1.

Сиу прогуливался по переулку, побрякивая мешочком с расфасованными травами. Линне была невозмутима, словно ничего и не произошло. И всё же, вспоминая её поведение ранее, это было немного неожиданно. Линне, позволившая отношениям сзади без всяких стеснений в надежде стать сильнее. С её характером, будто она «единственная под небом», он думал, что она не обратит внимания на слухи и репутацию. Но она так активно затыкала рот... Не значит ли это, что она всё же чувствует неловкость? А это, в свою очередь, означало, что ради силы она готова на всё, даже стерпеть смущение. Если разобраться, даже это не-свидание она согласилась провести, выслушав его нелепую софистику.

Кстати, дела в этом переулке были закончены. Но Линне, словно блуждая по лабиринту, продолжала ходить только внутри переулков. Подумав, что у неё, наверное, есть какая-то цель, он молча последовал за ней, но вдруг осознал, что дорога, по которой они только что прошли, была той же самой, по которой они шли всего пять минут назад. Они кружились на одном месте.

Он спросил, не потерялись ли они.

— Мастер, каковы наши планы на сегодня?

— Свидание. После возвращения в Хянволь мы займемся сексом в чайной комнате.

Линне ответила, словно спрашивая, разве это не очевидно. В этот момент он упустил из виду одну вещь.

— Мастер, вы знаете, что такое свидание?

— Конечно.

— Могу я спросить поподробнее?

— Мы сейчас им занимаемся.

— А-а.

Вот именно. Уверенное движение вперёд, из-за которого он решил, что у неё есть пункт назначения, было всего лишь его заблуждением. Линне считала свиданием просто совместную прогулку по этому мрачному переулку.

— Мастер, свидание — это не так.

— ...?

Линне смотрела на него, словно спрашивая, что он имеет в виду.

— Совместный шопинг может быть частью свидания... но атмосфера здесь не очень, правда?

— Атмосфера?

— Да, например, кафе, паб, или хотя бы кинотеатр — в таких местах хорошая атмосфера.

— А здесь почему не подходит?

Скорее, было странно, почему она вообще хотела сделать это место местом для свидания, но когда нужно было назвать причину, это оказалось сложно. В конце концов, трудно объяснить корейцу вкус кимчи. Для Сиу это было обычным делом, а для Линне — нет.

Конечно, убедить Линне он хотел не для того, чтобы под предлогом свидания пощупать её задницу в каком-нибудь укромном месте. Изначальная цель — как следует рассмотреть Врата — ещё не была достигнута. Если продолжать кружить по переулкам, как сейчас, то даже издалека посмотреть на них будет проблематично. Поэтому он привёл ряд причин, но Линне, похоже, не особо убедили.

— Вообще, если рядом есть человек, с которым весело, то везде хорошо.

В конце концов, из опыта родился такой расплывчатый ответ. Ему следовало подумать больше.

— ...

И тут Линне внезапно задумалась, обдумывая его слова. Она резко остановилась, закатив глаза, и сама себе кивнула. Непонятно, какой именно момент её убедил.

— Ладно. Паб, значит, подойдёт.

— Да, и желательно с хорошим видом.

Так или иначе, убедив её, они выбрались из переулка. Хотя он напрягся из-за обилия ведьм, особых проблем не возникло. Даже в многолюдном месте, когда проходила Линне, ведьмы расступались, будто рассекая Красное море.

Выбранный ими паб «Спиллрод» имел уникальное расположение — он, казалось, висел на краю обрыва на окраине площади. Звук здесь отражался больше, чем на улице, создавая оглушительный шум, а табачный дым щипал глаза. Всё помещение было окружено синей подсветкой, а кое-где неоновые вывески резали глаза. Центральная стойка с различными напитками и общая атмосфера напоминали паб в нью-йоркских переулках 1960-х, производя впечатление ретро-заведения, созданного для шумного веселья, а не для роскоши.

Ведьме из Геенны, без особых причин, вряд ли бы сюда забрела. На мгновение ему стало интересно, как могут так различаться одни и те же ведьмы.

— ...

Но любоваться было некогда. В момент, когда Сиу и Линне вошли, в шумном пабе воцарилась леденящая тишина. За исключением доносящейся откуда-то весёлой песни, все затаили дыхание или сверкающими глазами уставились на вход. Для Сиу, привлекавшего внимание везде в обществе ведьм, это была привычная картина.

— Пойдём наверх.

Видимо, для Линне это тоже было привычно. Не обращая ни малейшего внимания на шепот, она поднялась по лестнице, заваленной ящиками из-под выпивки, на второй этаж. Сиу быстро последовал за ней и обогнал.

В округе были одни пабы. У Сиу была причина настаивать именно на этом.

— Давайте сядем у окна.

Стол, к которому он подвёл, был лучшим местом — с видом на море, где ходили грузовые суда, и на отчётливо видимые Врата под обрывом. Нельзя было упускать такой прекрасный шанс украдкой изучить структуру Врат под видом любования видом.

Сиу и Линне сели друг напротив друга на более мягком, чем казалось, диване. Второй этаж был менее людным и шумным, чем первый. Хотя из-за этого все взгляды теперь были прикованы к ним.

Теперь нужно спуститься вниз и взять выпивку...

— У вас есть любимый напиток?

— Я никогда не пила. Закажи только для себя.

Вместо заказа Линне достала несколько купюр и протянула их Сиу. Он слегка удивился. Из известных ему ведьм многие любили выпить. В качестве небольшого развлечения, скрашивающего долгую жизнь и одинокую борьбу, они охотно наслаждались божественными каплями. Снова возник тот же вопрос: какое прошлое привело её к такому образу жизни? У Дороти, которую он считал вечно непонятной, тоже были свои причины — возможно, и в этот раз это осуществимо?

— Сначала я сделаю заказ.

Это, конечно, было роскошное размышление. Желание понять ее, надежда, что, поговорив, они смогут найти общий язык. Для человека, которого похитили, это слишком мягкотелая мысль. В конце концов, разве их отношения мастера и ученика не чистая формальность, раз скоро ему придётся ударить её в спину и сбежать?

— Нет.

Всё же трудно сказать, что это совершенно бесполезная работа. Если говорить только о физической близости, Сиу и Линне очень близки. Днём они общались языком тела в тренировочном зале, ночью — в чайной комнате. Но только этим всё и ограничивалось. На самом деле Сиу ничего не знал о Линне. Говорят, если хочешь понять чьи-то поступки, посмотри в прошлое. Раз уж появилась возможность, он вынудит её открыть душу.

— Вот чёрт...

Он ненадолго спустился один, думая, что ничего не случится... Но, спустившись по лестнице, Сиу пожалел об этом. Стоило ему сойти, как больше десятка ведьм уставились на него, словно на сцене появился главный герой пьесы.

Может, всё же нужно было взять Линне с собой?

Даже если бы в паб, полный волосатых дядек, вошла обнажённая блондинка, на неё бы так не смотрели.

— ...

В такие моменты нужно сохранять спокойствие. В этом пабе, кроме Линне, не было ведьм сильнее него. Он сохранял максимально холодное выражение лица и свирепый взгляд. Если только она не настоящая психопатка, кто станет устраивать скандал, зная, что наверху Линне?

— Добро пожаловать.

Единственный мужчина в заведении. Чернокожий бармен в чистой рубашке и жилете, трясущий шейкер, растерянно поздоровался. Казалось, он не понимал, что происходит и кто такой Сиу.

— Два самых популярных напитка, пожалуйста.

— Могу порекомендовать «Московского мула».

Это коктейль, который он пробовал во время учёбы за границей. Рецепт очень прост. Медную кружку наполняют льдом, добавляют водку и сок лайма. Затем доливают охлаждённый имбирный эль, перемешивают, а сверху украшают долькой лайма и листиком мяты. Поскольку сама кружка сделана из хорошо проводящей тепло меди, через некоторое время на ней появляется конденсат, и коктейль охлаждает даже ладонь.

Пока он вспоминал вкус, одна ведьма повернула на вращающемся стуле и села лицом к нему.

— Ты красивый. Как получилось, что ты такой миловидный?

Развитие событий вызывало глубокий вздох.

— Там наверху меня ждет человек. У меня нет времени на разговоры.

— Я знаю, я просто хочу полюбоваться тобой.

Причина проста: когда в толпе, наблюдающей друг за другом, кто-то начинает действовать, срабатывает стадный инстинкт. И, как ни странно, он уже заметил краем глаза ведьму, подкрадывающуюся поближе.

— Кстати, ты свободен сегодня вечером? У меня есть вилла в верхнем городе, хочешь прийти посмотреть?

— Вы уверены, что справитесь с Ведьмой Меча?

— Какая разница, если мужчина и женщина просто развлекаются?

— Пока что я не свободен.

Ведьма, которой, видимо, не понравился резкий отказ, нахмурилась и язвительно усмехнулась.

— А-а, значит, ты мальчик по вызову? Вот какие у Ведьмы Меча вкусы.

Довольно наглая ведьма. Хотя, возможно, это наполовину блеф — её зрачки слегка дрожали. Но щит в виде Линне сработал превосходно. Половина приближавшихся ведьм развернулась при одном упоминании. Хотя они и не знали, какие отношения между Сиу и Линне, им не хотелось лишний раз дергать тигра за усы.

— Если будешь послушным, я тебе щедро заплачу. Покажи мне, как ты умеешь флиртовать.

Но эта ведьма, видимо, чувствовала какую-то уверенность и не прекращала приставать. Теперь, кажется, он начинает понимать что-то об этом городе. Изначально он подходил к нему с мышлением Геенны. Гексенахт — город, где собрались изгнанницы, на 30% официальные, а на 70% — те, кому всё равно. Откровенно говоря, почему Линне является эффективным щитом? Не только из-за её личной силы, но и потому что она психопатка. Не в смысле злобной или насмешливой, а в том, что она человек, от которого не знаешь, чего ожидать, если её разозлить.

И наоборот, вежливое обращение в дикой природе, где правят сильнейшие, только даёт повод для презрения и является ненужным элементом. Противник — ведьма, с которой Сиу мог справиться и в одиночку. Если и с таким противником обращаться нерешительно, в будущем будет только тяжелее. К тому же, если поднимется слишком большой шум и Линне спустится, есть риск, что его притворство раскроют. По крайней мере, Сиу, которого она знает, не тот, кто не смог бы сам справиться с такой искрой.

— Эй.

Ведьма остолбенела от внезапного фамильярного обращения.

— А? Эй? Это ты мне?

— Если не хочешь быть избитой до полусмерти, проваливай.

По пабу раздались сдержанные смешки от интересного происшествия, а бармен, готовивший «Московского мула», чуть не упал в обморок, задыхаясь.

В глазах остолбеневшей ведьмы появился ядовитый блеск.

— Посмотрите на этого ублюдка! Ты знаешь, кто я?

Хотя ведьма трясла челюстью от злости, Сиу даже глазом не моргнул.

— Не знаю, и не интересуюсь. Поэтому и сказал — проваливай.

Против ведьмы, покрасневшей и собравшейся применить магию, Сиу тоже высвободил тень. Даже в одиночку он не думал, что проиграет, и, хотя это было немного бессовестное заявление, если он справится с этой ситуацией, то, кажется, Линне разберётся, независимо от того, есть у неё поддержка сзади или нет.

Ведьма, смотревшая на него со злобным выражением лица, будто собираясь наброситься в любую секунду, дрогнула под её безразличным, ничуть не напуганным взглядом. Бывают схватки, где исход ясен, даже не вскрывая карты.

— Мы еще встретимся. Я отомщу за это унижение.

— Приноси с собой мороженое, когда вернешься.

Скрежеща зубами, ведьма выбежала из паба.

— Ва-ва-ва-ваш за-а-аказ... К-к-к-коктейль... готов.

Как раз вовремя бармен с речью, словно у сломанного ИИ, протянул две прохладные медные кружки.