1.

Сразу после окончания грандиозной спасательной операции.

Ступив в Геенну, Сиу тут же отключился. Физическое истощение было почти нулевым, но моральное — колоссальным. Одно из распространённых заблуждений — что умственный труд не имеет пределов. Но на самом деле у мышления и концентрации, как и у физических сил, есть свой лимит. Как невозможно заставить человека, который еле подтягивается десять раз, подтянуться сто раз, даже угрожая смертью, так и концентрация сверх определённого предела не покрывается одной лишь силой воли.

Однако магия «Лестница», полученная от Линне, сделала это возможным принудительно. Она заставила его, преодолев бесчисленные невозможности и собственные пределы, обрести новую магию. Как отдача от этого, мозг, подвергшийся перегрузке, потребовал отдыха, и когда добавилось облегчение от того, что наконец-то они в безопасности, он просто потерял сознание.

— Ух...

Сиу, наслаждавшийся сладким сном в уютной постели, открыл глаза. Знакомый потолок. Потолок особняка Джемини, а именно та самая лечебная комната, куда его клали, когда он получал ранения. Чистый запах дезинфектора, характерный для свежего белья, и сквозь него — приятные запахи тел.

— М-ня… — промычала Одиль.

— Хы-м-м-м… — отозвалась Одетт.

Почувствовав странную тяжесть в ногах, он приподнял голову и увидел близнецов, которые, используя одну из его ног как подушку, дружно похрапывали. Одиль и Одетт, прильнув к Сиу так, что их мягкие щёки совсем смялись. Кто бы мог подумать, что лица Одиль и Одетт будут ему так рады. Умилённо улыбаясь по-отцовски на этих ангелочков и ощущая реальность воссоединения, он запоздало осознал, что в паху тяжелее обычного.

— ...Хррр... Хррр...— посапывала Рю.

Рю спала, уткнувшись лицом между ног Сиу. Судя по положению, она каким-то чудом умудрилась занять центральное место между близнецами.

— Сиу, ты проснулся?

— Амелия.

Тяжесть ощущалась не только в нижней части тела. Повернув голову, он увидел Амелию в пижаме, которая мягко ему улыбалась. Эта беззащитная улыбка, обнажавшая ровные зубы и ямочки на щеках, предназначалась только ему, и больше никому.

— Всё-таки рядом с тобой спится лучше всего.

Когда он поправил её слегка растрёпанные волосы, Амелия, словно послушный щенок, закрыла глаза и прижалась щекой к его руке. Не останавливаясь на этом, она чмокнула его в щёку и лоб. Это было, без сомнения, невероятно роскошное ложе, которому позавидовал бы любой мужчина.

Остатки напряжения окончательно спали. Он наконец-то по-настоящему осознал, что после всех мытарств выбрался из Гексенахта и вернулся в Геенну.

— И правда вернулся…

— Конечно, я верила, что ты благополучно вернёшься.

— Сколько я проспал?

— Ровно сутки.

— Ах да, кстати…

Во-первых, в кровати не было двоих: наставницы и Шарон. Увидев его озадаченное лицо, Амелия, почему-то, тоже слегка помрачнела.

Но его беспокоило не только это. В отличие от этих двоих, у которых могли быть свои причины, у Сиу было дело первостепенной важности, которое нужно было проверить немедленно. Чтобы уйти от погони Гексенахта, и Линне, и Дороти бежали в Геенну. Но, как бы там ни было, они обе — изгой-преступницы. То, что они въехали в Геенну, — событие несравнимое с въездом изгнанниц вроде Алисы или Златы. Нужно было выяснить.

Он резво вскочил, но сразу выбежать не мог.

— Я… — начал он.

В такие моменты ему всегда становилось стыдно. В ситуации, когда она, рискуя жизнью, пришла его спасать, ему нужно было уйти, потому что он беспокоился о другой женщине. Амелия, конечно, говорила, что всё в порядке, но разве человеческое сердце может так чётко реагировать? Сиу, волей-неволей собравший целый гарем, никак не мог избавиться от этого внутреннего чувства вины.

— Сиу, всё хорошо.

Амелия, словно понимая его чувства, откинула одеяло и села на кровати. И, словно обнимая драгоценную вещь, прижала его к себе.

— Ведь я тоже та, кому помогла твоя доброта.

Просто понимание и объятия. Каждый раз, глядя на такую Амелию, он поражался.

— Может, сейчас не самое подходящее время для таких слов, но… ты очень изменилась.

— Дворник, я, кажется, не совсем понимаю, о чём ты?

Амелия, подражая своему голосу времён доцента, игриво парировала. Благодаря этому он смог покинуть комнату с более лёгким сердцем.

— Прости. Я скоро вернусь.

— Наверное, быстрее будет найти графиню Альбирео. Сейчас она, наверное, в кабинете.

— Да, я скоро.

Чмокнув её в лоб и стараясь не разбудить тройню, Сиу осторожно выбрался из кровати. Мельком оглянувшись, он увидел Амелию, которая укрывала тройню одеялом и махала ему рукой.

Сердце греет, конечно, но…

Амелия так просто сказала идти к графине Альбирео, но… Сиу это слышалось как «Лучше уж сразу встать под удар». Ведь он не успел вернуться с Рю, как привёл Линне и Дороти. К тому же он собирался просить гражданство для Златы, и было совершенно непонятно, какой гром грянет. Если вспомнить историю с Рю, может, ему и обе ноги переломают, и он ещё долго будет ходить с костылями.

— Ха-а…

Видимо, поэтому, даже идя по роскошному коридору, он не мог избавиться от холода, словно брёл по дому с привидениями. Проходя между рядами свечей, выстроившихся как паломники, по пути в кабинет старшей тёщи, перед глазами проносились воспоминания.

Когда он уже делал эти неохотные шаги, в коридоре, в столь поздний час, раздались голоса.

— Сестра…! …но! …Это слишком…

— ...Так что, ты...! Ты совсем с ума сошла!

Нет. Скорее, это была не беседа, а ожесточённая ссора. Настолько, что звуки проникали сквозь толстые деревянные двери с отличной звукоизоляцией и доносились до коридора. Подойдя ближе к двери, он услышал голоса громче.

— Хватит! Что ты понимаешь, сестра! Думаешь, я всё ещё сопливая ученица?!

— Ты что, сделала что-то хорошее, что позволяешь себе так кричать! Значит, я, по-твоему, неправа?!

Ссорились две тёщи-близняшки. Сиу сглотнул. Ситуация, похоже, была серьёзнее, чем он думал. Может, он выбрал неподходящее время?

Может, стоит вернуться?

— …

Да, лучше вернуться.

Статистически лучше всего показываться в послеобеденный час чаепития, когда графиня Альбирео в наилучшем расположении духа. Ссора была настолько ожесточённой, что могла привести к конфликту, но, к сожалению, раздумья длились недолго.

— Денеб! Ты куда? Я ещё не договорила!

— Давай! Попробуй! Останови, если сможешь!

— Бам!

Дверь распахнулась, едва ли не с пинка, и Денеб Джемини, вылетевшая наружу, случайно столкнулась с Сиу нос к носу.

— Ах… — вырвалось у неё.

— А, здравствуйте, — поздоровался Сиу.

Он был поражён. Не только из-за этого нелепого стечения обстоятельств. Насколько он помнил, младшая тёща была человеком, который даже в экстремальной ситуации, когда они были заперты в одном аквариуме, следил за своим внешним видом. Графиня, полная изящества, сохранявшая достоинство и опрятность без единого намёка на небрежность.

Ладно, слёзы, навернувшиеся от невыносимой обиды, и покрасневшая шея — это можно понять, но платье-офф-шолдер, подчёркивающее округлые плечи, было всё измято и перекручено. Сиу по опыту знал, что такое бывает, если в шёлковом платье валяться в кровати. Чтобы оно так измялось, нужно было валяться, наверное, с неделю. К тому же причёска-шиньон, которая обычно была безупречно уложена без единого выбившегося волоска, сейчас торчала во все стороны, как морской ёж. Если только Альбирео и Денеб не дрались за волосы, такой вид тоже бывает, если не причёсываться с неделю. Обычного лёгкого макияжа не было, а вместо духов пахло крепким алкоголем.

— Леди Денеб. Как вы поживали всё это время?

Глаза Денеб, увидевшей Сиу, яростно задрожали. Денеб закрыла лицо руками.

— Я... я не знаю... Сиу, пожалуйста, забудь. Забудь, как я выглядела только что...

Было ли это иллюзией, что это выглядело так, будто девушка, не желая того, показалась парню, который ей нравится, без макияжа? Денеб, резко развернувшись к нему спиной, крикнула Альбирео:

— Это всё ты виновата, сестра…!

— Ах, ты сводишь меня с ума...

На самом деле причина ссоры Альбирео и Денеб была проста. После похищения Сиу в Гексенахт Денеб перестала есть и пить и горько плакала в своей комнате. Альбирео не сразу сообщила Денеб, что Сиу благополучно вернулся. Не потому что ненавидела сестру. Она прекрасно знала, что раз зять вернулся, близнецы будут торчать рядом с ним. А если к этому добавить Денеб, у которой чувства на пределе, то что за хаос получится — было очень тревожно.

Проблема была в том, что Денеб, прознавшая об этом неизвестно как и уже изрядно поддатая, набросилась на неё: «Почему сразу не сказала!» и категорически заявила, что сейчас же пойдёт к Сиу. Альбирео, которая теперь знала о чувствах сестры к зятю, это само по себе очень не нравилось. А Денеб, со своей стороны, было неприятно, что сестра, предоставившая повод для похищения Сиу, теперь бесстыдно ограничивает их встречи.

В результате словесная перепалка накалилась. Они вывалили друг на друга всё, что можно и нельзя, и устроили грязную ссору. Сиу, не знавший этих обстоятельств, мог только проклинать свою судьбу, которая привела его под раздачу в самый неподходящий момент.

— Вы тоже… в порядке, леди Альбирео?

Стол Альбирео стоял прямо напротив двери кабинета, так что теперь сбежать было нельзя. Альбирео, тяжело дышавшая, как и Денеб, с застывшим выражением лица поманила его рукой.

— Закрой дверь и заходи.

— Слушаюсь.

Он и представить не мог, что простая встреча лицом к лицу может быть настолько страшной. Сиу мысленно прощаясь с жизнью, закрыл дверь.

— Бам!

За плотно закрывшейся дверью кабинета повисла ледяная тишина.