1.

Древо Сефирот — высший орган принятия решений, вместе с Геенной прошедший через всю её историю. Можно считать, что большинство больших и малых дел в городе решается именно здесь.

Поскольку долгий мир продолжался, это мероприятие превратилось почти в формальность, куда приходили лишь те, кто и собирался прийти, однако после начала Хексеннахта оно сумело вернуть довольно высокий уровень посещаемости, характерный для прошлого.

Сегодня на повестке дня — «пожалование» и «назначение» титулов.

В случае пожалования требовалось объявить место герцогини Кетер, долгое время остававшееся вакантным, и передать этот титул графине Калиостро. В случае назначения предстояло выбрать того, кто займёт освободившийся после повышения титул графини.

Поскольку речь шла о должности чрезвычайной важности, при принятии решения учитывались не только голоса титулованной знати, но и мнения самых известных ведьм Геенны.

Главы малых и средних академий, Архиведьмы без титулов, но с громкой репутацией, руководители организаций и чиновники крупных учреждений заняли места, заполнив зал заседаний.

— Как и предсказывало пророческое агентство, смерть герцогини Кеттер подтверждена. Согласно давней традиции Древо Сефирот намерено избрать нового носителя герцогского титула.

Быстро пройдя церемониальные и прочие формальности, а затем проведя недолгое заседание, ведущая Метис Гремори объявила:

— Итак, начинаем голосование по вопросу о пожаловании Тиа Калиостро герцогского титула. Прошу поднять руки тех, кто за.

В Геенне не признают такое трусливое тайное голосование. Любая ведьма должна чётко заявлять о своём выборе и своей воле, а также нести за них подобающую ответственность.

Сегодня в голосовании поднятием рук участвовали 120 человек. 112 проголосовали за, 8 воздержались — голоса распределились однозначно, и Калиостро пожаловали герцогский титул.

Судя по тому, что обсуждение пожалования не продлилось и пяти минут, ничего удивительного в таком результате не было.

Калиостро была главой Изумрудной скрижали — наравне с герцогиней Тиферет, основательницей Ведьминой Точки, и герцогиней Эрелим, главой Академии Истинных Имен. Если бы не Кетер, ничуть не удивительно было бы увидеть её среди герцогов.

— Я, Тиа Калиостро, Таинственная ведьма, клянусь своим ведьминским именем чтить высочайшие традиции и строгий порядок Геенны, а также достойно нести ответственность, возложенную на герцогский титул.

Когда клятва была произнесена без лишней суеты и возгласов «охо-хо», в большом зале заседаний раздались аплодисменты. Пункт повестки прошёл без возражений и с пылким одобрением, словно так и должно было быть.

Что бы ни произошло, результат всё равно остался бы прежним.

Однако следующий пункт повестки оказался совсем другим.

— Итак, второй пункт повестки: выдвижение кандидатуры ведьмы, которая унаследует титул графа.

Тихий зал заседаний вмиг раскалился, словно сковорода на огне. Всё из-за того, что среди кандидатов оказалась самая обсуждаемая персона Геенны — недавний лидер рейтинга горячих тем.

Король Демонов Син Сиу — молодой барон, чьи достижения вполне соответствуют этому титулу, на первый взгляд отдающему высокомерием.

— Это нелепо. Титулы Геенны получают те, кто добился в этом городе выдающихся результатов и совершил великие подвиги. Ему ещё и десяти лет нет — он совсем юный ведьмак.

— Нужно взглянуть на это с другой стороны. Ему всего десять лет, а он уже превзошёл уровень Архиведьмы. Проверка ещё не завершена, но он успел основать даже академию Хесед — организацию, ломающую устоявшийся формат. Геенна тоже должна меняться.

— Как бы то ни было, этот человек не раз оказывался в центре обсуждений из-за распущенных любовных похождений и беспорядочной личной жизни. Если Геенна возвысит до высокого поста человека, у которого, по слухам, преступница-изгой состоит в любовницах, это станет настоящим пятном на её чести.

— Эм… нет.

Пока графиня Адонай, собиравшаяся вставить слово как подруга Такашо, молча держала рот на замке, напряжённый спор продолжался.

Даже спустя час этот жаркий спор, похоже, не собирался утихать.

— За ним, безусловно, тянется множество позорных слухов. Но я хотела бы спросить вас вот о чём.

Первой выступила графиня Калиостро — нет, уже герцогиня Калиостро.

— Я ни в коем случае не хочу умалить вашу честь. Но есть ли среди собравшихся хоть кто-нибудь, кто, потеряв дорогого человека, без малейших колебаний решился бы начать войну против таких могущественных врагов, как группа «Рехар» и торговая гильдия Солидус?

В зале воцарилась тишина.

— Речь не о том, чтобы просто выплеснуть ярость и героически погибнуть. Есть ли здесь кто-нибудь, кто может с уверенностью заявить, что способен был убить Ведьму Войны и Золотую ведьму?

С момента основания академии Хесед между ней и Изумрудной скрижалью долгое время продолжалось противостояние.

Хотя им каким-то образом и удалось добиться драматичного примирения, нынешнее поведение герцогини Калиостро намекало на то, что речь идёт не просто о согласии.

Тут заговорила и герцогиня Эрелим, до сих пор хранившая молчание.

— Думаю, это не тот вопрос, который можно решить так просто. Если распределять общественные блага, руководствуясь одной лишь иерархией силы, это будет поступком, ничем не отличающимся от поведения зверей.

— Именно. Я не об этом хочу говорить. Если мы, ведьмы, не такие, как звери, что должны поставить превыше всего? Какую ценность чтить и превозносить сильнее прочих? Какие достоинства нужно подтвердить, чтобы занять почётное место среди знати Геенны? На эти вопросы я хочу ответить следующим образом.

Герцогиня Калиостро медленно обвела взглядом присутствующих и продолжила:

— Ответственность. Как всем хорошо известно, у него был «лотос». Это магическое снаряжение когда-то создала Ведьма Трусости, чтобы спасти свою ученицу-ведьму. Вот результаты моего личного расследования этого происшествия.

Когда графиня Калиостро подала знак, ведьмам раздали белые листы.

Перед ними лежал длинный список преступниц-изгоев, погибших от руки Сиу.

О том, что не только Херья и Лидия, но и другие известные преступницы-изгои стали целями возмездия и понесли наказание, знали многие. Ведьм заинтересовало другое.

— Взглянете — сами всё поймёте. Среди жертв не оказалось ни одной невиновной ведьмы. Более того, не пострадал ни один человек. Когда я узнала об этом, это произвело на меня глубокое впечатление.

В заключение герцогиня Калиостро изложила свою позицию.

— У него наверняка был более простой путь. Если он всего лишь хотел наполнить лотос и спасти того, кого любит, то мог нацелиться на противников попроще и послабее. Как поступали многие преступницы-изгои, он мог тайно нападать на людей.

— Но Син Сиу сам выбрал тернистый путь и отстоял справедливость.

— Тот, кто знает, что такое ответственность, знает цену доверию и чести, а также умеет страшиться собственной власти. Я, Тиа Калиостро, позволю себе сказать, что он вполне достоин нести тяжесть титула графа Геенны.

В зале повисла тишина. Даже герцогиня Эрелим лишь коротко вздохнула, не став ни подтверждать, ни возражать.

— Начинаем голосование по кандидатуре Син Сиу на титул графа. Прошу поднять руки тех, кто за.

Среди ведьм, каждая из которых выражала противоречивые чувства, графиня Гремори предложила провести голосование.

В Геенне совсем нелегко заслужить признание у ведьм.

Причина тому — высокомерная природа каждого члена общества, являющегося трансцендентным существом, и невозможность судить о жизни ведьмы по одной лишь человеческой жизни.

Оценивая ведьму, учитывают даже заслуги и великие достижения, которых добились её предшественники, а до них — предшественники её предшественников. Но Син Сиу стал ведьмаком меньше десяти лет назад: за столь короткий срок ему было почти невозможно доказать свою состоятельность.

— Подсчёт голосов завершён. За — 77, воздержались — 30, против — 13. Таким образом, Син Сиу назначается кандидатом на наследование титула графа.

Но даже если человек неприятен и не вызывает симпатии, при наличии необходимых качеств ему воздадут должное.

Таково достоинство ведьм Геенны.

2.

Сиу вошёл в хижину в лесу, где Амелия готовилась к рождению ребёнка.

— …….

Амелия сидела в кресле и читала книгу в очках без оправы. На ней было просторное платье, а от прохладного осеннего ветра она укрылась одеялом.

Не заметив вошедшего Сиу, Амелия продолжала читать. Солнечные лучи из окна рассыпались по её густым золотистым волосам, и она казалась настоящей феей.

— Госпожа Амелия.

— Сиу.

Бесстрастное до этого лицо Амелии просияло при звуке голоса Сиу — она стала похожа на щенка, давно не видевшего хозяина.

— Я купил клубнику. Хотите?

— Да.

— Но сначала поздороваюсь.

Сиу остановил Амелию, собиравшуюся встать, и, плотно прижав ухо к её животу, прошептал:

Раньше беременность почти не была заметна, но теперь даже сквозь одежду чувствовался округлившийся живот. Амелия, хихикая от щекотки, погладила его по затылку.

— Росточек, привет! Как ты там?

Так Амелия назвала ребёнка до рождения, пока его грешный папа Сиу бесчинствовал в современном мире.

Когда Сиу уезжал, беременность была на восьмой неделе, а теперь Амелия уже вступила в пятнадцатую — то есть во второй триместр. Ей и без того было о чём переживать, а он оставил её одну в период, когда ей особенно нужны были забота и уход. Ну и негодный же он отец.

— Да, Росточек здоров.

Над головой Сиу раздался фальцет, словно в подражание голосу младенца. Амелия редко позволяла себе кокетничать, поэтому, когда он удивлённо на неё посмотрел, она, явно смутившись, отвернула голову, притворившись, будто ничего не заметила.

— Не нужно больше так себя винить..

— Но мне всё равно как-то совестно.

Похоже, вся эта милота Амелии была призвана облегчить чувство вины Сиу.

Надо же, обычно не слишком проницательная Амелия, то и дело реагировавшая невпопад, на этот раз так тонко уловила чужое настроение.

Неужели в этом и заключается величие женщины, ставшей матерью? У Сиу распирало грудь.

— Вас ничего не беспокоит? Руки и ноги не мёрзнут? Не бывает, что вдруг не можете ничего есть? Или, может, вам сильнее обычного хочется клубники?

— Нет, ничего такого. Похоже, духовная сущность у малыша крепкая.

Пока Сиу мягко разминал ей ступни поверх носков, Амелия с застенчивой улыбкой ответила. Увидев её улыбку, он снова почувствовал себя виноватым.

— Мне стоило бы уделять вам больше времени…

Ему хотелось бы хоть целыми днями оставаться рядом с Амелией и исполнять обязанности мужа.

Но это было невозможно: теперь забот у него и правда прибавилось.

Ему предстояло проводить занятия базового курса факультета академии Хесед, временно приостановленные после пробного запуска, а также готовиться к грядущим переменам в мире.

В глазах Сиу война между Геенной и Хексеннахтом уже не была нелепой фантазией, поэтому, чтобы её предотвратить, ему следовало как можно лучше задействовать Лас Вуэрфанас.

Амелия пристально посмотрела на вздыхающего Сиу, её губы дрогнули — и она открыла рот.

— Сиу, вы очень заняты?

— Нет.

— Честно? Вы сегодня очень заняты?

— Сегодня я не занят.

— Правда?

— Да.

— Тогда вы сегодня устали?

— Я даже не устал.

Амелия, настойчиво допытывавшаяся у него, кивнула и осторожно сказала:

— На самом деле есть кое-что, что меня немного беспокоит.

Когда Сиу удивлённо спросил, Амелия слегка неестественно кокетливо повела себя и тихонько изогнулась.

— Кажется, грудь немного увеличилась… Сиу, не могли бы вы проверить?

Теперь наступила пятнадцатая неделя — двенадцатая, после которой интимная близость считалась допустимой, давно осталась позади. Даже после воссоединения они продолжали воздерживаться от близости, готовясь к любым непредвиденным обстоятельствам.

Но перед таким искушением… Стоило ли вообще колебаться?

В тот вечер Сиу подарил Росточку немного шума этажом ниже.