было бы прекрасно.»

Такахаши потянула Аобу за руку и пошла вперёд.

Глядя ей вслед — на спину, чуть выше её собственной, — Аоба впервые по-настоящему почувствовала, что обрела сестру.