1.

После успешного побега из Гексенахта, если перечислить результаты с точки зрения Элоа, они были следующими.

Самое главное. Из-за неосторожности Элоа она едва не потеряла его снова, но её ученик и любимый возлюбленный Син Сиу вернулся целым и невредимым.

Далее. Элоа не лишилась титула. Вопреки угрозам герцогини Эреллим, лишить Элоа герцогского титула было не так-то просто. Также правда, что Элоа пользуется уважением многих ведьм. По крайней мере, в Геенне не было никого, кто испытывал бы недовольство или сомнения по поводу того, что Тиферет — герцогиня. Имя Тиферет было необходимо даже для пропаганды того, что рост Гексенахта не представляет угрозы, а Геенна по-прежнему крепка.

И далее. Сообщница, похитившая её ученика, и печально известная изгой-преступница последовала за ним, называя себя возлюбленной. Конечно, Элоа не была человеком, считающим, что всех изгой-преступниц нужно безоговорочно ненавидеть и отвергать. Единственные изгой-преступницы, которым она, независимо от причин, выносила смертный приговор, были те, кто совершил преступление — убийство ученицы. Потому что этот сложный мир невозможно измерить бинарным мерилом добра и зла.

Поэтому отношение Элоа к Дороти было в целом мягким. Не только потому, что её помощь была необходима для спасения Сиу, но и потому, что Дороти была ведьмой, которая никогда не совершала бессмысленных убийств.

Но на этот раз противником была Ведьма Меча, которая уже несколько раз сталкивалась с Элоа. Элоа не могла принять этого гения меча, который, под предлогом почитания силы и достижения более высоких ступеней, бродил по современному миру и бросал вызов сильным на смертельные поединки. Такая омерзительная изгой-преступница служит мужем самому любимому Сиу? Любимый ученик признал такую изгой-преступницу своей возлюбленной? Этого не может быть. Этого нельзя было принять. Она даже не хотела этого понимать. Не зная, с каким лицом смотреть на ученика, и думая немедленно зарубить Линне, если та проявит какие-то подозрительные намерения, Элоа, оставив давно не виденного ученика одного, заперлась в этом мрачном подземелье.

С момента заточения Линне просто сидела на коленях на полу и медитировала, и Элоа тоже специально с ней не заговаривала.

Долгое молчание нарушил зов.

— Наставница.

Сиу, шаркая, подошёл к давно не виденной наставнице.

— Я пришёл.

В начале этой истории была небольшая ошибка наставницы. И если подумать о тех душевных страданиях, которые она, должно быть, испытала после его исчезновения, было бы неудивительно, если бы она, заливаясь слезами и раскрасневшись, бросилась к нему. Но её лицо, сидевшей с суровым выражением, даже после того, как она увидела Сиу, оставалось крайне неподвижным.

Как он и ожидал. Для наставницы, поклявшейся посвятить остаток жизни истреблению злых изгнанниц, существование Линне, ставшей возлюбленной, несмотря ни на какие обстоятельства, не могло быть приемлемым. Но когда он приблизился к наставнице, то есть к тому месту, где была видна Линне, всё ещё сидевшая в позе для медитации и только открывшая глаза, Сиу увидел влажные розовые глаза Элоа. В отличие от взгляда, который очень сильно говорил: «Обними меня сейчас же», «Поцелуй меня сейчас же», наставница спокойно продолжила.

— Проснулся? Хорошо, что ты благополучно вернулся.

— Да, спасибо наставнице.

— Какая же это моя заслуга? Я так громко говорила, а не смогла даже предотвратить твоё похищение… Мне нет оправданий.

Элоа опустила голову. Даже каждый торчащий волосок, казалось, поник. Когда Сиу осторожно попытался обнять её за плечи…

— …Сиу.

Элоа молча убрала его руку. Простое движение, но оно было огромным шоком. Наставница, которая боится одиночества больше, чем кролик, отвергает прикосновения? И это после стольких перипетий и долгой разлуки? Дело было, видимо, не только в присутствии Линне. Это было проявлением воли не улаживать этот вопрос просто так.

— Не сейчас… — с мучительным выражением лица, увидев его удивлённую реакцию, наставница схватилась за локоть.

Её отношение было холодным, но, казалось, тронь — и из глаз посыплются слёзы. Чувствовалось, что смятение достигло предела.

— Супруг.

Наблюдавшая за этим Линне тем временем поднялась с места и ухватилась за решётку. Она прижалась всем телом, словно пытаясь быть ближе к Сиу, и обратилась к нему.

— Ты не ранен?

Она потеряла сознание с того момента, как они покинули Гексенахт. Поэтому она не знала точно о состоянии Сиу и спросила из беспокойства.

— Вжух!

В этот момент взметнулся меч, и лезвие остановилось прямо перед глазами Линне. Несколько волосков, задетых кончиком меча, срезанные, плавно опали.

— Я предупреждала не приближаться к решётке.

— …

Той, кто взмахнула мечом, была Элоа. Куда делась та недавняя слабость — от неё исходили леденящие душу нити убийственного намерения. Линне, даже под угрозой того, что при малейшем движении ей проткнут глаз, не моргнув глазом, смотрела на Элоа.

— Наставница!

Сиу, не ожидавший такого жёсткого подхода, попытался схватить Элоа за запястье. Конечно, он понимал чувства наставницы. Только он провёл время с Линне. Наставница не знала ни положения Линне, ни того, сколько раз та рисковала жизнью ради него. Но рука наставницы, даже схваченная за запястье, не дрогнула.

— Я не упрекала тебя за то, что ты привёл несколько возлюбленных.

Вместо этого она заговорила очень тяжёлым голосом.

— Потому что считала, что у меня нет права монополизировать тебя, нет права ограничивать твоё право на счастье.

— Наставница, выслушай меня, пожалуйста.

— Но эта женщина — не тот случай. Разве может быть нормальным сделать возлюбленной явную изгой-преступницу? Видимо, я была слишком мягка с тобой до сих пор.

Сиу не мог ничего возразить, потому что лучше всех знал, какую жизнь прожила наставница, и знал, сколько слёз она проглотит внутри, упрекая его.

— Я знаю, о чём ты хочешь меня попросить.

О предложении, полученном Сиу от Золотой Ведьмы, и о том, какие козни строила за спиной герцогиня Эреллим, он узнал от других спутников. Герцогиня Эреллим нагло пыталась тайно заполучить Сиу. То, что она не может открыто поднять шум по поводу этого инцидента с провокацией, вероятно, потому, что были обнаружены улики её тайной сделки с Гексенахтом. У неё, которая грозилась лишить ее герцогского титула, а сама строила козни за спиной, нет морального права. Оставим в стороне гнев Элоа, но если она как — герцогиня официально выразит протест, благополучное возвращение Линне и Дороти не составит труда. Если Элоа, всю жизнь известная враждой с изгнанницами, поручится за этих двоих, другие ведьмы, вероятно, тоже не будут сильно возражать. «Ключ — у герцогини Тиферет», — именно это имела в виду Денеб.

— Ты человек добрый, поэтому я допускаю, что однажды, поддавшись чувствам, ты можешь сделать неверный выбор. Не сможешь просто отмахнуться от тех, кто тебе помог.

— Да. Я действительно хочу помочь.

— Я поставлю условие. О леди Дороти можешь не беспокоиться. Если ты откажешься от того, что Ведьма Меча — твоя возлюбленная, пообещаешь больше никогда с ней не встречаться, тогда я тоже, положа руку на сердце, приложу все силы для возвращения этих двоих.

— Наставница…

— Эта женщина — изгой-преступница и злодейка. На этот раз оставь свои капризы.

Это была максимальная уступка, на которую могла пойти Элоа.

— Герцогиня Тиферет.

Тут Линне окликнула Элоа. Холодно обернувшийся взгляд Элоа. Во взгляде, лишённом и намёка на тепло, безмолвно читалась очередная готовность отвергнуть.

— Если проблема в моём прошлом, я искуплю вину.

— Искупление? Легко же у тебя слетает с языка.

Перед Элоа, чьё горло издало рычащий звук, Линне невозмутимо произнесла ужасающие слова.

— Отруби мне оба больших пальца, чтобы они никогда не зажили. Перережь мне ахилловы сухожилия, вырви глаза. Ты можешь запечатать клеймо моими органами.

Спокойно произносимое содержание было чудовищным. Если Элоа посвятила жизнь мести, то Линне посвятила её мечу. Для неё лишиться больших пальцев, позволяющих держать меч, ахилловых сухожилий, дающих возможность отталкиваться от земли, и зрения означает смерть как мечника. Запечатать клеймо — означает смерть как ведьмы.

— Если я не могу быть рядом с мужем, лучше убей меня. Я не дорожу жизнью.

Линне готова была принять всё это во имя искупления. Но Элоа не моргнула и глазом.

— Не смей называть его мужем.

— Муж — это муж. Я решила полностью посвятить остаток жизни мужу.

— Я же сказала, не смей.

— Я не намерена вести борьбу за первенство среди жён.

— Я не его жена, и ты никогда не будешь его наложницей.

Если выделить только реплики, это похоже на милую ссору между наставницами, но атмосфера была действительно ужасающей.

Сиу быстро вмешался:

— Наставница, тогда как насчёт такого способа?

На самом деле он собирался просить наставницу не просто так. Он хорошо всё обдумал, объяснив обстоятельства, и рассматривал — искупление Линне в другом направлении. Как и в случае с Алисой, он хотел попросить отправить Линне в Ведьмин Пункт, где и так не хватает рук, под видом безвозмездной помощи. Если боевая ведьма 22-го ранга присоединится, это поможет успокоить неспокойную ситуацию.

Но это был недальновидный план, который он предложил, не зная, что чувства наставницы достигли такой степени недоверия. Как он ни старался объяснить, наставница, казалось, ни за что не собиралась принимать Линне.

— Я ни за что не позволю. Если современный мир в хаосе, я просто приложу больше сил. Враг моего врага не обязательно мой друг.

— Наставница…

— …Мне нужно немного отдохнуть. Ты тоже отдохни.

Словно показывая, что больше не может слушать, Элоа, избегая, покинула место. Уже один отказ от просьбы Сиу вызывал у неё сильную усталость.

— …

Сиу, не в силах удержать её, тупо смотрел вслед. Так в подземелье остались только Линне и Сиу.

Сиу снова перевёл взгляд вперёд. На стуле, где сидела наставница, слишком аккуратно, чтобы быть случайностью, лежала связка ключей от тюремных решёток и кандалов.