1.

В тот день, когда Сиу вместе с Шарон запечатал Врата Хексеннахта, Геенна гудела как никогда прежде.

Всего несколько дней назад группа «Рехар» напала на Пограничный город, и атмосфера была тревожной — но новость о том, что Врата запечатаны, словно ледяная газировка, мигом смыла эту тревогу. Разве могли они оставаться спокойными?

— О боже, правда? Это же просто невероятно!

— Хм, этим преступницам-изгоям, небось, обидно? Говоришь, они просто заварили врата?

— Говорю же! Прямо посреди вражеского логова!

Даже премиум-подписчики «Одуванчика», самого популярного таблоида Геенны, были в шоке.

— Вот ведь, чуть не лопнула от злости, пока эта герцогиня Эрелим тянула время. Давай выпьем!

— Пей до дна!

— Кстати, Ведьма Жёлудя тоже та ещё штучка? Как это она додумалась использовать ядерную боеголовку как подношение для магии огня?

— Ведьма Жёлудя… а, Шарон Эвергрин? Кто её так теперь зовёт?

— А что?

— Теперь она Ведьма Урана.

— Ого, звучит круто!

— За Ведьму Урана и Син Сиу!

— За них обоих!

Не отставали и те, кто любил посплетничать, сидя в барах и кафе.

— Выходит то, что барон Син Сиу и вправду в одиночку одолел Уршилу — это не пустые слова.

— Ведьма Желаний Бианка тоже пала от его руки, хоть это и было давненько?

— И случай с академией Хесед, и многое другое — несомненно, он человек необыкновенный.

Даже самые консервативные ведьмы, для которых исследование магии было заветной целью всей жизни, собирались вместе и восхваляли подвиги барона Син Сиу.

Не стал исключением и «Салон Красной Крыши» — самый престижный светский клуб Геенны.

— Он показал прекрасный пример, достойный барона Геенны.

— Теперь-то ему, пожалуй, и прозвище подходящее дадут.

— Его уже зовут по-разному. То Ведьма Фаллоса, то Ведьма Истинного наказания.

— В прошлый раз мы отказались от партнерства. Но теперь, пожалуй, стоит поддерживать хорошие отношения.

— Вы тоже так думаете, баронесса? А я как раз размышляла о том же.

— Но он же мужчина, верно? Вместо прозвищ вроде «Ведьма того-сего» — мне кажется надо придумать что-то другое?

— У тебя есть идея получше?

— Король Демонов.

— О-о… Звучит дерзко, но вполне убедительно?

В этой всеобщей суматохе вслед за Шарон пронеслась весть, что Син Сиу вернулся в Геенну всего через полдня, и вскоре эта невероятная новость, передаваясь из уст в уста, вызвала настоящий переполох.

— Ты слышал? Син Сиу…

— Опять про Син Сиу? Давай уже прекратим.

— …Говорят, он убил главу групы «Рехар» и главу торговой гильдии Солидус.

— Что? Стоп, Ведьма Войны и Золотая ведьма?

Бар, кафе, академия и салон, которые ещё мгновение назад бурлили разговорами о Син Сиу, — стоило этой новости упасть в них, как всё мгновенно заледенело.

Но тишина длилась недолго — вскоре послышались усмешки. Следом пошли реакции недоверия.

— Да бросьте. Ведьма Войны — это же глава печально известного отряда наёмников, разве нет? Она не какая-нибудь преступница-изгой уровня A, а настоящий профессионал. Профессионал.

— Ну, с Хексеннахтом ещё куда ни шло. Но Херья — это уже перебор.

— Увидела бы ты её дурацкие мускулы — ни за что бы так не сказала!

Это было неудивительно.

Ведь Геенна не заполнена ведьмами, которые только и сидят взаперти. Есть и те, кто часто курсирует между современным миром и Геенной, и те, кто то и дело сталкивается с преступницами-изгоями.

Они объяснили, почему этот слух не может быть правдой, куда более логично и обстоятельно.

— А что за типы эти «Рехар»? Это же бешеные бабы, для которых драка — родная стихия. Они и сеульское отделение «Ведьминой Точки» в пух и прах разнесли.

— Отморозки, каких поискать. Я с ними лет двадцать назад по бизнесу связалась, так сразу руки умыла. Это голодные дикие псы — ни гордости, ни чуства меры.

— А уж их главарь, Херья? Говорят, даже самые отъявленные преступницы-изгои при ней глаза опускают.

— Она и одна-то не ходит, всегда с подручными. Как её вообще можно было убить?

— …А вдруг это правда? Он же мужик, который раз за разом делает невозможное. Может, он решил наказать группу «Рехар» за вторжение в Геенну.

— Да брось. Даже Розовая Герцогиня не смогла бы такого сделать.

А уж новость о том, что убили Лидию, — и вовсе полный абсурд.

Даже ведьмы Геенны, которые ни перед кем не привыкли сгибаться, мрачнели от одного лишь веса имени Золотой ведьмы.

— Лидия Магнус. Страшная баба. Двадцать третий ранг, магия понятий, да ещё и жертвы так щедро разбрасывает.

— А торговая гильдия Солидус? Была ли в истории ведьм хоть одна столь же сплочённая крупная группировка преступниц-изгоев?

— Моя покойная наставница всегда говорила: ни за что, ни под каким видом не связываться с этой Лидией.

После того как гильдия Солидус встала на ноги, она немного успокоилась и занялась политикой, но раньше, говорят, была куда страшнее.

— Это чудовище мертво? Что-то не верится.

Лидия Магнус — одна из самых влиятельных фигур даже в обществе преступниц-изгоев. О её личной силе и говорить нечего: мощь возглавляемой ею торговой гильдии Солидус сопоставима с крупнейшими академиями Геенны.

Если проводить параллель с Геенной, она занимает позицию на уровне трёх герцогинь.

— Смогла бы герцогиня Тиферет её одолеть?

— Розовая Герцогиня сильна, но вряд ли справится. Герцогиня всегда действует в одиночку. Чтобы хотя бы противостоять ей на равных, понадобятся герцогиня Эрелим и элита Академии Истинных Имен.

Поэтому слух о том, что Син Сиу убил Лидию, даже не обсуждали — правда это или ложь. Просто потому, что это невозможно.

Никто всерьёз не верил, что Лидия Магнус мертва.

Так прошла неделя, подогревая врождённое любопытство ведьм. Академия Хесед не делала никаких заявлений, и Син Сиу тоже не появлялся на людях.

Казалось, скандальная шумиха и пустые слухи вот-вот утихнут.

— Слышал от источника в современном мире… Говорят, Херья мертва?

— Мне тоже друг рассказал. Говорит, группа «Рехар» в последнее время затихла.

Вспышка началась с новостей о группе «Рехар».

Группа «Рехар», как и подобает наёмническому отряду, то и дело устраивала разборки по всему современному миру. От деловых споров до борьбы за интересы — стоило делу выйти за пределы сферы влияния Геенны, как они тут же объявлялись, нагло требуя дань, словно бандиты, собирающие плату за место.

И эти головорезы в одночасье исчезли со всех уголков мира.

Недоумение по поводу столь знаменательного совпадения разрешилось неожиданно просто.

«Приведите этого ублюдка ко мне.» «Я сожру сердце этого сукина сына Син Сиу.»

Одна преступница-изгой устроила погром в отделении «Ведьм иной Точки» в Огайо и была схвачена.

Ею оказалась заместительница главы печально известной группы «Рехар». Вся в слезах, переполненная жаждой мести, она изливала свою ненависть к Син Сиу.

Более того, в ходе допроса всплыли новые подробности, повергшие Геенну в шок.

Син Сиу не просто убил Херью. Он безжалостно истребил почти половину группы «Рехар».

И сам процесс был далеко не обычным.

Он разработал план, чтобы стравить торговую гильдию Солидус и группу «Рехар», а затем, балансируя на этой трещине, разгромил их поодиночке. В конце концов он привёл группу «Рехар» к полному уничтожению.

— …Да быть такого не может?

— Я, я, я… Теперь я уже ничего не понимаю.

— А может, он и правда прикончил Золотую ведьму…?

Ведьмы Геенны лишились дара речи.

Чувство удовлетворения от новости о запечатывании Врат Хексеннахта растворилось без следа, поглощённое куда более сильным потрясением. Кто-то испытывал страх, кто-то — благоговейный трепет.

— Срочное сообщение: Лидия Магнус мертва.

Решающий удар по витавшей в воздухе смеси сомнений и смятения нанесла похоронная церемония, проведённая торговой гильдией Солидус. Церемония прошла тайно, в узком кругу высшего руководства гильдии, но в Геенне всегда хватало глаз и ушей.

— Так эти пустые слухи — правда?

Смутные, ни на чём не сходившиеся истории пугающе быстро обретали черты реальности.

Невероятные события одно за другим оказывались правдой.

— Значит… все эти слухи до сих пор были правдой?

— А я-то думал, это просто способ возвысить зятя графини Джемини…

— Говорят, герцогиня Тиферет тоже на восстановлении.

Не было и теорий заговора, которые то и дело всплывали, будто за всем стоят «герцогиня Тиферет» или «графиня Джемини». Масштаб был слишком велик, чтобы это могло быть событием, подстроенным ради чести ученика или зятя.

Теперь все поняли: он не сверхновая, что вспыхивает и гаснет. Поняли, что он — «легенда», которая впишет новое имя в долгую историю ведьм. Поняли, что прозвище «Король Демонов», данное ему полушутя, — вовсе не повод для пьяных насмешек.

К этому моменту ведьмам стало по-настоящему любопытно.

Почему он совершил столь безрассудный поступок?

Ни письма графине Джемини, ни визиты в академию Хесед не давали внятного ответа на этот вопрос. Он разрешился в самом неожиданном месте.

В «Клубе юных леди» — светском кружке учениц ведьм Геенны.

— То есть… барон Син Сиу уехал, чтобы отомстить за свою возлюбленную?

— М-м-м, так и говорят.

— Пойти на такое ради жизни любимой… Как это романтично!

— Прямо как история о рыцаре, что сражается со злым драконом, чтобы спасти принцессу.

Обладая чудовищным запасом маны и врождённой способностью к восстановлению, Рю всего за несколько дней поднялась с больничной койки и встала на ноги.

Рю, то и дело заглядывавшая в «Клуб юных леди» вместе с Одиль и Одетт, прониклась симпатией к ученицам ведьм, которые смотрели на неё с восхищением, и поделилась с ними байкой о «Причудливых приключениях Син Сиу».

— Значит, и то, что он одолел Золотую ведьму и Ведьму Войны, — правда?

— Иначе как бы он вернулся в Геенну? Хм-хм, в любом случае, я тоже сражалась с отъявленной злодейкой Лидией Магнус.

Рю, ненавязчиво вплетая в рассказ и собственные подвиги, поведала всю подноготную. Юные ведьмочки, навострив уши, с предельным вниманием слушали живые свидетельства непосредственной участницы событий, а не просто слухи и косвенные улики.

— Ух ты-ы… Вы просто невероятны. А, но тогда выходит, что королева не побеждала Золотую ведьму?

— Э-э, это не так. В тот день я была не в лучшей форме: сил не было, живот болел, и голова кружилась.

— А, значит, в итоге вы всё-таки проиграли?

— Дерзкая! Я заставила Золотую ведьму использовать целых четыре странные золотые монеты. В современном мире это называют «сжечь боевой дух».

— Бах!

Рю как раз с воодушевлением расписывала свои геройские подвиги, когда дверь распахнулась и на пороге появились близнецы с устрашающим видом.

— Эй, Рю! Наставница же просила держать язык за зубами!

— Ах ты, растяпа! Ну как ты умудряешься оставаться такой бестолочью?

— Нет! Я как раз рассказывала о том, какая прекрасная осенняя погода в Геенне!

Рю, пытавшаяся сохранить королевское достоинство, вздрогнула и принялась оправдываться, но ей не хватило наглости обмануть Одиль и Одетт.

— Опять, опять, опять! Это что за враньё!

— Вечно у тебя язык без костей! И вообще, ты что здесь делаешь? Это же клуб учениц ведьм!

— М-мои героические рассказы — пример для подражания юным ученицам ведьм… Э-эй, отпустите!

— Так не пойдёт. Пора тебя проучить.

— Так не пойдёт! Сейчас будет по-настоящему важный разговор!

— Вы ведь понимаете, что это нужно сохранить в тайне?

Одиль, схватив Рю за руку, потащила её к выходу, а Одетт потребовала от учениц ведьм хранить всё в тайне.

— Как и ожидалось от госпожи Одиль и госпожи Одетт… Какая грация…

— Кажется, мне только что приснился странный сон.

Юные ученицы ведьм, став свидетелями того, как Ведьму Глубин 23-го ранга уволакивает за руку какая-то ученица ведьмы, ощутили, как рушится их вера в баланс сил…

А вернувшись домой, они без утайки выложили всё своим наставницам.

— Наставница, это секрет.

— Мам! Я слышала это прямо от Ведьмы Глубин… Но это должно остаться только между нами, хорошо?

В конце концов, слухи всегда рождаются из тайн.