1.

Закрывшиеся Врата.

Ключ, который он с таким трудом создал, потерял своё предназначение. Дымовая завеса больше не скрывала местоположение группы Сиу. Поле скрытности, созданное Маньей и Линне, видимо, тоже было проанализировано, и Великие Ведьмы, наблюдавшие за ситуацией сверху, начали действовать сами.

— Бум! Бум! Бум!

Железные колья, упавшие с неба, вонзились в землю и встали торчком. Колья соединялись длинными цепями, сами по себе образуя единый символ и магию. Колья с ужасающей скоростью впитывали окружающую магию и уже готовились взорваться светом, как вдруг...

— Лязг!

Лезвие гильотины, пущенное другой ведьмой, виртуозно перерубило цепь между кольями. Магия, которую создавали колья и цепи, спуталась и испустила предсмертный вопль — ультразвук, похожий на звон в ушах.

Кто-то разжигал огромный огонь, кто-то возводил стену воды, чтобы его погасить. Кто-то плёл сети и арканы, кто-то разрезал петли лезвиями ветра. Как и предполагалось, развернулась взаимная борьба помех. Прямых атак почти не было, но даже последствия столкновения магии были сокрушительными.

— Бум! Б-ба-бах! Б-бах!

Дигнити-Таун начал ярко полыхать, словно во время лондонского блица. Было так хаотично, будто они кубарем катились под шквальным огнём. С началом полномасштабных атак было видно, как низкоранговые ведьмы Дигнити-Тауна в панике разбегаются.

— Сиу.

Линне подошла к застывшему Сиу. Она поняла, что что-то пошло не так, по выражению его лица. Не только Линне, но и все участники этого побега чувствовали приближение конца.

— Не сдавайся.

В этой кромешной тьме голос Линне звучал не как пустая надежда, а с уверенностью.

Сиу, питавший надежду, вновь тяжело опустился на землю от её следующих слов:

— Ты сможешь.

— …Дальше нельзя…

Сиу покачал головой. Мир — не роман, который идёт так, как удобно главному герою, а чудеса — не удобный механизм, приходящий на помощь, когда нужно.

Видя, что Сиу всё бросил, Линне сказала:

— Моя жизнь была жалкой.

— …

— Я отняла много жизней. Погрязнув в самоуверенности и высокомерии, стоит закрыть глаза — и не умолкают предсмертные крики тех, кто стал одинокими душами на острие моего меча.

— …

— Дни, когда я, корчась от неутолимой недостаточности, была лишь живым мертвецом.

Её маленькая рука накрыла тыльную сторону ладони Сиу.

— А потом я встретила тебя. Я почувствовала тепло, показала тебе свои смущающие стороны, и смогла почувствовать счастье от того, что мы вместе.

Сиу лишь запоздало понял, что это было похоже на завещание.

— Если бы я не встретила тебя, я бы никогда не почувствовала это трепетание в груди. Я бы просто, как уставший волк, задыхалась от усталости. Я бы умерла как животное.

Помедлив мгновение, Линне впервые улыбнулась ему. Это была такая щемящая, нежная улыбка, какой он никогда не видел.

— Я люблю тебя. Я отдаю за тебя эту бренную жизнь.

Встреча с Сиу была лишь мгновением в долгой жизни Линне. Если сравнить жизнь с сутками, это был бы миг, длящийся даже не секунды. Но она была счастлива. Настолько, что это стало причиной умереть за него.

— Поэтому здесь я останусь. Пока я выигрываю время, найди способ и вернись к своим возлюбленным, которые ждут тебя. Это моя последняя просьба к тебе.

— Наставница…!

Не дожидаясь ответа, Линне развернулась. Она бросилась на врагов, вырвавшись из положения преследуемых. Безрассудный вызов таким сильным противникам. Её тело было не в том состоянии, чтобы выдержать последний бой. Как и говорила Йебин Смирна, каждый взмах меча отдавался болью, будто тело разрывалось. Наверное, она не продержится и десяти секунд. Но она выиграет хоть минуту.

— Руби.

Несмотря на то, что такая будущность отчётливо рисовалась, чувство, разливавшееся в груди, было, как ни странно, радостью, которую разум Линне не мог постичь. Это была не радость от упрямства и гордыни, как раньше. Это была радость от того, что осталось последнее дело для любимой семьи. Тепло, которое, хотя она физически отдалялась от него, казалось, было приклеено к самому сердцу. Тепло, говорившее, что она не одна, казалось, делало Линне ещё сильнее.

2.

Последнее время, которое выиграла Линне.

Вокруг Линне широко развернулось чёрно-белое магическое поле. Чёрно-белый мир, который до сих пор оставлял идеальный контраст, не справлялся. Потому что невозможно было отнять цвета магии, излучаемой таким огромным количеством. Если бы здесь был только Сиу, он, возможно, опустил бы руки и сдался. Ошеломлённый, он ждал бы похищения и заточения. Но Сиу был не один. С ним было шестеро, за кого он нёс ответственность.

— …

Последний путь к бегству закрыт, последний ключ исчез. Враг силён, времени мало. Ну и что с того?

— Ну блять, что, до сих пор легко было?

Как сказала Линне. Сдаваться рано. У Сиу оставалась роль: во что бы то ни стало спасти и Линне, и всех и сбежать. Нужно пересмотреть предпосылки и рассмотреть все доступные способности. Наверняка есть способ.

Мысли, разгоняясь до взрывной скорости, дробили мгновения, замедляя восприятие времени. Но в глазу Сиу выхода не было. Потому что пространственная магическая формула, разработанная и созданная за пять лет, не предполагала случая, когда — Врата закроются.

— А… — в этот момент в голове мелькнуло существование Красной Ветви и Лидии.

Точнее, её магия, оперирующая понятиями. До сих пор Сиу использовал искажающее поле Красной Ветви только как — магически смертоносное радиоактивное поле. Но, как показал Красный Рыцарь, первоначальный владелиц Красной Ветви, использование — искажения, оперирующего понятиями, безгранично. Она могла смешивать жизнь и смерть, создавая бессмертную армию, воскресающую после гибели. Она могла расширить узкий туннель для дождевой воды до размеров большой площади. Она могла исказить расстояние между Элоа и Сиу, разорвав его.

Если расширить сферу применения, это универсальный церемониальный инструмент, способный на всё. Красная Ветвь, которую использовал Сиу, не достигала и 50% своей истинной мощи. Но на то была причина. Сиу был не дурак и много раз пытался использовать эту способность к искажению. Проблема была в том, что магия понятий лежала в противоположной плоскости его привычному стилю. Не область расчётов и логики, а область интуиции и чувств. Систематизированная магия Сиу, бывшего математика, и методы работы с туманными понятиями были слишком разными.

А сейчас Сиу видел битву Линне и Лидии. Конечно, одного беглого взгляда на магию 23-го ранга недостаточно, чтобы прозреть. Тем не менее, важно было увидеть структуру методологии работы с понятиями. Тогда, может быть, это возможно? Ведь не обязательно свободно владеть всеми понятиями искажения. Что, если, например, можно ненадолго исказить изначально закрытые Врата в — открытое состояние?

— Это… — Сиу, погружённый в свой мир, почувствовал трепет.

Озарение, ведущее к новой ступени, настигло его перед лицом беспрецедентного кризиса. «Глаз», совершивший качественный скачок, заколебался, и перед Сиу предстала лестница, казавшаяся опасной. Золотая лестница, уходящая в самое небо, была образом и философией Сиу, отражёнными в «Глазе». Даже если это безрассудно, даже если он слаб и ничтожен по сравнению с могущественным врагом — это борьба за жизнь, которая не отпускает надежду…

Сиу интуитивно понял. Эта лестница опасна. Если оступишься или лестница рухнет под ногами, ты бесконечно упадёшь в бездну, простирающуюся под этими золотыми ступенями. Тем не менее, не колеблясь, он шагнул и побежал вверх.

С каждым шагом вверх его сознание расширялось, словно открывая горизонт, скрытый густым туманом. Озарения и прозрения, которые, не будучи осознанными и понятыми, распадались на осколки и исчезали в бессознательном, теперь, прорвав тьму забвения, всплывали наружу. Их концентрация намного превышала человеческую способность фильтровать информацию. Страдая от головной боли, словно синапсы горели, он уже перестал понимать, бежит ли он вверх по лестнице или просто по ровной поверхности.

3.

С начала боя прошла всего минута.

— Фу-у-у… Фу-у-у…

Тело Линне было изранено. На самом деле, сам факт, что она ещё держалась, был чудом, созданным её богатым боевым опытом. Используя взрывную скорость, она вклинилась в нейтральную зону, где витала тонкая напряжённость между радикалами и умеренными. Она выигрывала время, хитро направляя линию огня так, чтобы сильные магические атаки невольно задевали другие фракции. Но это было лишь затягивание времени.

— Вжи-и-и-и-и-и-к!

Острое копьё прилетело в бок Линне, чьи веки, запёкшиеся от крови, не открывались. Она заметила, но руки не двигались. Линне попыталась извернуться, чтобы избежать хотя бы мгновенной смерти.

— Б-ба-бах!

С грохотом, подобным удару молнии, лезвие копья со звоном отклонилось. В глазах Линне, никак не ожидавшей помощи, отразилась Ведьма Пути в монашеском одеянии.

— Дороти…?

— Будешь должна одну услугу? Правда, не знаю, придётся ли отдавать~ — она легко подмигнула и дерзко улыбнулась.

Дороти, взмахнув мечом, отбила сгустившиеся копья. Дороти, с её абсолютной защитой, сможет продержаться дольше Линне.

— Ведьма Пути?

— Почему старшая сестра Дороти…?

— Неважно, убейте их обеих!

Ведьмы зашумели от внезапного предательства, но численное превосходство было очевидным. Дороти и Линне, оказавшись рядом, были зажаты в оборону.

— Нехорошо так эффектно появиться и сразу попасть в западню~ — заметила Дороти.

Сквозь ведьм, обнаживших спины, готовясь к шквалу магии...

— Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш!!!

Пошёл дождь. Сплошные потоки воды, несравнимые с редкими ливнями Гексенахта. Плотная, как занавес, стена ливня накрыла весь Дигнити-Таун, так что при каждом вдохе рот и нос наполнялись водой.

— Что это?

— Магическое поле...?

К тому же это были не просто капли дождя. Хотя убойная сила практически отсутствовала, каждая капля была частицей магии с мощной изнашивающей способностью. При соприкосновении защитные системы плавились, как кусковой сахар в горячем кофе. Не стала исключением и автономная защита. У всех, от только что достигших 20-го ранга до нескольких ведьм 23-го ранга, автономная защита стиралась без исключения.

Это вызвало серьёзный хаос, чем казалось на первый взгляд. Неизвестная, неопознанная магия нейтрализовала защитные способности. Это могло быть делом рук умеренных, радикалов или внутреннего предателя. Это как максимум усилило и без того натянутые до предела отношения между изгнанницами, которые и так остро следили друг за другом.

— Отлично! Теперь бежим!

Воспользовавшись моментом, Дороти обхватила талию Линне и вертикально спикировала вниз. Ведьмы не заметили, что за ними следовала золотоволосая ведьма.