День Грифона, 2-е число, 2099 год Объединённой Эры, 14:25

— Жертва — владелец этого особняка, Элу Дилу, пятидесятишестилетний мужчина-терианец. Он получил удар по голове.

Множество людей собралось в центре тёмной комнаты.

— Я считаю, что это не просто несчастный случай.

Свет на потолке моргнул, осветив одну фигуру в ярком контрасте света и тени.

— Преступник хитёр. Преступление произошло в ванной, без окон, только с маленьким вентиляционным отверстием, и запертой изнутри. Жертва всё ещё без сознания. Настоящая трагедия.

Этой фигурой был высокий мужчина в чёрном пальто «инвернесс» поверх чёрного костюма и чёрной шляпе охотника на оленей поверх своих длинных чёрных волос.

Фигуры вокруг него заговорили.

— Как это случилось?..

— Я не могу здесь оставаться! Я возвращаюсь в свою комнату!

Мужчина попытался успокоить орка и дварфа.

— Успокойтесь. Я нахожусь в середине своего умозаключения, и вы не покинете эту комнату. Теперь, как преступник совершил это преступление?.. Шесть человек, собравшихся здесь, отсутствовали во время преступления — все подозреваемые. У четверых есть алиби, что оставляет нам двоих…

Из теней донеслись ещё голоса:

— Ты хочешь сказать, что это сделал один из нас?! — крикнул эльфийский мальчик.

— Где доказательства?! Покажи нам доказательства! — потребовала женщина-терианка.

Мужчина с досадой надвинул шляпу на глаза, услышав возражения пары.

— Господи, это всё, что вы можете сказать. Доказательства, доказательства, доказательства…

— И ты называешь себя детективом?!

— Ты шутник! Тебе должно быть стыдно!

— Похоже, возникло недоразумение. Я не детектив, а всего лишь ассистент. Верно, госпожа Великий Детектив?

Затем:

— Да, детектив прямо здесь. А присутствие детектива означает скорое раскрытие тайны, — раздался изящный голос из теней.

— Ты знаешь, кто стоит за этим преступлением? — спросил её мужчина.

— Да. Это элементарно, мой дорогой ассистент.

— О?

— Два преступника… так обычно думают, но это не так. И преступник не среди нас, хотя и находится в этой комнате.

— Тогда мы слушаем, Великий Детектив. Ваше умозаключение.

Женщина вышла из теней на свет.

На ней были жилет и корсет под белым пальто. Два лисьих ушка пробивались с каждой стороны её клетчатой шляпы охотника на оленей, а из-под неё струились длинные каштановые волосы. Она была полу-терианкой.

— Тогда поднимем занавес. Я, Эми Чабатакэ, Великий Детектив Синдзюку, — и мой верный ассистент, Вельтол Вельвет Вельсвальт, — дадим вам ответы.

И тогда она сказала…

— Загадка решена.

Детектив с улыбкой подмигнула и указала на преступника.

— Преступник — это ты.

Разноцветная домашняя слизь в клетке в углу комнаты.

* * *

День Грифона, 2-е число, 2099 год Объединённой Эры, 08:12

Весна. Кружится сакура.

Сезон новых встреч — и сезон расставаний.

Выпускная церемония закончилась. Я шёл сквозь цветущие вишни в приподнятом настроении с дипломом в руке.

Я встретил много людей и пережил много событий в течение этого года, будучи обычным студентом в необычной школе. Я даже влюбился.

Я пересёк усаженную деревьями аллею, ведущую к школьным воротам.

Я чувствовал, будто меня ждёт кульминация всех встреч и событий прошлого года.

С этим ожиданием в сердце я прошёл через школьные ворота.

— Эй, Вельтол.

С другой стороны стоял блондин с расслабленной улыбкой.

— О… это ты, — сказал я. — Ты испортил момент.

— Что с тобой не так? Ты забыл, сколько я тебе помогал в этом году?

— Нет, не забыл. Спасибо, партнёр. Пошли.

Господи. Моя история не закончилась горько-сладкой юностью.

Похоже, я ещё на некоторое время застряну с этим блондином.

— ПОЧЕМУ-У-У-У?!

Пошли титры под финальную тему «Амброзийное Угощение».

— Как я мог не получить рут Мияби после всего этого?! Как я могу постоянно получать эту концовку с этим блондином?! — взревел стример Вельтол Вельвет Вельсвальт.

Вельтол играл в общедоступную версию симулятора свиданий «Аданасакэ Любовь Падает, Как Цветок Вишни».

Этот симулятор свиданий разворачивался в школе. Игрок был студентом Академии Святого Альтреса, который в течение года развивал романтические отношения с одной из школьниц.

Вельтол пытался получить концовку с персонажем-полутерианкой Мияби Рюугакуин, девушкой, которая относилась к игроку как к одному из своих близких друзей.

АХАХ, У НЕЁ ЖЕ НЕТ РУТА.

ЕЁ ВЕТКА ТОЛЬКО В DLC, А ЕГО ТУТ БАНЯТ, СКОРЕЕ ВСЕГО.

ОНА ПРОСТО КОНФЕТКА, СОГЛАСЕН. ЯСНО, ПОЧЕМУ ТЫ ЕЁ ЗАХОТЕЛ.

ТЫ ПРОСТО НУБ В ЭТОМ, ВЕЛЬ. В СИМУЛЯТОРАХ СВИДАНИЙ ТЫ ДНО!

ОН ВООБЩЕ ИГРАТЬ НЕ УМЕЕТ, КЕК.

НО СТРИМЫ У НЕГО КАЙФОВЫЕ…

КОГДА ЛОРД ВЕЛЛИ ТУПИТ, ОН ТАКОЙ ЗАЙКА, ПРЯМ СЪЕЛА БЫ!

Вельтол сверкнул глазами на секцию комментариев, подзуживавшую его.

— Я ненавижу эту фальшивую правильность этого блондина! И он немного похож на Грама… что делает всё только хуже… — проворчал он.

У НЕГО ТОЖЕ ЕСТЬ РУТ В DLC.

ЧИЛЛ, ТАМ ГГ МОЖЕТ БЫТЬ И ПАРНЕМ, И ДЕВУШКОЙ.

ЗАЧЕМ РАЗРАБЫ ВООБЩЕ ТАК ПАРЯТСЯ НАД ЭТИМ?..

Измученный, Вельтол попытался завершить стрим.

— Я добью хотя бы одну концовку в этой игре, но сегодня у меня есть реальные дела. В отличие от вас.

ГО ЕЩЁ 1000 ЧАСОВ СТРИМА!

НЕ ЛИВАЙ.

СЕРЬЁЗНО, ЭТО ТЫ НАМ СОВЕТУЕШЬ ТРАВУ ПОЩУПАТЬ?!

— Ха. Спасибо за донаты. И не забудьте заценить мой новый мерч в официальном магазине. Быстрой и мирной смерти вам, глупцы.

ПОКОЙСЯ С МИРОМ.

ПОКОЙСЯ С МИРОМ

ПОКОЙСЯ С МИРОМ

ПОКОЙСЯ С МИРОМ

— Не говорите так.

Вельтол остановил стрим и указал на экран, чтобы проверить, действительно ли программа выключена, затем проверил с другого устройства, что канал не в сети, прежде чем выйти из комнаты.

Как только всё это закончилось, Вельтол перестал быть сверхновой звездой стриминга, внезапно появившейся в городе Синдзюку в 2099 году Объединённой Эры.

У него была другая личность.

Пятьсот лет назад, до того как мир Земли и мир Альнеата слились, он был единственным и неповторимым Повелителем Демонов, который вёл Бессмертную Армию, чтобы сеять страх по всему Альнету.

В конце битвы, названной Бессмертной Войной, Герой Грам уничтожил его, но Вельтол преодолел своё уничтожение с помощью магии реинкарнации и возродился в современную эру. Его личность стримера была лишь частью его усилий по восстановлению веры — эмоций других по отношению к нему, — которая ослабла за те пять веков в потоке времени.

«Замок» Вельтола находился на тринадцатом этаже роскошного жилого комплекса на улице Кабуки-тё в Синдзюку. Такое место было недоступно даже популярному стримеру, но из-за различных обстоятельств он получил его за супер-дешёвую аренду.

В гостиной были две девушки.

— С возвращением, лорд Вельтол.

На одной была футболка с изображением тануки. У неё были длинные серебряные волосы и алые глаза. Красивая девушка, словно олицетворение первого снега.

— Эй, Вельтол. Уже всё?

Другая выглядела младше первой, больше подходила под определение маленькой девочки. На ней был чёрный спортивный костюм с золотой отделкой и футболка со словом «дракон», написанным катаканой. У неё были чёрные волосы, золотые драконьи глаза и смуглая кожа, а также рога, крылья и хвост.

Непосвящённый человек предположил бы, что она — полный киборг с особыми модификациями, но её крылья и хвост были настоящими.

Сереброволосая девушка была Герцогиней Ослепительного Пламени, Макиной Солейдж. Черноволосая девушка была Чёрной Драконицей-Герцогиней, Зильвальд. Обе они были подданными Повелителя Демонов Вельтола и могущественными бессмертными членами Шести Тёмных Пэров.

Естественно, ни одна из них не была того возраста, на какой выглядела, не говоря уже о том, что Зильвальд была настоящим драконом, лишь принявшим человеческий облик.

Макина вежливо сидела на диване в гостиной, а Зильвальд развалилась у неё на коленях, пока они смотрели анимационное шоу, транслируемое на пространственно-проекционном мониторе.

— Сестра, Макина, похоже, расстроена, — сказал Вельтол.

— Заткнись, младший брат! Какая разница?!

Несмотря на то, как они друг друга называли, Вельтол и Зильвальд не были кровными родственниками. И не могли быть; она была драконом, а он — бессмертным человеком.

Давным-давно они решили, что Зильвальд будет исполнять роль старшей сестры Вельтола, а Вельтол будет относиться к ней с уважением.

— Ты же не расстроена, Макина? Тебе же нравится, когда я сижу у тебя на коленях!

— Да, конечно. Я очень рада снова быть с вами, леди Зильвальд. Однако я бы хотела, чтобы вы не подходили так близко, когда я занимаюсь делами…

— Если ты так говоришь… — неохотно согласился Вельтол, глядя на самодовольное выражение лица Зильвальд.

Зильвальд лишь недавно переехала в этот «замок».

После воскрешения Вельтола через пять веков после его поражения от Героя Грама, Повелитель Демонов был предан одним из своих бывших Шести Тёмных Пэров, Герцогом Кровавых Искусств, Маркусом, который в то же время раскрыл тьму, таившуюся в городе Синдзюку.

Затем он проник в Школу Магии Акихабары в поисках своих оставшихся Тёмных Пэров и остановил столкновение между двумя фракциями города, которое было спровоцировано богиней горя и печали при участии Гильдии — Церкви Спасения.

Вельтол последовал за ниточкой, которую получил в Акихабаре, в изолированное, контролируемое аркологическое общество и воссоединился с Зильвальд, которая была запечатана в Иокогаме, где он уничтожил механического бога, пробудившегося через смерть девушки-гомункула и многочисленных граждан.

Эта последовательность событий привела их к настоящему моменту.

Зильвальд была освобождена почти через пять веков, что делало её такой же потерянной в современную эпоху, как и Вельтол. Ей выделили свободную комнату в его квартире.

Однако, учитывая её необузданный характер и тот факт, что у неё была подруга в городе Синдзюку, она постоянно металась между «замком» и домом своей подруги. Комната Зильвальд была, по сути, просто местом для ночлега.

Макина посмотрела на передний пространственно-проекционный монитор.

— Что ж, раз лорд Вельтол закончил свои общественные дела, и раз вы свободны, леди Зильвальд, мы введём вас в курс проблем, с которыми мы сталкиваемся. Ради вас, леди Зильвальд.

— Хм-м? Но разве мы не убивали время, пока Вельтол играл? Почему ты обвиняешь меня в безделье, когда он там буквально в игры играл?

— Л-леди Зильвальд! Тш-ш! Тш-ш!

Макина приложила палец к губам, прежде чем коснуться парящей консоли, чтобы включить записанный ею утренний новостной сегмент. На экране появился дварф-новостник и огр-комментатор.

— Сегодня рано утром орк Лу Луйдзи, 32 года, был убит в квартире в восточном Синдзюку.

— На месте происшествия обнаружены следы борьбы и ритуальные магические круги, а один из глаз Луйдзи был повреждён. Поскольку Луйдзи был владельцем маги-глаза, дело связывают с серийными убийствами других владельцев маги-глаз.

— Расследование оказывается сложным для Городской стражи. На всех местах преступлений видны признаки потусторонних явлений, поэтому всех, кто живёт рядом с местами с такими явлениями, просят проявлять осторожность.

— Самое жуткое в этом деле то, что ни одна камера видеонаблюдения не засняла преступника. Словно преступник невидим.

— С нами криминальный аналитик Регио. Что вы думаете о профиле преступника, Регио?

— Мой опыт подсказывает мне, что преступник — человек, или, возможно, терианец или орк, хотя это может быть дело рук и какой-то другой расы. Я считаю, что у него либо полностью, либо частично органическое тело, либо он, возможно, полный киборг.

— И этот человек называет себя криминальным аналитиком?! — крикнула Макина на экран.

Вельтол отвлёкся от новостей и посмотрел на Макину и Зильвальд.

— Это четвёртый случай Коллекционера. Об этом говорят и по всей локальной сети Синдзюку.

— Разве убийства — не в порядке вещей в этом городе? Можно зайти в любой случайный переулок и найти труп. Почему это новость? — спросила Зильвальд.

— Эм-м, ну, — начала Макина, — причин много, но главная в том, что этот преступник появляется в разных городах уже несколько лет.

— Не только в Синдзюку?

— Нет. Первый случай Коллекционера был в Лондоне, и другие происходили в других городах по всему миру. Ещё одна причина в том, что было мало очевидцев, и преступник никогда не появляется на записях с камер видеонаблюдения. Никто не имеет понятия, как он может выглядеть. И в-третьих, у всех жертв есть маги-глаз, и все убийства происходят в потусторонних местах.

— Маги-глаза, да?..

— Также происходят странные ритуалы, судя по магическим кругам, найденным на местах преступлений. Отсюда и прозвище Коллекционер. Слухи о его появлении постоянно всплывают в эзернете, и теперь это, по сути, городская легенда.

— Зачем они собирают маги-глаза? Чтобы есть их?

— Сомневаюсь, что это так… слухи говорят, что они либо просто их коллекционируют, либо продают на чёрном рынке.

— М-м-гм, так какое отношение этот Коллекционер имеет к нашим проблемам? Мы ведь пытаемся вернуть Мэй, верно? И разобраться, кто там называет себя Зенолом.

— Ну, Сестра, Такахаши только что сказала нам, что у неё есть информация, которая развеет твои сомнения. Макина, давай разберёмся.

— Да, сэр. Элеклейт, если можно, пожалуйста.

Макина заставила искусственный дух своего Фамильяра спроецировать голограмму в воздух.

На голограмме была девушка.

— О, Такахаши! Приветик! — Зильвальд улыбнулась и помахала девушке.

Такахаши, одетая в ципао и дварфийскую куртку, выглядела нервной, её взгляд был расфокусирован.

— О, уже записывается?

— Да, уже.

— Это голос Хидзуки, — сказала Макина.

— Эти двое ничего не смыслят в видеозаписи. Я научу их, как это делать, — добавил Вельтол.

Такахаши откашлялась и заговорила серьёзным тоном.

— Эм, Велли, я только что получила результаты того, что ты просил меня расследовать. Тебе… тебе лучше просто взглянуть.

Такахаши щёлкнула пальцами, и рядом с ней появилось окно. В окне было видео.

— Это… запись с камеры видеонаблюдения?

Вельтол был прав. Камера записывала какой-то город.

— Погодите, я знаю это место. Это Гоар.

Гоар был городом напротив побережья изолированного железного острова Иокогама.

На записи был вход в раменную домашнего стиля в Гоаре. Из заведения вышло несколько человек.

— Это я, Хидзуки, Кинохара, и… а? — пробормотала Макина.

— Макина и Хидзуки сказали, что с ними здесь должен был быть ещё один человек.

— Мэй… или, вернее, Анж, — сказал Вельтол.

Макина кивнула.

Пока Вельтол, Зильвальд и Такахаши были в Иокогаме, в раменной был четвёртый человек. Один из Шести Тёмных Пэров, Герцогиня Скорбного Небосвода — её телом завладел Герой, агент Гильдии, под кодовым именем Анж.

— Я проверила камеры видеонаблюдения и записи с дронов в Акихабаре и Гоаре, где мы сталкивались с людьми из Гильдии, но они оказались пусты. То же самое с тем парнем Зенолом, с которым Макина столкнулась в портовом районе Гоара.

Вельтол, Макина и Зильвальд напряглись, как только было упомянуто имя Зенола. Он был одним из Шести Тёмных Пэров, Герцогом Кармического Меча. Вассалом Вельтола, как и Мэй, и коллегой Макины и Зильвальд.

Другой из Шести Тёмных Пэров, Маркус, Герцог Кровавых Искусств, предал бессмертных и захватил Зенола, который помог Макине сбежать от Охоты на Бессмертных. Зенола скормили Бессмертной Печи и уничтожили.

И всё же кто-то, называющий себя Зенолом, столкнулся с Макиной в Гоаре.

— Нет никаких признаков того, что записи были подделаны. И поскольку Макина и Хидзуки действительно видели эту Анж, это не может быть магия оптического камуфляжа. Технически возможно, что все эти люди из Гильдии — мастера-хакеры эзера, как я, и могли бы перезаписывать трансляцию в реальном времени, не оставляя следов, но я почти уверена, что должно быть другое объяснение.

Которое было…

— Они используют магию, чтобы не появляться на записях с камер видеонаблюдения? — спросила Хидзуки из-за кадра.

— Ага. Очень специализированная форма магии сокрытия. И ещё, посмотрите на это.

Рядом с Такахаши появилось ещё одно окно. Оно показывало зернистую запись тёмного переулка, что было крайне необычно, учитывая высокое качество современных камер.

— Что это? — спросила Зильвальд.

— Я нашла это случайно, когда проникла на сервер Городской стражи Синдзюку.

— Зачем ты проникала на сервер Городской стражи?.. — спросила Хидзуки.

— Я задавалась вопросом, может, у них есть какая-то информация о Гильдии, и наткнулась на это видео убийцы, о котором все говорят… но эй, эта маленькая игра импульс принёс мне удивительные находки!

— Ты только что собиралась сказать «игра»?

На размытой записи были два человека. Один — терианец в рваной одежде и бинтах. Другой — орк.

Человек в бинтах напал на орка, задушив его до смерти, а затем нарисовал магический круг и выколол ему глаз.

— Тебе стоило меня предупредить… меня сейчас стошнит, — сказала Хидзуки.

— Это первая жертва серийного убийцы маги-глаз в Синдзюку. Камера случайно записала это; не думаю, что видео попало в СМИ.

— Я слышала, они говорили, что Коллекционер не появляется ни на одной записи с камер видеонаблюдения.

— Это сказали в новостях только что, — отметила Зильвальд.

— Вот в чём дело. Коллекционер не появляется ни на одной другой записи с камеры. Особенность этой камеры в том, что она не магическая, как большинство современных; это электрический антиквариат.

— Ха…

— Так что я вернулась и проверила электрические камеры Гоара и мельком увидела Анж. Мы можем сделать вывод, что Анж и Коллекционер используют одно и то же заклинание, чтобы не появляться на магических камерах.

— …А! Значит, Коллекционер…

— …вероятно, связан с Гильдией.

Хидзуки и Вельтол сказали это в унисон.

— Ага. О, и ещё, Велли, насчёт того одного заклинания: там есть кое-что за пределами моей компетенции. Я отправила тебе сообщение с составом техники. Прочитай. Пока-пока.

Голографическое видео остановилось, и изображение Такахаши исчезло.

— Ясно…, — размышлял Вельтол. — Меня не интересуют преступления Коллекционера, но если он является членом Гильдии или хотя бы имеет с ней какую-то связь, то я не могу это проигнорировать.

Вельтол повернулся и посмотрел на Макину и Зильвальд.

— Похоже, лучший способ выяснить, как спасти Мэй, — это поймать этого Коллекционера, бродящего по улицам Синдзюку.

Затем он потянулся и громко провозгласил:

— Так что мы не будем разделяться. Я отправлюсь встретиться с детективом на улице Кабуки-тё, о котором упоминала Такахаши. Обратиться к профессионалу будет эффективнее, чем рыскать по этому огромному городу без каких-либо зацепок. Макина, ты отправляйся с Такахаши и Хидзуки, чтобы продолжать собирать информацию. Мы будем расследовать это со всех сторон. Таков наш квест!

— Да, мой лорд. Хотя Такахаши, безусловно, возьмёт на себя большую часть работы по сбору данных…

— А я? А, а? А я?

— Зильвальд, ты… — Вельтол приложил руку ко рту и задумался.

Он не обращался к ней как к Сестре, потому что говорил не как её младший брат, а как Повелитель Демонов, командующий своим Тёмным Пэром.

— Ты… ты присмотришь за Макиной. Будь начеку на случай изменения ситуации.

— Хорошо! Предоставь её мне! Макина, со мной тебе нечего бояться!

— Конечно. Я на тебя рассчитываю.

— Теперь мы должны действовать быстро. Удачи, Макина.

— Да, мой лорд. Я вас не разочарую, — улыбка Макины выглядела так же, как и всегда.

— …

Но Вельтол заметил лёгкое недовольство в её сердце — слишком слабое, на самом деле, чтобы даже поднимать эту тему.

— Макина.

— Да? — она склонила голову, явно сбитая с толку.

— Нет… ничего, — Вельтол оставил свои мысли при себе.

— Эй, вы двое! — сказала Зильвальд.

— Что такое, леди Зильвальд?

— Я знаю, о чём ты думаешь! «О, лорд Вельтол и я были разделены в Гоаре, и я в последнее время мало бываю с ним. Не то чтобы я когда-нибудь такое сказала, и у меня нет никаких жалоб на свою роль, но я просто хочу быть рядом с ним!»

— К-к-когда ты научилась читать мысли? — заикалась Макина. — И не имитируй мой голос!

— И ты, Вельтол! «Я понимаю, что Макина хочет сопровождать меня, но для неё гораздо эффективнее будет искать в другом месте, и мне не нужен такой искусный человек, как она, в моей части расследования. Кроме того, если я, как король, отменю приказ, с которым моя вассалка уже согласилась, это будет как плевок в лицо её верности. Я не могу попросить её пойти со мной!»

— Ты действительно уловила мои мысли до мельчайших деталей, Сестра…

— Просто скажи всё это вслух! Если будешь держать такое в себе, это создаст проблемы в будущем! Я узнала это, когда смотрела второй сезон «Протокола Мёбиуса» с Такахаши и Хидзуки на днях!

Вельтол неловко улыбнулся и пожал плечами.

— Не могу не согласиться. Итак, Макина, что ты скажешь? Пойдёшь со мной?

Он не приказывал ей как король; он приглашал её как личность.

Без малейшего колебания Макина ответила:

— Нет. Я очень ценю приглашение, но я выполню свою задачу. Нет большей радости, чем быть вашей вассалкой. Это правда, что я хотела бы сопровождать вас, лорд Вельтол, но также неоспоримо, что я получаю удовольствие от выполнения своей миссии.

— Вот как?.. очень хорошо.

Он больше ничего не сказал.

— Удачи, лорд Вельтол. Я приготовлю карри к вашему возвращению.

Макина слабо улыбнулась, прекрасная, как снежинка.