1.

В игре есть одно абсолютное правило: если существует победитель, обязательно существует и проигравший. Неважно, насколько ожесточённой и драматичной была борьба. Рози была победительницей, Сиу — проигравшим. Больше не оставалось шансов переломить исход. Несмотря на то, что он сделал всё возможное, оставалось лишь принять результат.

— ...Итак, что вы хотите?

Особого беспокойства он не испытывал. В конце концов, игра началась с концепции лёгкого пари. То, что Рози могла потребовать от Сиу, по определению имело пределы, и она не могла принуждать его к невыполнимым действиям. Даже если бы она выдвинула чрезмерное требование, можно было просто отказаться и сорвать игру. В этом случае Рози разозлилась бы, и для спасения Маньи и Малиши пришлось бы искать более окольный путь... Но что поделаешь? Номинально Сиу был учеником Линне.

Рози, сияя улыбкой, сбросила доску Витчборда.

— Было невероятно весело, но жаль. Если бы ты ходил первым, то победил.

Неожиданно Рози отдала Сиу искреннюю дань уважения. Он знал, что это не просто снисхождение победителя. Она была абсолютно права. Как в шахматах или го, во всех пошаговых играх, при прочих равных, первый ход даёт преимущество. Витчборд не исключение. Из-за особенностей трёхмерной структуры доски и наличия переменной в виде «рун» разница не столь подавляющая, как в других настольных играх, но статистически преимущество первого хода составляет около 0.2%. Если бы Сиу начал первым и вошёл в петлю, то первым, у кого закончилась бы магическая сила, была бы Рози. Тогда бы она проиграла тем же путём, что и Сиу после последнего удара. В конечном счёте, то, что она смогла ухватить победу с очень и очень небольшим отрывом, было обязано преимуществу первого хода.

— Моя просьба такая. Увеличь количество моих просьб до двух.

— Так нельзя.

— Почему? Ты же сказал, что выполнишь просьбу.

— Мы не в начальной школе, давайте по-взрослому.

— Аж обидно.

Похоже, она говорила не всерьёз, лишь хихикая, но лёгкое беспокойство всё же закралось. Как ни крути, непредсказуемая Рози, и одно лишь предположение о том, что она может попросить, вызывало тихий стресс. Особенно если бы она потребовала участия в издевательствах над запертой ведьмой — тогда весь этот вырванный день оказался бы напрасной тратой времени.

— Ладно, я серьёзно решила.

Сиу сглотнул слюну.

— Давай сыграем еще раз завтра. Окей?

Последовавшее требование Рози оказалось куда более приемлемым, чем он опасался. Точнее, даже слишком мягким, что было странно. Разве обычно не предлагают такое просто так, без условия пари?

— ...Вы серьёзно?

— Впервые было так интересно играть. К тому же, моя гордость не позволяет взять ставку, выиграв с таким скрипом.

Может, это стратегия, чтобы заманить его в ловушку? Ведь Рози действительно подыгрывала, чтобы подтолкнуть Сиу вытащить карту «пари». Возможно, она даёт отсрочку, надеясь на следующий шанс, полагая, что если он просто сбежит, то больше с него нечего будет взять. Он подумал и об этом, но пришёл к выводу, что это надуманно. Даже в предыдущей партии нельзя было гарантировать победу. Нет гарантий, что и в следующий раз обязательно выиграет она. Похоже, её искренне заинтересовало только то, чтобы сыграть ещё раз, и больше ничего.

Странная ведьма, непредсказуемая, но в другом смысле, чем Линне.

— Ну, мне-то это только на руку.

Для Сиу в этом не было ничего плохого. Не быть наказанным за поражение в игре, независимо от того, кто ходил первым, — уже выгода. И возможность снова попытаться выиграть Манью и Малишу — тоже выгода.

— Хочешь разобрать партию?

— Боюсь, уже слишком поздно.

— И правда.

Поскольку на одну партию ушло почти 8 часов, не осталось ни времени, ни сил на вторую. Впервые он узнал, что игра может так разогревать голову.

Рози проводила его от игровой комнаты до входа в особняк. По её ухмыляющемуся лицу капала симпатия — видимо, он ей очень пришёлся по душе. Хотя сам он не испытывал к ней ни капли симпатии. Той битвы в Витчборде было недостаточно, чтобы размыть впечатление от неё как от наихудшего типа. Если психопатка, получающая удовольствие от пыток матери и дочери, кажется милой только потому, что хорошо играет в игру, то это само по себе ненормальный критерий.

— Сегодняшний день был приятным.

— Ах. Чуть не забыла.

Вздох Рози донёсся, как только Сиу повернулся. Неужели, в духе её причудливого характера, она теперь хочет изменить требование?

— Кстати, завтра и послезавтра у меня уже есть планы. Придётся встретиться через три дня.

Ее мозг, который так яростно работал во время Витчборда, теперь, вернувшись в реальность, казалось, потерял несколько винтиков. Это не было проблемой.

— Без проблем.

— Хорошо, я отправлю письмо, так что приходи вовремя.

На этом дело действительно закончилось. Он оставил Рози, размахивающую рукой в знак прощания, и направился в Хянволь.

2.

Особняк Рози и Хянволь действительно были близко. Не прошло и пяти минут неспешной ходьбы, как он уже ступил в бамбуковую рощу, ведущую к Покоям.

— Хаа...

Чем ближе он подходил, тем тяжелее становились его шаги. И не без причины. Ведь чтобы получить разрешение посетить особняк Рози, ему пришлось вырваться, используя наполовину наглость, наполовину настойчивость. Он привёл убедительный предлог о расширении связей, но одновременно выдвинул и нелепую отмазку о желании «попробовать» Малишу и Манью. Оглядываясь назад, даже удивительно, что Линне разрешила. Не то чтобы у него совсем не было догадок.

Первые несколько дней после поимки он только и делал, что получал побои, но позже, живя с Линне, он кое-что почувствовал.

— Она, на удивление, снисходительна.

Линне, как выяснилось, довольно серьёзно относится к отношениям мастера и ученика, и, возможно, поэтому очень снисходительна к Сиу. Казалось, одного факта, что он, пусть и временно, стал её учеником, достаточно для многих поблажек. Подумайте: как бы она ни хотела приставить к нему надсмотрщика, она подарила ему Алису за огромные деньги. Хотя она и смотрит на Сиу, изображающего отпетого негодяя, с неодобрением, она принимает большинство его наглых требований.

Поначалу он думал, что это потому, что она воспринимает его самого лишь как «инструмент для обретения силы». Но даже с учётом этого отношение Линне к Сиу было необычным. Сравнив с Йебин, которая находилась в плену несколько месяцев, можно было легко это понять. Стремление любыми способами, даже ценой своего тела, вызвать его усиление магической силы, и то, что на каждой тренировке она избивала его до полусмерти, было своеобразно, но, в конце концов, даже такая известная своей эксцентричностью Линне, возможно, не полностью вышла за рамки ведьмовских представлений об отношениях мастера и ученика. Хотя это всего лишь гипотеза.

— Уже пришёл.

Пока он размышлял обо всём этом, он незаметно достиг входа в Хянволь. Чтобы доложить о своём возвращении, он поспешил к комнате Линне. Даже появилось предвкушение от мысли, каким ледяным взглядом она будет смотреть на него на этот раз. Почему-то казалось, что это будет как установление нового рекорда.

— Я вернулся, Мастер.

По тени на белой раздвижной двери было видно, что она сидит в комнате в позе для медитации. Даже после его приветствия Линне сидела неподвижно.

— ...

Может, она окончательно охладела к нему после всей той дурацкой выходки? Не последовало даже обычного ответного голоса.

— Я пойду.

В тот момент, когда Сиу, подождав ответа, уже собрался уходить, ответ Линне наконец пришёл.

— Иди в чайный домик.

— Что?

— Жди в чайном домике.

Он не ослышался. Причина, по которой он удивился и переспросил, была в том, что назначение чайного домика для них двоих было строго определённым. После дневной тренировки они шли в горячий источник помыться, затем входили в чайный домик, выпивали чашку чая, который давала Линне, и занимались сексом. Всего два раза они пили там только чай. То есть, если Линне отправляет Сиу в чайный домик в это время, то можно легко догадаться, что последует дальше.

— ...Хорошо.

Успокаивая переполненный смятением ум, он направился в чайный домик. Лёгкое оцепенение от неожиданности сменилось напряжением, как только он ступил на уединённые ступеньки, ведущие к домику.

— Что происходит?

Линне определённо видела, как Сиу занимался любовью с Дороти. Она слышала и стоны Дороти, кричавшей, как корова, и слова Сиу, который буйно набрасывался на неё. Уже было подтверждено, что Линне, выглядевшая безэмоциональной, как кукла, на самом деле испытывала лёгкое смущение. Он думал, что вчерашнее представление как минимум заставит её замереть, а то и вовсе отбить охоту. Разве она не смотрела на него утром взглядом, полным нежелания иметь с ним дело? Трудно поверить, что она преодолела это отвращение всего за несколько часов.

— ...Проблема.

Как только он вошёл в чайный домик, закрыл дверь и сел, стало подниматься беспокойство, похожее на плесень. Так что же? Что могло произойти? Наиболее правдоподобное предположение — Линне раскусила секрет, который Сиу так упорно охранял. То есть, поняла, что усиление магической силы происходит, даже если просто подставить спину, без удовлетворения его вкусов. Возможно, он недооценивал Линне. Даже у Рози Алу, на чьих щеках, казалось, были написаны слова «беззащитная» и «беспечная», ум работал на недосягаемом уровне — разве Линне могла быть другой? Сдерживая желание вздохнуть, он сел правильно. Потому что почувствовал приближающиеся шаги Линне.

— Щёлк.

— Пей.

Три маленькие бутылочки были поставлены рядом с Сиу, сидевшим спиной ко входу. Таинственное зелье с розоватым оттенком, вероятно, было возбуждающим средством, приготовленным Йебин. Рука Линне потянулась к поясу. Ни чая, ни лишних слов. Её действия, столь явно целеустремлённые, казались Сиу лишь подтверждением его догадок.

Ее пояс развязался, как лента, и одежда соскользнула. В мягком свете луны и ламп обнажилось тело Линне, но теперь в сочетании с чулками.

— ...

Чулки. Да ещё чёрные чулки в 20 ден, сквозь которые слегка просвечивает кожа. Да ещё чулки на Линне, которую он никогда не видел в чём-либо, кроме традиционной японской одежды. Сиу произнёс это про себя, не выговаривая вслух.

Она ничего не поняла.

— Готовься.

Да. Линне абсолютно ничего не поняла.