1.

Альбирео, которую мучили проблемы с неуправляемым зятем и внезапно влюбившейся Денеб, выбрала коньяк в качестве лекарства от головной боли. Взгляд упал на семейную фотографию дома Джемини, стоящую в рамке и слегка наклонённую. На ней были запечатлены Альбирео и Денеб, держащие на руках Одиль и Одетт, которые были ещё совсем крошками. Хотя Альбирео, похожей на Денеб, и не следовало бы так говорить, но до того момента Денеб была образцом для подражания среди ведьм. Кто бы мог подумать, что эта Денеб станет причинять Альбирео столько хлопот, да ещё и в то время, когда до наследования осталось совсем немного. Чтобы унять эту горечь, оставалось только прибегнуть к помощи алкоголя.

— Тук-тук.

Из груди вырывались лишь вздохи, и принимать гостей совсем не хотелось. Но, с другой стороны, чтобы успокоить эти смятенные чувства, может, лучше было бы поговорить с кем-нибудь.

— Входите. О? Леди Шарон?

— Простите за внезапный визит в такой поздний час. У вас есть время?

— Да, конечно.

Альбирео моргнула. Личность гостя, внезапно нагрянувшего ещё до рассвета, была Шарон. Ну, в этом не было ничего странного. Трудоголик Альбирео не спит, и Шарон, гостившая у неё около года, знала это. Шарон, которую не взяли в спасательную операцию, могла задать какие-то вопросы. Наверное, всё это опять связано с её зятем, подумала Альбирео… Но она не совсем понимала, зачем Шарон пришла с большим чемоданом, полностью одетая для выхода в современный мир.

— Леди Шарон, вы куда-то уезжаете?

— Да, я как раз пришла, чтобы поговорить об этом.

— Не стойте, присаживайтесь удобнее.

— Спасибо, не буду церемониться...

Было много вопросов, и что-то казалось неясным, но она молча налила коньяк Шарон, севшей на диван. Сложно было точно сказать, но и атмосфера, и выражение её лица требовали утешения от бога вина.

Шарон, поблагодарив кивком, не поднесла бокал ко рту и помедлила.

— Я, наверное, больше не смогу выполнять обязанности домашнего учителя.

— …?

Альбирео не сразу поняла смысл. Но, не выказывая сильного удивления, спокойно спросила:

— Я знаю, что леди Шарон не из тех, кто бросает свои обязанности. Похоже, у вас есть какая-то причина. Если не сочту за наглость, можно узнать?

Шарон, насколько знала её Альбирео, была очень ответственной ведьмой. Имея астрономические долги, она не сбивалась с пути и честно копила деньги, а обязанности домашнего учителя выполняла безупречно. Близнецы особенно слабо владели элементальной магией, но после того, как эту роль взяла на себя Шарон, они достигли заметных успехов. Не только в этом, но и вообще, имея определённый опыт, Альбирео могла судить о человеке с первого взгляда. Раз эта Шарон внезапно подаёт заявление и хочет уйти, на то, видимо, есть серьёзная причина.

— …

Но на вопрос Альбирео Шарон молчала. Она лишь сидела, долго колеблясь, и смотрела на свои плотно сведённые колени. Затем она порылась в чемодане и достала белый лист бумаги.

Альбирео, которая больше всего имела дело с документами, если не считать магию, сразу поняла, что это. Два экземпляра договора с невозможной для подделки печатью на каждом листе. Это была долговая расписка, которую Альбирео вернула Шарон в обмен на её обязательство вести уроки элементальной магии вплоть до наследования. Согласно немного устаревшим законам Геенны, только долговая расписка признавалась доказательством долговых отношений. То есть, если бы Шарон сожгла расписку, её обязательство по выплате долга было бы аннулировано навсегда. Учитывая сумму, указанную в ней, и те страдания, которые она претерпела из-за этого долга, она, как ожидалось, должна была сжечь её сразу же после получения. И вдруг снова увидеть эту расписку…

Альбирео поняла, что её предчувствия сбывались. Что-то было не так.

— Раз я самовольно прекращаю работу… я возвращаю это. Если вы дадите мне немного времени, я обязательно выплачу и проценты.

— Леди Шарон, не говорите так обидно. Хотя наши отношения — это работодатель и наёмник, сколько же обедов мы вместе разделили?

— …

— И Одиль, и Одетт очень любят вас, и я была бы рада, если бы эти отношения продолжались как можно дольше. Если есть уважительная причина, я пойду навстречу. Не расскажете?

После долгих колебаний Шарон, поддавшись на уговоры Альбирео, наконец открыла рот. Голос её был тяжёлым, каждое слово падало, как капля.

— Мы расстались.

— Ах…

Альбирео не смогла сдержать вздоха. Потому что это было то, что она, хотя интуиция и подсказывала, надеялась, что никогда не случится, и вот это признание вырвалось из уст самой заинтересованной стороны.

— Раз мы расстались, мне кажется, не стоит продолжать получать от него помощь.

Альбирео, которой было трудно говорить на такую тяжёлую тему, молча взяла расписку, которую Шарон положила на стол.

— Если причина в этом, я поняла. Подробнее спрашивать не буду.

— Спасибо, что понимаете. Простите за наглость… могу я попросить ещё об одном одолжении?

На этот раз Шарон достала небольшую шкатулку с драгоценностями. Она была довольно тяжёлой, и судя по звону внутри, там было немало украшений. Шарон не была транжирой, и, учитывая её магические особенности, это, вероятно, было куплено для исследований.

— Я обязательно выплачу долг, так или иначе. Не могли бы вы передать это Сиу?

— Если это всё… как мне ему передать?

— Пожалуйста, сделайте так, чтобы он не знал, что это от меня.

У Альбирео не было особого опыта в любовных делах, но она поняла: это расставание было для Шарон предельно искренним. Шарон стремилась уйти, не оставив ничего.

— …Хорошо.

— Большое спасибо. Извините за беспокойство в столь поздний час.

Когда Шарон, поклонившись, уже собралась уходить, Альбирео её окликнула.

— Леди Шарон.

— А?

Альбирео, помахивая распиской, сказала:

— Я пока возьму это. Но если передумаете, возвращайтесь в любое время. Я буду ждать.

— …Спасибо большое. Но, наверное, этого не случится.

— И ещё, тот офисный дом, который вы когда-то отдали Сиу, можете пользоваться им, пока не определитесь с местом.

— А?

— Вы ведь собираетесь в Сеул?

— Да, но…

— Всё равно комната пустует, а когда в доме никто не живёт, атмосфера портится. Поживите там немного, спокойно обдумайте свои планы. Мой номер у вас есть, так что если что-то случится, звоните.

— …Да.

Шарон кивнула и, наконец, покинула кабинет. В тяжёлом, промозглом воздухе Альбирео опрокинула в рот коньяк, к которому Шарон даже не притронулась.

— Ох, я, кажется, старею…

Она поступила поистине глупо. Альбирео была штабным офицером и тренером Одиль и Одетт в любовной войне, развернувшейся вокруг Сиу. Даже после внезапной «измены» Денеб позиция Альбирео оставалась твёрдой.

Отношения Шарон и Сиу были прочными. Они не изменились, даже когда у него прибавилось возлюбленных. Она была самой давней возлюбленной рядом с Сиу, сильным соперником, с которым они делили общие культурные корни. Как ведьма, её внешность была безупречна. Обладая мягким, приветливым характером, она умела приспособиться к жизни, была дружелюбна и, в отличие от близнецов, которые, в кого только уродились, были несговорчивы, она была полна любви и готова всех обнять. Поэтому даже Альбирео чувствовала угрозу и когда-то просила Шарон «держаться на расстоянии», чтобы удержать её.

В этом смысле добровольный уход Шарон был для Альбирео событием, которое она могла бы только приветствовать. В и без того тесной конкуренции это хоть немного улучшило бы положение близнецов.

Альбирео могла бы ничего не делать. По крайней мере, не нужно было говорить, что она наймёт её снова, если та вернётся. Не нужно было давать ей время на размышления, предоставляя временное жильё в том самом доме, где они останавливались с Сиу.

— Но как я могла… — пробормотала Альбирео.

Увидев выражение лица Шарон, которое, казалось, вот-вот разлетится вдребезги, она не смогла хладнокровно пустить в ход расчёты.

— В любом случае, проблема в Син Сиу, в нём самом.

Так Альбирео в очередной раз подтвердила свою неприязнь к зятю.

2.

Отъезд Шарон был стремительным. Те, с кем ей нужно было проститься, — это Элоа, близнецы и Амелия. С Одиль и Одетт она, несмотря на мелкие ссоры, неплохо ладила. Поначалу многое их раздражало, но, если присмотреться, они были милы, и со временем они сроднились и стали близки, как сёстры. Они вместе путешествовали и, так или иначе, во все странные истории оказывались втянуты близнецы.

С герцогиней Элоа Тиферет они были хорошими собутыльниками. Первая встреча была не очень приятной из-за недопонимания, но после того как Элоа, проливая слёзы, поведала Шарон о горечи наставницы, полюбившей своего ученика, Шарон тоже старалась ей помочь. После этого они установили дружеские отношения, почти как сёстры.

С Амелией они тоже из настороженных отношений перешли к дружбе, иногда вместе посещая общественные бани по выходным или заходя в кафе. Иногда они ссорились по пустякам вроде того, кто из них устроил Сиу более яркое событие, но когда Сиу похитила Ведьма Глубинного Моря, они делились сокровенным и утешали друг друга.

— Друзья…

По сравнению с прошлым, когда она, обременённая неполноценным наследованием и горами долгов, была выброшена в современный мир, эти дни были невероятно счастливы. Она впервые, вырвавшись из жизни, где, как бы тяжело ни было, не с кем было поделиться, где не на кого было опереться и положиться, обзавелась друзьями. Друзьями, которые любили одного мужчину и соревновались в дружеском соперничестве, но при этом ценили друг друга. Она ни разу не подумала, что ей это не нравится, что она ненавидит эти отношения.

Но теперь, объявив Сиу о расставании, она не могла даже попрощаться. Наверное, так будет и дальше.

— Вж-ж-ж-ж!

Вместе с дрожью окружающего пространства пейзаж Геенны исчез, а в уши ворвался гул клаксонов. Ночной город, где на мокром после мороси асфальте, словно пламя, переливались огни. В этом холодном мареве таяли разноцветные отражения в стёклах.

— Вот и снова я одна…

Шарон, стоявшая в одиночестве, наконец, опустилась на землю. Холодный дождь мочил её спину, свернувшуюся калачиком без зонта. Это была равнодушная, одинокая городская ночь, где тихие всхлипывания тонули в шуме машин.