Том 3. Глава 3. Часть 1.

* * *

Тяжёлая тишина окутывала Камеру 045.

В самой её середине, лицом к лицу, сидели двое мужчин, скрестив ноги по-турецки.

Две девушки — Такахаши и Аоба — наблюдали за ними сверху, с верхней койки, на которой лежала Такахаши.

— Э-э… Такахаши…

— А?

— А-а… кто они друг другу?

— Хм… хороший вопрос… — Такахаши слегка наклонила голову.

Они точно были не друзьями. Это было ясно.

И при этом — не врагами. Хотя раньше они сражались насмерть, ей уже доводилось видеть, как они мирились и начинали работать сообща.

Так что, если бы нужно было описать их отношения одним словом, то, наверное…

— Знакомые, пожалуй, — выбрала она самый безопасный вариант.

— Грам, — сказал Вельтол.

— Что?

— Ты своим мрачным выражением лица пугаешь Аобу, — рыкнул Вельтол, сам хмурясь.

— Хмф. Я вовсе не хмурюсь… И вообще, ты тоже… Хотя, чёрт, ты прав.

Грам поднялся и повернулся к Аобе. Он вежливо поклонился с дружелюбной улыбкой.

— Прости, что напугал. Надо было быть повежливее. Просто удивился, увидев в камере знакомое лицо. Меня зовут Грам. Приятно познакомиться.

— П-п-привет. Я… Аоба, сотый этаж, блок F…

Аоба едва выглянула из-за кровати, показав половину лица, и тут же снова спряталась.

Такахаши невольно отметила, насколько мило это выглядело. Она напоминала ей Макину — только если та была преданным пёсиком, то Аоба больше смахивала на котёнка. Такахаши даже не удержалась и почесала "котёнку" подбородок. Девушка заморгала, ничего не понимая.

— Ну ладно, Грам, — продолжил Вельтол. — Что ты здесь делаешь?

— Я… — он бросил взгляд на Аобу.

— Не обращай на неё внимания. Хотя она и гражданка Йокохамы, докладывать о нас не будет — я ручаюсь.

— Раз ты так говоришь…

— Обменяемся информацией, а? Я сомневаюсь, что ты сюда на экскурсию приехал. Какая у тебя цель? Если знаешь что-то об этом месте — выкладывай.

— Хааах… — Грам тяжело вздохнул, но всё же согласился. — Я тут по работе. Пробрался в Йокохаму, чтобы провести расследование.

— Работа?.. Расследование?..

— Да. Один мой знакомый открыл бизнес, и теперь я у него числюсь.

— Стоп, погоди. У тебя работа?! Герой Грам продал душу корпорации и стал обычным наёмником на зарплате?! Как ты вообще её получил, если я сам до сих пор не смог?!

Вельтол схватился за волосы и театрально вытянул руку к Граму.

— Я ошибся в тебе… Я думал, ты — свободолюбивая душа… Таким я тебя представлял… Но Время неумолимо… Понимаю… Ты стал рабом зарплаты.

— С чего тебе вообще до этого дело? Да и, по сути, это мало чем отличается от моего прошлого. Я ведь был в рыцарском ордене.

— Рыцарский орден — не частная компания!

— И что с того?! — резко оборвал его Грам и прочистил горло. — В общем, у нашего директора есть связи, и нам поручили сложное задание от FEMU.

— Хмф… Это связано с "Криком"?

Глаза Грама расширились. — Ты знал?

— Это была всего лишь догадка. Продолжай.

— …FEMU боится, что "Крик" станет эпидемией. Они закрывают глаза на торговлю наркотой, если она под их контролем, но с этим дело вышло из-под власти. Им надо уничтожить производителя. Место сделки у них уже есть.

— Да, мы нашли ящики с чем-то похожим на "Крик" в одном из складов Йокохамы, — добавила Такахаши.

— И вы знали? Но этого недостаточно, чтобы предъявить обвинения. Вокруг Йокохамы крутятся якудза, гильдия G6, ФЕМЮ, Гоар… Слишком много сторон. Они не могут вмешаться напрямую. Я слышал, что они уже пытались проникнуть сюда, но… Вельтол, ты видел здесь кого-то ещё со стороны?

— Нет. Только слышал слухи, что кто-то пытался сбежать, оказал сопротивление — и его убили. В любом случае, на нижнем уровне, похоже, только мы.

— …Так я и думал. Вот почему я здесь.

— Сторонний наблюдатель, не связанный ни с G6, ни с FEMU… То есть ты ищешь источник "Крика".

— Верно. Отряды ФЕМЮ наготове. Здесь всё завязано так туго, что им нужны прямые, неопровержимые улики. Поэтому и наняли меня, чтобы их раздобыть. А ты?

— Я ищу Зильвальда.

— Зильвальд… Чёрный Дракон?

— Именно.

— Здесь?.. Но зачем?.. Хотя, наверное, не стоит лезть не в своё дело. Подожди-ка… Я должен остановить тебя. Я не могу позволить тебе усилить свою армию. Ты явно замышляешь что-то недоброе.

— Молчи. Вместо этого у меня есть предложение, — Вельтол расплылся в широкой улыбке, раскинув руки. — Объединим усилия.

На его лице было самодовольное выражение.

— Разумеется, лишь на время нашего пребывания на острове, — добавил он.

— Угх… — Грам поморщился.

— …Что за взгляд? Это враждебная территория. Необычная обстановка. Союзники — это хорошо. Ты получаешь информацию, я — дополнительные руки. Настоящая выгода для обеих сторон. Я не прав?

— Логично рассуждаешь… но мне не нравится, что ты просишь о помощи именно меня…

— Что? Ты мне не доверяешь?

— Нет! — отрезал Грам.

— Хмф…

Никто не заметил, что Вельтол слегка надулся — его искренне задел ответ Грама.

Он действительно хотел сотрудничать — без подводных камней. Но они с Грамом когда-то были врагами. И естественно, что Герой не может просто так поверить Лорду Демонов, который внезапно предлагает такую разумную сделку.

— «Разве это не хорошая идея?» — спросил Вельтол у Грама.

— «Ну... идея не худшая, но...»

— «Мне бы тоже было спокойнее, если бы ты был с нами, Грамми», — весело добавила Такахаши.

— «Е-е-е... если Такахаши говорит, что всё нормально, т-тогда я... согласна...» — неуверенно пробормотала Аоба.

Грам всё ещё хмурился.

Такахаши подумала, что, возможно, он не был бы так против, если бы это предложил кто-то другой, а не Вельтол. Наверное, сам Вельтол это тоже понимал.

— «Тогда вновь заключим союз».

С этими словами Вельтол протянул правую руку.

— «Ладно... Но только потому, что и они попросили».

Грам повторил жест, натянуто улыбнувшись.

Герой и Повелитель Демонов пожали друг другу руки.

— «Давно не виделись, Такахаши», — сказал Грам. — «Похоже, мы снова в одной лодке».

— «Ага!» — махнула ему рукой с кровати Такахаши.

— «Рад знакомству, Аоба».

— «М-мне тоже приятно!»

— «Ладно, к делу», — Грам повернулся к Вельтолу. — «Честно говоря, я в шоке».

— «Из-за чего?»

— «Ты в форме. Я думал, ты скорее сдохнешь, чем наденешь такую униформу».

— «Ха. А зачем мне самому себе усложнять путь в нужное место?»

— «И как ты вообще сюда попал?»

— «Пробрались с Гоаром на территорию Йокохамы. После пары виражей — вот мы здесь».

— «То есть вас повязали».

— «...Можно и так сказать».

— «Хех, сочувствую».

— «Что?! Это был мой план с самого начала! Я специально дал себя схватить! А ты-то как попал?»

— «Эээ... Я... Я пробрался на паром Йокохамы...»

— «И?»

Грам отвёл взгляд и, понижая голос, пробормотал:

— «Меня схватили в порту».

— «ХА! Пипец! Просто отстой! Им бы тебе срок продлить! За тупость!»

— «Это был мой план Б вообще-то! А ты просто плыл по течению!»

— «Заткнись, жалкий клоун!»

— «Ай! Больно! Отвали, придурок!»

Два взрослых мужика — обоим за пятьсот — сцепились, как школьники на перемене.

— «Т-Такахаши, Такахаши...» — пробормотал Аоба.

— «А?»

— «Они... в плохих отношениях?»

— «Эээ... Хм...» — она задумалась секунд на десять. — «Мне кажется, они лучшие друзья».

Они продолжали драться, пока охранник не услышал шум и не заорал на них.

* * *

На следующий день после прибытия Грама, он и Вельтол пошли мыться после работы. Они сняли форму и вошли в душевую абхишека.

На нижнем уровне не было роскоши вроде раздельных душей для мужчин и женщин или хотя бы перегородок. Всё на виду.

Поскольку время можно было выбирать, решили, что Вельтол и Грам пойдут первыми, а потом Такахаши с Аобой.

Комната для абхишеки была довольно просторной, с потрескавшейся плиткой, и вмещала человек двадцать. Пока они мылись, туда и выходили другие жители.

— «Здесь можно поговорить наедине. Эльфийский всё равно никто не понимает».

— «...Понятно».

Они вполне могли говорить на эльфийском и в камере, так что Вельтол явно не хотел, чтобы Такахаши услышала их разговор.

Грам повернул вентиль, и из душа полилась чуть тёплая вода. Ни мыла, ни шампуня — только вода. Хотя бы так. В сравнении с тем, что было раньше — не самый плохой вариант.

Вельтол рядом с ним чуть присел — душ был ниже его роста.

Никогда не задумывался, но, конечно, этот тип тоже моется... Сушить такую гриву — наверное, жесть, — подумал Грам, косо на него глянув.

Выше шеи на Граме не было заметных шрамов, но всё остальное тело было ими покрыто — и мелкими, и крупными. В том числе сражение с Вельтолом, случившееся пять веков назад.

А тело Вельтола — словно статуя. Ни единого шрама. Такая вот разница между вечной молодостью Грама и бессмертием Вельтола.

— «Ну что», — начал Вельтол. — «Как тебе первый день?»

— «Ну...» — задумался Грам.

Остров из железа, подчинённый «богу» — Прародителю, и абсолютным законам Канона.

Грам прикинул впечатления, опираясь на слова Вельтола и собственные наблюдения.

— «Честно говоря... всё куда спокойнее, чем я ожидал. Я представлял это место мрачнее и безнадёжнее».

Как-то раз он уже сидел в тюрьме эльфийского королевства — по ошибке. Ужасные условия, драки заключённых с надзирателями, коррупция, садистские наказания... об этом не хотелось даже вспоминать.

По сравнению с тем, порядок и уровень жизни в нижнем ярусе Йокогамы казались утопией. Хотя до прибытия он ожидал как раз обратного.

Но именно это и напрягало — слишком уж мирно.

— «Из-за того, что местные такие добродушные и послушные, верно? Хотя некоторые и пытаются доминировать через силу, таких немного».

— «Ещё одно, что бросилось в глаза — насколько рассеян эфир. У меня ощущение, что это искусственно... Но ведь это же слишком радикально — истончить эфир по всему острову, чтобы просто не дать заключённым колдовать?»

— «По всему острову?.. Хм. Ты не понял? Впрочем, неудивительно — ощущение эфира требует тонкой настройки. Человек вроде тебя просто не заметил бы».

— «Ага-ага, я дубина».

— «Насколько я могу судить, чем ниже — тем плотнее эфир. Его уровень здесь не нулевой. Они не просто поставили барьер, отрезающий внешний эфир, но и фильтр, не позволяющий ему подниматься вверх. Возможно, это самый естественный способ, учитывая природу народа Аобы. То есть... там внизу — что-то есть».

— Погоди. Что ты имеешь в виду под «реальностью народа Аобы»? — переспросил Грам, нахмурившись.

У Вельтола отвалилась челюсть от удивления, он недоверчиво уставился на него:

— Ч-что? — заикаясь, произнёс Грам.

— Ты до сих пор не понял? Хех… Ну что ж, — Вельтол откинул волосы назад, стряхивая с них капли воды, словно пёс, отряхивающийся после купания. Он ухмыльнулся. — Я покажу тебе ответ, невежественный Герой.

— Не тяни резину. Говори уже.

Вельтол повернул кран и перекрыл воду.

— Народ Аобы… эти десять тысяч жителей Иокохамы… на самом деле не люди.

Так изрёк Повелитель Демонов.

— …Не люди? — переспросил Грам.

— Не пойми меня неправильно. Я уважаю их как личностей, и я сейчас не о морали современного мира. Это всего лишь моя точка зрения с позиции магических знаний.

Вельтол откинул волосы назад, собрал их у затылка и выжал, как мокрую тряпку.

— Они — гомункулы.

— Гомункулы…

Искусственные формы жизни, созданные алхимией — разновидностью магии. Их делали, смешивая данные о физическом строении человека и его душе с алхимическими компонентами. Они обладали слабым иммунитетом, не могли размножаться, зато прекрасно взаимодействовали с магией.

Как объяснял Вельтол, в магической традиции Алнэата гомункулы не признавались людьми. И это было не из-за биологии, морали или социальных норм — просто боги не благословили этот запретный акт, а потому созданное считалось нечеловеческим.

А в современном мире…

— Это же вопиющее нарушение этического кодекса… — пробормотал Грам.

Любое использование медиумизма, включая клонирование душ в некромантии и создание гомункулов в алхимии, считалось табу в современной магии. Такие практики были признаны нарушением этики практически во всех городах и корпоративных соглашениях. Проще говоря, это было преступление.

К тому же, границы между созданием гомункулов и регенеративной медициной вроде клонирования органов были размыты. А из-за противоречий в идеологиях — особенно со стороны нео-натуралистов-эльфов — медицина в этих областях отставала, что в итоге дало толчок развитию магиборгов (магически-механических организмов).

— То есть они разряжают эфир, потому что гомункулы могут использовать магию естественным образом? — уточнил Грам.

— Я не могу это доказать. Это всего лишь догадка, основанная на данных, которые я собрал с помощью своих специальных способностей, — спокойно ответил Вельтол.

Он глубоко вдохнул, собираясь с мыслями.

— В этом городе восемнадцать типов душ и тридцать шесть типов тел. Я полагаю, что они взяли души людей, подвергли их обратной инженерии, изменили биологические параметры и создали два базовых типа моделей: F и M (женский и мужской). Каждому из них они присвоили по восемнадцать вариантов душ и дали каждому из них своё имя… Вот такова истинная суть гомункулов этого города.

— Клонирование душ поверх создания гомункулов… Это куда серьёзнее, чем проект "Крик". Одного нарушения этического кодекса уже достаточно, чтобы дать FEMU (Федерации Магической Этики и Управления) право начать официальное расследование. Но нам всё равно нужны неоспоримые доказательства.

Они вышли из душевой и направились к шкафчикам.

— Гомункулы… Так вот почему здесь нет других рас? — вслух задумался Грам.

— Хм? Ты этого не заметил?

— Да ну тебя. Я подумал, что это просто случайная особенность местной популяции… Но зачем создавать гомункулов?

— Они — расходный материал.

— Что?

— Катализаторы, ресурсы, подношения, запчасти — называй, как хочешь. Жертвы, приносимые ради взыскания веры. Промывка мозгов с детства и обязательные ежедневные молитвы — яркое тому подтверждение. Вера, направленная строго в определённое русло, даёт куда больший эффект, чем размытые эмоции. А тот факт, что гомункулы не могут размножаться, делает их ещё проще в управлении.

— Вера… То есть, Первопредок — действительно божественное существо?

Вера, в своей сути, рождалась из положительных чувств существ более низкого духовного уровня к тем, кто стоял выше. Существа на одном уровне не могли передавать друг другу силу веры. Следовательно, логично предположить, что Первопредок — божество.

— С теоретической точки зрения — да.

— Что ты имеешь в виду?

Вельтол натянул выданное в тюрьме дешевое бельё и продолжил:

— Их души находятся на одну ступень ниже человеческих — а значит, по составу они ближе к душам демонов.

Но под демонами он имел в виду не рогатых чудовищ из религиозных сказаний.

В магической науке демонами называли низшие духовные сущности, которые питались негативной верой — гневом, печалью, страхом. Они обитали в ином духовном слое, не пересекающемся с человеческим миром. Люди сами должны были вызвать демонов, чтобы вступить в контакт. В этом смысле демоны были прямой противоположностью богам — существам высших слоёв.

— Я, конечно, не проводил магического анализа их душ, но сомневаюсь, что моя гипотеза ошибочна.

Грам ему не возражал. Если Вельтол так говорит, значит, у него есть на это основания.

— Тогда вопрос: зачем Первопредоку опускать духовный уровень этих существ?

Грам задумался, надевая униформу.

Вельтол был исключением — он мог получать веру как из положительных, так и из негативных чувств. В норме же можно было получить только положительную веру снизу вверх — от низшего к высшему.

Этот тип опять читерит, — подумал Грам.

Зачем ему понижать духовный уровень гомункулов? Ответ был очевиден.

— Потому что иначе он не получит веру!

— Именно. Будь Первопредок действительно существом выше человека — богом, — ему бы не нужно было идти на такие ухищрения. Он просто получал бы веру. Следовательно, он — не бог. Он — человек.

Вельтол кивнул.

— Есть два пути для человека получить веру, особенно положительную. Либо поднять свой духовный уровень, либо получить её от существ рангом ниже. Первый путь почти невозможен. Второй — реалистичен. Демон, конечно, не станет сам по себе верить в человека, но при заключении контракта — это не исключено.

— Но зачем Первопредоку идти на всё это?

— Хм… Похоже, я переоценил тебя, Герой Грам…

— Что? Да ладно! Так ты знаешь?

— Знаю, — Вельтол ответил без малейшей паузы.

— Первопредок хочет стать настоящим богом.

Грам нахмурился.

— И как ты это понял?

— А какая ещё может быть цель у того, кто стремится поднять свой духовный уровень через веру, как не божественность?

— Но ведь ты сам сделал то же самое?

— Глупец. Мой уровень поднялся вследствие преодоления собственной смерти. Я не стремился стать богом. К тому же, в одной игре, в которую я недавно играл, последний босс был как раз таким типом — хотел стать богом.

— Боже... Ты всё строишь на одних догадках, да ещё и игры приводишь как источник...

— Игры могут научить чему угодно. Уверен, ты просто никогда не давала им шанса. Вот закончится эта битва — дашь мне свои контакты, и я пришлю тебе список лучших.

С ума сойти. Да он вполне в ногу со временем идёт, а?

— И есть ещё одна тайна, касающаяся гомункулов этого острова.

— Что?

— Я мог бы рассказать тебе... но с условием. Поможешь мне сбежать из тюрьмы.

— Ладно, ладно. Всё равно бы не смог отказать. Говори уже.

— Хех. Значит, понял, в чём суть. Хорошо... расскажу тебе секрет. — Вельтол похлопал себя по униформе. — Срок службы гомункулов в этом городе... то есть продолжительность жизни Аобы и её сестер — это...

— Четыре... года...?

У Такахаши выпало полотенце из рук.

Она как раз закончила приятный душ вместе с Аобой и уже надела нижнее бельё. В тот момент, когда она собиралась застегнуть китель, её словно ударило молнией: четыре года — именно столько живут такие, как Аоба. Она только что спрашивала дату её рождения, и разговор как-то сам привёл к этому.

Все мысли моментально испарились. Только это — четыре года жизни — звенело в голове.

— Это всё?! Но как?! Почему?!

— Ч-что я могу сказать?.. Н-нас выращивают в колбах... наши матери передают нам необходимое знание, и когда мы достаточно развиваемся, начинается период функционирования. Он длится четыре года. Полной зрелости мы достигаем к двум.

— Погоди... а сколько тебе сейчас?

— Два...

В голосе Аобы не было ни эмоций, ни отчаяния. Только сухая, спокойная констатация факта. И от этого Такахаши стало только больнее.

Продолжительность жизни у всех разная. Никто не обязан быть бессмертным или вечно молодым — даже люди с точки зрения эльфов живут недолго. Но давать искусственно созданному существу всего четыре года жизни... это жестоко.

— Видишь ли, мне... семнадцать.

Жестокие слова. Такие нельзя говорить наивной, невинной девочке. Обычно Такахаши бы промолчала. Обычно — да. Но сейчас... она даже не поняла, как эти слова сами сорвались с губ.

— А?..

— Я... я хочу, чтобы ты жила дольше... Аоба... Аоба...!

Такахаши крепко обняла хрупкое, почти воздушное тело Аобы. И её тепло подтвердило: она жива.