1.

Закулисье, где производится оплата ставки и передача товара.

— Что это еще за денежный разврат?

Ведьма Безмолвия, Рози Алу, посмотрела на Линне с таким взглядом, словно видела нечто невообразимое.

На аукционах клуба «Альмак» покупатели и продавцы обычно не контактируют. Если покупатель сидит в королевской ложе, его личность остаётся строго конфиденциальной. Потому что в Гексенахте никто никому не доверяет. Конечно, недавно сформированный кабинет «Клипот» строго ограничивает конфликты «внутри», но до стабильности ещё далеко. Поэтому Ведьма Меча и Ведьма Безмолвия встретились лицом к лицу для обмена контрактами и подтверждающими документами — потому что они были совладельцами товара.

— Комиссию ведь тоже придётся платить. Если уж на то пошло, лучше бы отдала мне Красную Ветвь. Тогда бы я уступила Тебе Ведьму Ртути.

Рози подписала подтверждение получения оплаты и передала его Линне. После недавнего проекта «Лабиринт» они разделили добычу в соответствии с вкладом. Линне получила 30% доли всех прав на «Алису Ибн Хаян», а также право собственности на Син Сиу и Красную Ветвь. Рози забрала оставшиеся 70% доли и право собственности на Маню и Малишу.

— Ну, мне всё равно, лишь бы деньги платили. Но что у тебя на уме?

— О чём ты?

— Ну же. Охота на Кролика ведь заморожена, верно? Неизвестно, когда её возобновят. Неужели ты и вправду собираешься взять ученика Тиферет в ученики?

Хотя Рози много общалась с Линне, она совершенно не понимала её нынешних действий.

— Да.

— Понятно, почему ты так потратилась. Он что, и вправду такой выдающийся?

Оттого тема была ещё интереснее. Удивительно уже то, что он ведьмак. Но что же такого особенного он сделал, что менее чем за неделю прошёл путь от роли приманки до позиции ученика, и эта непоколебимая Линне ради ученика, который даже не ее ученик, бросила ведьму 20-го ранга как игрушку?

— Не знаю.

Выражение лица Рози слегка исказилось. Потому что это прозвучало так, будто она просто не хочет говорить правду. Но она не собиралась выспрашивать подробности. Всё равно они были лишь деловыми партнёрами, а не закадычными подругами.

— Где те две ведьмы, которых ты тогда поймала?

Почувствовав возможность, она перешла в наступление.

— Дома, в целости. А что? Хочешь одолжить? Меняешься на день с ведьмаком?

— Какие у них отношения?

— Кажется, они очень близки. Ведьма ртути очень их опекала. Когда их собирались продать отдельно, двое других так плакали и кричали, что я чуть не продала их всех вместе.

Линне, пропустив мимо ушей предложение обменяться, немного подумала и открыла рот.

— Продай и тех двоих мне.

— Что? Нет! Я была так занята, что ещё даже не попробовала их.

— Заплачу щедро. Можешь пока оставить их у себя.

Линне снова взяла ручку, которой подписывалась, и начеркала на чистом чеке. Там стояла сумма, вдвое превышающая оценочную стоимость — слишком соблазнительная, чтобы отказаться.

— Ого. Я могу оставить их у себя?

— Да.

— И я могу делать с ними что угодно?

— Если не испортишь.

— Эй~ Это не в моём вкусе. Окей-окей.

Рози, мысленно прикидывая выгоду, ухмыльнулась и протянула руку для рукопожатия.

— Благодарю за сделку!

2.

Алиса была совершенно подавлена. После того как она стала изгнанницей, она считала, что повидала суровость жизни. Она много сражалась с «изгнанницами», и часто бывала на волоске от смерти, охотясь на гомункулов. Сказать, что она не трусила каждый раз, было бы ложью. Но она всегда быстро отряхивалась и шла дальше. Потому что чтобы завтра было веселее, нужно было сегодня зарабатывать кучу денег. Но сейчас, когда на её шее висел странный артефакт, полностью блокирующий магическую энергию, когда она стала товаром в Гексенахте, кишащем «изгнанницами» и опасными изгой-преступницами, она поняла, что считавшаяся ею несгибаемой сила духа была не более чем гордыней. Её пугало и страшило то, что должно было произойти.

На сцене она чувствовала не столько унижение, сколько страх. В отличие от ярко освещённой сцены, зрительный зал был тёмным. И в нём — глаза, полные жадного желания. Один из владельцев этих алчных взглядов, должно быть, и купил Алису. Что с ней будет? Как сказал ведущий, станет ли она секс-игрушкой, которую будут насиловать, а когда наиграются, разберут на части для исследований? Будущее — непроглядная тьма.

Среди всего этого ей вспоминались Маня и Малиша, те безрассудные создания. Возлюбленные, которые плакали и хватали её за руки, когда Алису одну отправили на аукцион, в то время как они оставались запертыми в особняке. Если бы она знала, что так будет, обращалась бы с ними лучше. Не стала бы нести такую чушь, как нападение на ведьмака.

Запоздалые сожаления тяжело били по её груди. Будучи дорогим товаром высшего сорта, под присмотром Золотой Ведьмы она дошла до верхнего этажа. Когда они прибыли к особняку в явно японском стиле, пройдя через бамбуковую рощу, Алиса укрепила своё сердце.

Если небо обрушится, найдётся дыра, чтобы выбраться. Всё ещё не конец. Если она окажется на лабораторном столе без вариантов, тогда да, это конец, но пока что она всё ещё жива, дышит и стоит на собственных ногах. Если бы она была одна, худшим исходом была бы смерть. Но у Алисы всё ещё были возлюбленные, за которых она была в ответе. Если она умрёт бессмысленной смертью, как собака, она не сможет помочь ни Мани, ни Малише. К тому же, ради высокой цены на неё надели красивое платье и нанесли прекрасный макияж. Нужно понравиться покупателю. Даже если придётся отбросить всю гордость и кокетничать, она добьётся его расположения и любым способом обеспечит стабильную жизнь оставшимся двум.

— Ух?

С твёрдой решимостью Алиса широко раскрыла глаза и вошла в комнату, но была так удивлена, что даже не знала, какое выражение было на её лице. Наверное, если бы она увидела себя в зеркале, у неё было бы очень странное лицо.

Хорошо. Последними ведьмами, которых она видела перед поимкой, были Ведьма Безмолвия и Ведьма Меча. Так что не так уж удивительно, что Ведьма Меча — покупатель. Возможно, они, инсайдеры, повторяют сделки, чтобы поднять цену и получить большую прибыль.

— Здравствуйте?

Но что это за штука? Рядом с Ведьмой Меча стоял Син Сиу. Тот самый ведьмак, которого Алиса пыталась схватить и продать, но вместо этого сама чуть не была ограблена. Он стоял рядом с Линне, но не выглядел рабом, как Алиса. Разве он не стоял здесь так спокойно, словно у себя дома?

— Вы мне тогда очень понравились, но вы все время хотели уйти, и это было обидно. Как забавно складываются судьбы.

— Ты... нет, вы... нет, вы...

Хладнокровие исчезало. Алиса пыталась понять, что происходит, но, не в силах даже решить, как к нему обращаться, металась в замешательстве.

— Мастер, спасибо вам большое.

— Достаточно.

Услышав их короткий разговор, последние 2% хладнокровия, остававшиеся на дне её сознания, полностью испарились.

Мастер? Мастер? М-а-а-стер?

Она слышала, что его наставницей была герцогиня Тиферет, а теперь он льстит Линне, называя её наставницей.

Неужели он уже сменил наставницу? Или он изначально был человеком со стороны «Клипот», притворяясь добряком?

Совершенно не понимая ситуации, Алиса застыла, и её плечо обвила рука.

— Я волновался, не случилось ли с вами за это время чего-то плохого. Теперь можно не беспокоиться. Мастер купила вас мне в подарок.

От змеиного прикосновения у неё по коже побежали мурашки.

Алиса не была дурой. По его намёкающему тону она примерно поняла ситуацию. Если рассматривать только текущую ситуацию, отбросив прошлое, то Алиса была рабыней, проданной ему. Тот, кто её купил, — Ведьма Меча. Неизвестно, с какого времени, но их отношения — отношения мастера и ученика. И когда её мысли, поднявшись по цепочке, достигли его первых слов, взгляд Алисы сузился.

Понравилась тогда? Обидно было, что уходила?

— ...Благодарю вас.

— Давайте впредь жить дружно. А, да. Пока вы здесь, можете прислуживать мне.

— Хорошо.

— Что это вы так скованно? Говорите проще.

— Да...

Странно. Понравилась? Обидно было, что уходила? Между ними произошло то, чего не было. Алиса, которая после поражения больше всего на свете хотела просто уйти, и Сиу, который отчаянно пытался выбить компенсацию. То есть его слова не сходились.

— Я бы хотел сначала помыться... Мастер, можно мне воспользоваться горячим источником?

— Иди вперёд.

— Да?

— Ведьму я пришлю позже, так что иди вперёд.

— ...Хорошо, понял.

Слегка смущённый Сиу ушёл, словно его вытолкали, и в комнате остались только Алиса и Линне. Хотя вид их вместе заставил её волосы встать дыбом от удивления, оставаться наедине с Линне было не намного легче.

— Алиса Ибн Хаян.

— Да.

Выпрямив осанку, она ответила как можно более достойно. Провал. Конец её голоса дрожал и слегка трепетал.

— Маня, Малиша.

Когда имена прозвучали из уст Линне, Алиса с изумлением посмотрела на неё.

— Они у меня.

— Они... они... они в безопасности?

Прошло два дня с тех пор, как её притащили на аукцион и продали. Она не могла не волноваться о том, что с ними могло случиться за это время.

— Пока да.

Она больше не могла сдерживаться. Напряжение покинуло её тело, и её ноги подкосились.

— Чт... что я должна делать?

Но, в отличие от загадочных слов Син Сиу, она быстро смогла понять намерения собеседницы. Это была своеобразная угроза и приманка.

— Следи за его каждым движением и отчитывайся мне каждую ночь.

Как и ожидалось, их отношения были не обычными отношениями мастера и ученика. Тут были замешаны какие-то сложные обстоятельства, неизвестные Алисе. Но было подозрительно, что Линне, фактическая хозяйка особняка, которая в любой момент могла сделать с Сиу всё, что пожелает, просила об этом тайно. К тому же, пока голова Алисы шла кругом, Линне выдвинула ещё одно требование.

— В течение трёх дней соблазни его и переспи с ним. И в качестве доказательства принеси его семя.