1.

Окурки уже горкой лежали в пепельнице. Оба, не проронив ни слова, смотрели на доску глазами, покрасневшими от напряжения.

— Хуу...

Сам того не замечая, Сиу перевел дух. Концентрация и размышления потребляли много кислорода. Капли пота, стекавшие по подбородку, начали раздражать. Он понял, что если пойдёт с Рози в гладкую затяжную игру, то переломить её не удастся. Поэтому спровоцировал хаотичную битву на три хода раньше, до того, как обе стороны завершили оптимизацию мана-сфер. К счастью, в центре было размещено много рун. Если бы там оказались руны с низким приоритетом или их было мало, Рози могла бы отказаться от захвата центра и завершить оптимизацию. Другими словами, он втянул её в бой в подходящий момент, когда отказ неминуемо влёк бы за собой потери. Это неизбежно вело к хаотичным стычкам и повышало вероятность «ошибки» со стороны Рози.

Так что, если спросить, совершила ли Рози ошибку? Ответ прост: эта сумасшедшая сука ни разу не оступилась за всю игру.

— ...

Рози молча сделала следующий ход. Обычно в настольных играх количество вариантов выбора и решений уменьшается к концу игры. Однако органичность Витчборда, где каждая «точка» становится «линией», а созданные таким образом «линии» в сочетании с рунами превращаются в заклинание, опровергает это правило. Чем ближе к середине, тем взрывно растёт количество возможных вариантов, которые нужно учитывать.

Конечно, у Рози была защита от этого. Если бы при подсчёте вариантов действительно приходилось учитывать каждый из них на десятки ходов вперёд, это было бы не под силу даже суперкомпьютеру. Поэтому на основе долгого опыта она создала собственную формулу расчётов. По сути, это похоже на карточный счёт. Счёт в карточных играх — это не запоминание и подсчёт каждой карты. Он основан на категоризации и упрощённых схемах, где перекрывающиеся вычисления выполняются пакетно, а ненужные — отбрасываются. Эта оптимизированная алгоритмизация была для неё своего рода наследственной магией, делающей невозможное возможным. И в Витчборде, где нет турниров с призами в миллиарды, и все считают его лишь забавой за выпивкой, оснащённая таким «читерством», она, естественно, побеждала...

Но Син Сиу по-прежнему не показывал ни одной слабины. Хотя игра достигла середины, разрыв с начала партии ничуть не сократился. Неизвестно, какие уловки он использует, но это не важно. Она точно знала, что он задумал.

Ходы Сиу были искусны. Такая стратегия, словно он заранее знал, как Рози будет ходить. Он не просто провоцировал хаос. Каждый раз он делал ход в места, сложные для расчёта. То есть он нацеливался только на пространства без перекрывающихся вычислений, которые нельзя было пропустить и которые требовали перестройки предпосылок. Иными словами, сейчас он добивался не победы в игре, а сохранения статус-кво, одновременно перекладывая на Рози огромную нагрузку по расчётам и ожидая, когда она оступится.

Способ противостоять этому был. Если не поддаваться на провокацию и развивать игру не вокруг сражений, а вокруг перегруппировки, то нагрузка на Рози тоже уменьшилась бы. Однако она вступила в лобовое противостояние. Единственный противник, способный принять на себя всю силу её мастерства, — это Син Сиу. И теперь у неё и в мыслях не было отступать.

Предельно сконцентрированное сознание и мышление. Изнурительные расчёты, доводящие до предела нервные пучки в мозгу. И в сочетании с возбуждением от встречи с захватывающим противником, которого она видела впервые, — всё это привело к тому, что кончик носа Рози покраснел, и у неё пошла кровь.

— Хлюп...

Она длинным языком слизала кровь с верхней губы. Сиу же, не замечая её странного поведения, был поглощён игрой.

Середина середины игры. Фаза, которая по идее должна быть самой ожесточённой. Если бы игроки были такого уровня, то поле уже давно было бы усеяно залпами магической артиллерии, а в ответ разворачивались бы защитные барьеры, и не было бы ни секунды передышки в непрерывном обмене атаками и защитой. Однако поединок между игроками экстра-класса, развернувшийся вплотную, без малейшего зазора, внешне не был зрелищным. Случайный зритель, наблюдая за этим, зевнул бы от скуки. Ведь до сих пор оба не выпустили ни одного залпа, сосредоточившись лишь на захвате рун. Но тот, у кого есть глазомер, чтобы разглядеть предельную психологическую и расчётную войну, наверняка наблюдал бы за этим матчем с замиранием сердца. Оба выводили игру в Витчборд на уровень, далёкий от простого развлечения.

— ...

— ...

Взгляды двоих, до сих пор не отрывавшиеся от доски, встретились в воздухе. И одновременно они осознали, что игра перешла в другую фазу.

— Тук!

С ходом Сиу три до сих пор скрытые магические батареи дружно подняли свои «головы». Их цель — мана-сфера Рози.

— Тук!

Подготовленные Рози заранее ходы соединились, и дисперсионные ловушки перерезали «поясницу» трём батареям. Более того, получившая импульс магическая пика засверкала остриём.

— Тук!

На этот раз дисперсионные ловушки, вылетевшие с позиций Сиу, сломали пику и активировали триггер для внешнего расширения.

В центре доски, до сих пор бывшем тихим, разыгралась буря. Дисперсионные ловушки, которых в обычной партии и раз-то увидеть сложно, пересекались в плотном танце, словно лезвия. И это были не обычные ловушки. Это были ходы, убивающие двух зайцев одновременно: саботирующие ход противника и выполняющие отдельную триггерную функцию. Столкновение таких градом сыплющихся ловушек, словно они были заранее согласованы, оставило на доске груду разбитых осколков заклинаний. Ситуация, где малейшая ошибка сразу же передавала бы преимущество, повторялась снова и снова, и снова.

Если сравнить эту игру с войной, то оба вступили в полномасштабное сражение до того, как тыловое снабжение было как следует налажено. Из-за этого магическая сила, накопленная в сферах обеих сторон, улетучивалась с пугающей скоростью. Но остановиться было нельзя. С этого момента начинались «гонки на выживание», где первый отступивший проигрывает. Тактика, доступная обоим, сводилась к одной. На языке Витчборда — «десперадо». Тактика нанесения противнику максимального урона в ситуации, где собственные потери уже неизбежны.

В непрерывной череде яростных дисперсий первым, у кого закончилась магическая сила, стал Син Сиу, начавший этот хаос.

— Тук!

Однако Сиу предусмотрел и эту ситуацию. Он уничтожил одну из своих собственных мана-сфер. Так можно было получить большой кредит магической силы. Это была тактика без пути назад. Витчборд — игра, где нужно защищать свои мана-сферы и разрушать вражеские. То есть мана-сфера — ресурс, важнее которого нет. Более того, с момента его разрушения твоя огневая мощь неизбежно становится слабее, чем у противника. Но это не имело значения.

— ...

Погружённая в состояние «муга» (отсутствия эго) и повторявшая ходы, Рози остановилась. Даже она, прошедшая через множество игр, редко видела такой приём. Ненадолго задумавшись, Рози, как и ожидал Сиу, тоже разрушила одну из своих мана-сфер, превратив ее во временный ресурс. Как уже говорилось, Сиу и Рози вложили в центр чрезмерное количество сил. Раз уж отступивший первым неминуемо терял, ей пришлось соответствовать безрассудным инвестициям Сиу.

Последующее развитие было одинаковым. Безупречный обмен дисперсионными ловушками, продолжающиеся стычки и груда обломков магических формул, растущая в центре. Снова постепенно истощающаяся магическая сила. Витчборд, игра с бесчисленными вариантами выбора и исходами, вошла в петлю. Магическая сила, полученная в кредит за счёт одной сферы, тоже закончилась. Сиу освободил даже вторую мана-сферу, превратив ее в магическую силу.

В отличие от прошлого раза, Рози, не задумываясь ни секунды, последовала его примеру. Причина была проста. Независимо от того, было это преднамеренно или нет, петля установилась. В остром противостоянии первым выходящий из круга цикла проигрывает. И в этой ситуации первым, кто исчерпал мана-сферу и первым, кто освободил ее, был Сиу. Первым, у кого закончится магическая сила, тоже должен был стать Сиу.

Однако в Витчборде даётся всего три мана-сферы. Больше не оставалось мана-сфер, которые можно было бы освободить.

— Я этого и ждал.

В тот же миг. Обломки магических формул, разбросанные на стороне Сиу, вспыхнули одновременно. Остатки магических батарей или барьеров, обезвреженные дисперсионными ловушками. Эти потрёпанные обломки одним ходом образовали батарею. Честно говоря, её сложно было назвать полноценной. Жалкая огневая мощь, едва способная разрушить мана-сферу, и хлипкая конструкция, которая развалится после одного выстрела.

В обычном бою она была бы бесполезна, лишь тратя действие и магическую силу. Чтобы эта батарея могла повлиять на исход игры, требовались следующие условия: у противника должна остаться только одна мана-сфера; противник не должен успеть как следует защититься. А у Рози оставалась всего одна мана-сфера. Более того, только что, следуя за Сиу и освобождая сферу, она оказалась в самой уязвимой позиции.

Все условия были соблюдены. Он верил в это. Что такой игрок, как Рози, умеющая читать всю доску, обязательно последует за ним и освободит свою сферу. Что она сократит количество целей для уничтожения до одной. Это и было построение плана (панччаги). Создать ситуацию, где противник вынужден принять твой ход, сузить диапазон его выборов и одним последним ходом перевернуть игру. Реакция Рози на это была...

— Да, я тоже этого ждала.

Улыбка, растянувшаяся до самых ушей.

— Тук!

В ответ на ход Рози груда обломков перед ней пошевелилась. Грубый щит, словно сваренный из кучи металлолома, встал на пути к её последней оставшейся мано-сфере. Страховка, которую она незаметно подготовила, пока Сиу был занят построением плана. Этот щит тоже был слишком жалким, чтобы выдержать обычный залп. В лучшем случае это был одноразовый щит уровня, способного остановить спешно сделанную магическую пушку. Поэтому он не заметил. Поэтому не разгадал.

— Пац-ц-ц-ц!

Игру, бывшую зрелищем для глаз, завершило столкновение грубой пушки и грубого щита. Пушка разрушилась, щит разлетелся на куски. Последний удар, вырвавшийся из петли, оказался тщетным, и оставалось лишь снова погрузиться в петлю и повторять, пока не истощится магическая сила оставшейся сферы. Теперь переменных не осталось. Продолжать игру было бессмысленно. Рози сохранила микроскопический разрыв, созданный преимуществом первого хода. А Сиу не смог ни сократить, ни преодолеть этот разрыв.

— Вау, это было действительно интересно. Ах, кровь из носа, кровь из носа.

Зная это, Рози больше не смотрела на доску. Достав из складок одежды платок, она со звуком «Пхынь!» выдула скопившуюся в носу кровь. Прошмыгав покрасневшим носом, она улыбнулась Сиу, ошеломлённому сокрушительным поражением.

— Ну так, чего же мне потребовать?

Пришло время подвести итоги пари, которое из-за погружённости в игру до сих пор не было определено.