1.

Кабинет Лидии.

— Чёрт возьми, ты совсем идиотка?

В комнате гулко разнёсся крик, полный искренних эмоций, с рычащими нотками. Ланда Сильфид, специалист по отмыванию денег, отвечавшая за бухгалтерию гильдии Солидус, пользовалась довольно почётным положением. Ведь чем больше масштаб капитала, тем важнее становится отмывание средств. Ланда была лучшим экспертом в этой области, а Гильдия Солидус — крупнейшей отдельной гильдией в Гексенахте, поэтому их связь была довольно крепкой. Можно сказать, что хотя в рабочих отношениях и существовала иерархия, в личном общении они казались равными.

Но сейчас. Ланда, словно опоссум, застыла перед Лидией, извергавшей ругательства.

— Да какого хрена ты растрепала всем? А? Я спрашиваю! — Лидия, не в силах сдержать гнев, ударила по столу, и воздух вокруг задрожал.

Это было полной противоположностью тому, как она всегда, с приветливым и дружелюбным тоном, относилась к Ланде, словно к подруге.

— Я, я не трепала, я просто... нескольким... — залепетала Ланда.

— Вот именно поэтому я и спрашиваю, зачем ты это сказала! Ты, тупая дура!

— И-и-ик!

Она осознавала, что её оскорбляют. Но не было времени заботиться о гордости или чём-то ещё. Золотистое магическое свечение, которое разъярённая ведьма 23-го ранга источала, было слишком суровым для Ланды, ведьмы 19-го ранга.

— Ха-а... — Лидия схватила со стола бутылку крепкого виски и опрокинула её содержимое себе в рот.

Не удовлетворившись этим, она с силой швырнула пустую бутылку в стену.

— Дзынь-нь!

Ланда, даже не думая уклоняться от летящих осколков, стояла по стойке смирно, как перепуганный новобранец, и слёзы наворачивались у неё на глазах. Лидия, сдерживая желание превратить эту никчёмную дуру, неспособную ни на что другое, в золотую монету, махнула рукой.

— Ладно, убирайся. Жди, пока я тебя позову.

Строго говоря, Ланда и Лидия были скорее равноправными партнёрами по сотрудничеству, а не отношениями босса и подчинённой. Но Ланда, даже услышав от Лидии почти что взбучку, словно только этого и ждала, покорно кивнула и выбежала из кабинета.

— Ду-ду-ду-дура конченая, — процедила Лидия сквозь зубы, глядя ей вслед, и откинулась на спинку кресла.

После окончания общего собрания она планировала втайне сформировать поисковую группу. План свалить в будущем исчезновение Рози на Линне тоже был возможен только при условии, что Син Сиу находится у неё. Как только проступок Линне раскроется, она станет всеобщей добычей Гексенахта, и тогда безопасность Сиу, доверившего ей свою судьбу, тоже повиснет в воздухе. Поэтому Лидия скрыла факт нападения Линне на мастерскую. Раненую секретаршу она тоже передала надёжной ведьме-целительнице, попросив сохранить тайну.

Но Ланда, на которую Линне напала первой, разрушила все эти планы.

— Лучше бы она сдохла...

Ланда, очнувшись всего через два дня благодаря своей ненужной живучести, по дороге в гильдию Солидус для отчёта растрепала о преступных действиях Линне целым трём ведьмам. Мало того, она специально рассказала и о том, что Линне выспрашивала расписание мероприятий гильдии Солидус и график Лидии. Наполовину она, видимо, хотела хоть как-то доказать свою дружбу с Лидией после того, как выложила всю информацию ради спасения своей шкуры. Наполовину это была месть Линне, которая так с ней обошлась.

Но из-за её неосторожной болтовни о преступлениях Линне узнали и радикалы. К тому же она дала им подсказку, что между Линне и Лидией есть какая-то связь. Естественно, Гексенахт перешёл в состояние повышенной готовности, и радикалы, уловившие хороший момент, тоже включились в это. Ведь они тоже ищут Син Сиу, чтобы спровоцировать войну с Геенной.

Раз уж дело приняло такой оборот, Лидии тоже пришлось действовать открыто. К тому же, даже если после всех перипетий ей удастся заполучить Син Сиу, монополизировать его, как раньше, станет трудно. И всё это из-за болтливости одного человека — худший из худших результатов... Невозможно было сдержать гнев.

— Похоже, у тебя проблемы.

— Дзинь.

В этот момент с чистым звоном колокольчика раздался голос незваной гостьи. Лидия, на мгновение прикусив губу, мгновенно сменила выражение лица, словно надела маску, и, крутанувшись в кресле, села.

— Леди Психея Тигарден, я не слышала о вашем визите.

На подоконнике, непринуждённо покачивая ногами, сидела ведьма, словно была там с самого начала. Короткие золотистые волосы, вьющиеся, как у овечки. Сонные, расслабленные светло-зелёные глаза. Своеобразная палочка с колокольчиком, похожая на посох пастуха. На первый взгляд она казалась безобидной девушкой, но нельзя было обманываться внешностью. Эта ведьма — бывшая глава Клипот и предательница. Ведьма Овна, которая сейчас, за исключением гильдии Солидус, возглавляет одно из крыльев умеренной фракции. К тому же она была тем человеком, которого меньше всего хотелось видеть в этот момент. Даже Лидия не могла до конца разглядеть замыслы этого древнего чудища, прожившего более тысячи лет.

— С каких пор вы здесь? — спросила Лидия.

— Только что. Ты так громко кричала, мне стало любопытно, что случилось, вот и заглянула.

Спрыгнув с подоконника и опершись на посох, Психея, не к месту, сладко зевнула. Причина, по которой Лидия, хоть и была недовольна этим внезапным визитом, не выгнала её сразу, была проста.

Хотя после основания Гексенахта Гильдия Солидус начала процветать, чтобы противостоять новой Клипот в открытую, ей не хватало и количества, и качества сил. Обычно голос сил, не собранных воедино, уступает голосу противоположной стороны. Поэтому антивоенно настроенные Великие Ведьмы, вместо того чтобы выставлять гильдию Солидус вывеской умеренной фракции, потребовали для себя статус внешних директоров. Великие Ведьмы, не входящие в гильдию Солидус, могли через совет директоров вмешиваться в общий курс умеренных и принятие важных решений, что было им выгодно. Лидии же было выгодно то, что она, формально занимая пост главы умеренных, могла расширять своё влияние. В таких политических раскладах древняя ведьма Психея тоже по праву заняла место за столом.

— Будь осторожна.

Даже имея общие цели, верить, что отношения, построенные на расчёте, будут идти гладко, как катится колесо, — идеализм. Как и внутри Клипот идёт жестокая борьба за сферы влияния, совет директоров гильдии Солидус тоже является ареной борьбы за власть, далёкой от гармонии.

— Что вы имеете в виду под «будь осторожна»? — спросила Лидия.

— Я, Психея Тигарден, слежу за тобой так же пристально, как пастушья собака за своей отарой. И знаю, о чём ты думаешь.

Сказав это, Психея протянула Лидии ладонь.

— Но, как всегда, если проявишь чуточку доброй воли, я крепко закрою рот и докажу нашу дружбу.

То есть она требовала взятку. Лидия вздохнула и порылась в ящике, где бережно хранилась коробочка. Внутри были аккуратно сложены шоколадки в золотой фольге. На первый взгляд они казались простым шоколадом, но это было не так. Разумеется, в них использовались первосортные ингредиенты: бельгийский шоколад, таитянская ваниль, кофе Blue Mountain с Ямайки, пьемонтский фундук и так далее. Это был продукт, воссозданный по с трудом добытому рецепту компании Dermont, которая имела королевский патент и славилась как лучшая шоколадная фабрика Британии, но разорилась из-за Великой депрессии и последовавшего за ней пожара. Индивидуальные взятки и лоббирование тоже были важной движущей силой, позволявшей Лидии содержать гильдию. В случае Психеи — этим шоколадом.

Психея мигом развернула одну из трёх шоколадок и засунула её в рот.

— Как всегда, шоколад Dermont — лучший. У других фабрик такого вкуса нет.

— Благодаря этому вы и в этот раз сохраните тайну?

— Ты оказала мне любезность. Мой долг — отплатить тем же.

— …

— Теперь я ничего не знаю. Всё забыла. Но если что-то покажется знакомым, я ещё загляну.

Конечно, цена за молчание и поддержку Психеи — всего лишь шоколад, сущие копейки. Но что это с ней такое, прожила больше тысячи лет, а от шоколада, который дают пару раз в месяц, довольно хихикает... Непонятно даже, притворство это или искренность.

— Вот почему я не люблю старых карг, — пробормотала Лидия, вздрогнув, и приготовилась к грядущим событиям.

Вероятно, скоро будет созван Большой совет. До этого важно будет согласовать разногласия с советом директоров. Чтобы успокоить ситуацию, усложнившуюся из-за одной дуры, Лидия взяла в руки телефон.

2.

Ведьма Свободы, Злата Юстиция, была в хорошем настроении. Нет, она была в хорошем настроении, до того момента, пока она не взяла в руки листок, который, непонятно почему, развевался на каждом углу.

— Ого. Дело плохо.

Линне заплатила горы золота за то, чтобы Злата присмотрела за двумя ведьмами. Злата думала, что это всё для того, чтобы Линне могла приятно провести время с ведьмаком. Разве незадолго до этого она не отвалила кучу золота, чтобы выучиться готовить вкусную еду для мужчины? Но, наверное, стоило заподозрить неладное уже тогда, когда трёхлетние карманные расходы Златы были выданы как плата за одну ночь присмотра за детьми.

Листок оказался ордером на арест «Ведьмы Меча». На нём были напечатаны преступные действия Линне, её фото, магический паттерн и объявлена награда. Одним словом, Злата оказалась ужасно сильно связана с Линне, устроившей первый кровавый инцидент в Гексенахте.

— Дело плохо.

Злата, въехавшая в Гексенахт без особой бдительности, потому что мечтала о таком ведьмовском городе, как Геенна, была не изгой-преступницей, а изгнанницей. Она не была настолько смелой, чтобы спокойно носить в себе такую огромную бомбу. Злата, мечась по комнате, уже более пятидесяти раз повторила «Дело плохо». Причина, по которой Линне перед тем, как натворить дел, оставила ведьм-рабынь у Златы, очевидна. Хотя она и не говорила, это значило, что эта лавка лекарственных трав станет убежищем.

— Может, сдать её сейчас?

На первый взгляд, разумный выбор. Сейчас заявить, что ты ничего не знаешь, и донести на местонахождение Линне. Может, учтут смягчающие обстоятельства.

— Нет, я всё равно влипла. В этой жизни мне конец.

Однако даже в современном мире, где относительно ценятся права человека, курьеров, забирающих наличные для телефонных мошенников, и наркокурьеров без разбора считают сообщниками и наказывают. Если Злата, у которой нет приличной поддержки, будет умолять: «Я не знала! Честно! Мне сказали, это хороший заработок, и я просто присмотрела!» — разве Клипот и Гильдия Солидус так просто это пропустят? Чтобы восстановить пошатнувшийся порядок, разумно будет повесить на площади и сообщников. Видимо, Линне, зная это, и сделала её сообщницей таким грубым способом.

— Черт... Господи... Почему ты посылаешь мне такое испытание... — терзалась она внутренним конфликтом, как вдруг дверь лавки открылась.

Злата, подумав, что это пришли с обыском, всхлипывая, подняла руки.

— Я правда ничего не знала, хнык-хнык...!

Но вместо этого появились три незнакомые ведьмы и одна, похоже, ученица. И Линне с Сиу.

В эту тесную мастерскую они притащили целую семью. Собираются тут отсиживаться?

Злата, хотевшая было обругать Линне, которая висела на спине у парня, осеклась.

— Эй, сука! Что я тебе сделала? Я даже учила тебя готовить...! — начала было она, но осеклась.

Линне и обычно была бледной, но сейчас она была бледнее некуда, её цвет лица напоминал трупный. К тому же сквозь бескровные губы едва пробивалось слабое дыхание, готовое вот-вот прерваться.

— Йебин здесь? Позовите её немедленно.