1.

Давайте освежим в памяти правила Витчборда.

1) Каждый угол на игровом поле означает один «путь»(проход), а в вершинах размещаются «руны», необходимые для составления заклинаний. Руны случайным образом распределяемые алгоритмом случайных чисел внутри кристаллического шара.

2) Одних лишь проходов и рун недостаточно для завершения заклинания. Поэтому каждый игрок получает три «мана-сферы», размещаемые в желаемых позициях перед началом игры.

3) После начала игры игроки по очереди делают ходы, подобно игре в го, используя руны и проходы для создания заклинаний.

4) Игроки применяли созданные заклинания для атаки мана-сфер противника или защиты от его атак.

5) Побеждает сторона, первой захватившая все три мана-сферы противника или заставившая его сдаться.

Поскольку когда-то, чтобы играть с Дианой, Сиу изучал партии, восстановить прежние навыки было нетрудно. Его вычислительные способности и магическое мышление относились к высшему уровню даже среди Архиведьм, что ярко проявлялось и в Витчборде. Результаты случайных партий с возлюбленными показывали, что, за исключением Амелии, большинство не могли составить ему конкуренцию. Поэтому он был уверен в себе и в предстоящей партии с Рози. План выиграть Манью и Малишу в Витчборд и уйти не был пустой бравадой.

— Вау, ты и правда неплох!

Игра уже подходила к середине. Рози, полулежа на диване, внимательно изучала поле. Она придерживалась самой стандартной тактики, и Сиу, обычно любивший причудливые стратегии, также выбрал тактику, близкую к основам. После нескольких повторов — мана-сфер, разложенных на удобном расстоянии, мелких стычек за захват ключевых рун, важных для завершения заклинания, и масштабных сражений за захват центра с помощью созданных заклинаний — стало ясно: мастерство Рози было несомненным. Диана тоже была хороша, но, наверное, сказывалась разница в игровом опыте. Рози была гораздо более безупречна и искусна. В неожиданных стратегиях, приносящих выгоду с помощью неожиданных ходов и уловок, характерных для опытных игроков, чувствовалась стратегическая зрелость.

Тем не менее, общее соотношение сил было 55 на 45 в пользу Сиу. С очень небольшим отрывом он лидировал. В основном потому, что использовал читы. В сущности, Витчборд — это всё же магическая битва. Способность Магического Глаза читать потоки магической силы сравнима с картхаком. Потому что можно было не только видеть замыслы противника, но и визуально подтверждать то, что не успел учесть рассудком. Иначе говоря, можно сказать, что Рози вела почти равную игру против Сиу, в полной мере использующего свой глаз. Однако эту партию он собирался проиграть. Замысел состоял в том, чтобы, словно заманивая лоха в азартную игру, устроить предельно напряжённую победу с разворотом и склонить её к пари.

Честно говоря, после того как он увидел её «коллекцию», у него не было желания не то что играть с ней, но даже сидеть и разговаривать лицом к лицу. Причиной было физическое отвращение, исходящее от образа человека, который ради собственного удовольствия и интереса приносит других в жертву, не испытывая при этом и тени угрызений совести. Возможно, он слишком привык к обычному. Как и в случае с Дороти, он думал, что в разговоре может найти что-то общее... Но зло, исходящее от неё с каждым вздохом, и искажённое моральное чувство... Разве это не стереотипный образ изгой-преступницы?

— Леди Рози.

— М? Что?

Всё же он начал разговор. Даже Диана, уступавшая Рози на несколько ходов, замечала его подыгрывающую игру на стадии анализа. Чтобы естественно подыграть Рози, которая была на несколько уровней выше, нужно было отвлечь её внимание.

— Насчёт коллекции.

— Что? Теперь жалеешь, что отказался от мамы?

— Нет, не в этом дело. Просто мне кое-что любопытно.

— Спрашивай что угодно.

— В двух оставшихся комнатах тоже ведьмы?

Сиу указал на две двери позади Рози.

— Да. Мама, Манья, Малиша и Фина — вот мои четыре экспоната.

Как и ожидалось, Манья и Малиша тоже были там. Прошло около недели с тех пор, как Алиса была продана, и, увидев Чёрную Ведьму, он невольно начал беспокоиться, через какие ужасные вещи они прошли.

— Строго говоря, Манья и Малиша не входят в коллекцию.

— Что?

— Я просто присматриваю за ними и играю с ними, но право собственности на них принадлежит Линне. Я продала их вместе с Алисой некоторое время назад.

Эта информация была ему уже известна из уст самой Алисы. Поэтому он считал их ещё более подходящим призом для пари. Ведь речь шла не о получении права собственности на ведьму стоимостью в лучшем случае десятки миллиардов, а всего лишь о временном праве пользования.

— Кстати, как поживает Алиса? Я ведь очень о ней заботилась. Говорят, ты уговорил Линне купить ее?

— Ну, она в порядке.

— Ха-ха-ха!

Рози неожиданно расхохоталась. Хотя мужчин обычно привлекают улыбчивые женщины, с того момента, как он узнал её истинную сущность, в голове возникала только мысль: «Что опять стряслось с этой сумасшедшей?»

— Что такого?

— Забавно. Она так старалась притворяться, будто хочет защитить Манью и Малишу, служа им, а вышло, что она теперь живёт хорошо, выбравшись одна.

— ...

— Вот почему нельзя доверять женской дружбе. Ладно, твой ход.

Взглянув на доску: руны, захваченные обеими сторонами, постепенно начали принимать форму определённого заклинания, и финал приближался. Поскольку до сих пор они, избегая яростного истощения и конфронтации, повторяли шаг вперёд, шаг назад, ожидалось крупное сражение. Это была самая подходящая среда для того, чтобы поддаться под видом ошибки.

— О, а тебе это не интересно?

— Что?

— Как мама стала мамой.

На самом деле, это была тема, которую он намеренно обходил, не упоминая. Как уже говорилось ранее, у него, вероятно, не было возможности спасти «маму». Если бы повезло и ситуация сложилась удачно — ещё куда ни шло, но к сожалению, обстоятельства не позволяли проявить такую заботу. К тому же, было сомнительно, сможет ли он сохранять спокойствие, слушая, как Рози болтает и хвастается. Он не был уверен, что сможет не выказать невыносимого отвращения.

— Изначально мама была «Черной Ведьмой». Я купила ее вместе с ведьмой-ученицей 17-го ранга по имени Фина. Она в комнате напротив мамы.

Не обращая внимания на желание Сиу, Рози начала хвастаться тем, что он не хотел слышать. То, что в разговоре мамы и Рози фигурировал «заложник». То, что трогательные отношения между мамой и заложником — это отношения наставницы и ученицы. Всё это можно было примерно представить.

— Поначалу мама была очень дикой и непослушной. Она пыталась укусить меня, как енот с бешенством! Поэтому на третий день после того, как я её поймала, мы заключили договор.

— Понятно.

— Если она будет хорошо играть роль мамы и слушаться меня, я не трону Фину. А через десять лет я отпущу обеих.

— ...

В принципе, он собирался прекратить разговор на этом. Но не мог не обратить внимание на третью комнату. Может быть, потому что в голову внезапно пришли близнецы? Его рука, перемещавшая фигуры на доске, замерла. Он не понимал, что это за чувство. Густая, как кипящий дёготь, эмоция настойчиво поднималась к горлу, и тошнота, которую он едва сдерживал, снова подступала.

— Вы сдержали свое обещание?

— А как думаешь?

Если бы Рози спокойно сказала: "Конечно, нет, я же не дура", и засмеялась, он бы, наверное, сломал ей шею. Опасный импульс вызвал дрожь. Рози, словно наслаждаясь тишиной, остановилась, а затем широко улыбнулась, обнажив белые зубы.

— Я всегда держу свои обещания. С тех пор я не тронула Фину даже кончиком пальца. Хотя, мама, сколько я ни говорила, не верила мне. Впрочем, раз уж я не давала им видеться, ничего не поделаешь.

— Сколько времени осталось?

— Мм, около месяца? Время летит так быстро.

— И вы их тогда отпустите?

Рози моргнула и смотрела на него с недоумением, словно спрашивая, разве это не очевидно.

— О чём ты? Конечно, должна. Мама ведь хорошо соблюдала договорённость.

Издеваться над матерью, взяв в заложники ребёнка, — нормально, а нарушить обещание — нет? Он не мог понять, с какого момента она стала такой извращенной. Тем не менее, в глубине души Сиу почувствовал облегчение. Неизвестно, насколько можно верить её словам, но если обещание будет выполнено, ему не придётся безрассудно вмешиваться.

— Я выиграла.

— Да, похоже, я ничего не могу сделать, чтобы переломить ситуацию.

После обмена ещё примерно пятьюдесятью ходами первая партия наконец закончилась. Стабильное начало, где каждая сторона укрепляла свои позиции. Средняя игра с умеренным истощением и борьбой за атаку и защиту. Финальная стадия, где собранные к этому времени заклинания столкнулись в лоб. Это была классическая партия, достойная учебника по Витчборду. Сиу успешно уступил победу с минимальным отрывом. Судя по мастерству Рози, которое он видел до этого, он ожидал, что переломить игру будет проще... Может, разговор отвлёк её внимание? Из-за того, что её острота притупилась, удалось уступить победу Рози лишь в самом конце.

— Это было весело. Давно не было такой замечательной партии. Ты неплох, да? Я же чуть не проиграла.

— Я тоже впервые играю с кем-то на вашем уровне, так что мне было интересно.

Переставляя доску, Сиу бросил наживку, на которую Рози клюнула.

— Правда? Тогда сыграем ещё одну?

— Хорошо, но... Может, давайте не просто так, а на спор?

— На спор?

— В состязаниях обычно интереснее, когда на кону что-то стоит, верно? Только не что-то серьёзное, а простое пари.

— Мне подходит.

Он преподнёс это не как серьёзное пари, а скорее как лёгкое спортивное пари между друзьями. Рози заглотила наживку вместе с крючком.

— Так чего же ты хочешь?

Лучше всего было бы сразу же вытащить Манью и Малишу, но даже если не получится, ничего страшного. Например, если Дороти сможет получить магическую формулу и завершить заклинание межпространственного перемещения, то даже условие одолжить их всего на полдня не помешает плану побега. Исходя из этого, он открыл рот.

— Я хочу взять Манью и Малишу в Хянволь в качестве слуг.

— Ага, так с самого начала это и было твоей целью?

Изначально он планировал поставить более серьёзное условие и постепенно сбрасывать планку, но Рози тут же кивнула, словно поняв в чём дело.

— Это не совсем...

— Эй, не нужно скрывать. Видимо, Алиса хорошо тебя обработала.

Неужели она так поняла ситуацию? По крайней мере, не пришлось оправдываться.

— Ну, не то чтобы это было не так.

Некоторое время пристально глядя на Сиу, Рози ответила.

— Ладно, всё равно это коллекция, с которой мне было неудобно делать что хочу. Так что пусть будет так.

Рози согласилась, не расспрашивая о причинах и не пытаясь снизить ставки. Похоже, предыдущая победа придала ей уверенности.

— А чего бы хотели вы, леди Рози?

— Прямо сейчас ничего конкретного не приходит на ум. Могу я подумать во время игры? Я не собираюсь выдвигать странные требования. Попрошу о чём-нибудь подходящем.

— ...Ну, хорошо.

Изначально Сиу уже выдвигал довольно наглые требования, и результат переговоров был весьма благоприятным. Чтобы не испортить ситуацию, он решил выслушать просьбу Рози позже. Даже если она выдвинет несколько необоснованное требование, можно просто выиграть игру.

— Начнём?

Сиу и Рози разместили по три мана-сферы каждый. Вторая игра, в которой решалась судьба Маньи и Малиши, началась.