1.

— А кто это — Чёрная Ведьма?

Из уст Златы вырвался вопрос, полный недоумения. Как только он прозвучал, Сиу почувствовал непонятный холодок. Ощущение, близкое к инстинктивному чутью, а не рациональному суждению, — тот самый холодок, бегущий по спине. Потому что на лице Златы не было и намёка на шутку. Впрочем, даже самый большой шутник вряд ли стал бы насмехаться над ведьмой, которая целыми днями скорбит о потерянной ученице. Насколько он мог судить, Злата не была настолько подлым человеком. Скорее, она умела соблюдать приличия.

— …Ты спрашиваешь, потому что правда не знаешь?

Пытаясь опровергнуть это предчувствие, Сиу посмотрел на Линне. Он надеялся, что она, уже успевшая одеться, даст чёткий ответ на эту аномалию.

— …

Но Линне, похоже, тоже не понимала его слов, лишь нахмурилась. В отличие от Златы, она, почувствовав что-то недоброе, приготовилась в любой момент обнажить меч.

— Отойдите-ка на минуту.

Красная Ветвь, стоявшая прислонённой к шкафу, словно втянутая магнитом, прилетела в руку Сиу. Он бросился вниз по лестнице, в комнату, где находились Мама и Фина. В голове, словно набат, пульсировала лишь одна мысль: что-то идёт наперекосяк, и всё чертовски запутывается.

— Бах!

— …

В убогой комнатке, служившей кладовкой, Мама, как обычно, обнимала Фину и безутешно гладила её по щеке. Казалось, её ничуть не волновал поднявшийся шум. Всё время, пока они жили в лавке Златы, Мама вела себя именно так. Погружённая в скорбь и печаль, словно запертая в собственном мире, она даже не реагировала на то, что Сиу иногда открывал дверь, чтобы проверить её состояние.

— Ч-что, что такое? Это кто?

— …

Прибежавшие следом за запыхавшимся Сиу Злата и Линне тоже были удивлены. Словно то, чего раньше не было, вдруг появилось. То есть это было странно. Комнату предоставила сама Злата. Более того, именно Линне сняла ошейник с Мамы и с трудом привела ее сюда.

В этот момент в голове Сиу возник шум. Нет. Действительно ли они с трудом вели её сюда? Путь от особняка Рози до лавки Златы был трудным скрытным переходом, граничащим с чудом. Сиу был занят тем, что следил за состоянием Линне, которую нёс на спине, и настраивал комбинированную магию для скрытности. Манья и Малиша едва поспевали за Сиу. Но воспоминания о том, как именно Мама участвовала в переходе, были словно вырезаны.

— Кто ты?

Сиу, наставив копьё, спросил. Мама даже не взглянула в его сторону. Она лишь гладила волосы Фины и заговорила:

— Правда и ложь подобны двум сторонам одной тонкой карты.

Последовавший вялый тон, несомненно, принадлежал Маме, но звучал как голос совершенно другого человека. Тембр был иным. В истрёпанном, как ветхая ткань, голосе появилась свежая, словно ядовитая трава, живость.

— То, что ты видишь — это правда?

Таинственная ведьма встретилась взглядом с Сиу. Её глаза, превратившиеся было в мутное зеркало, теперь странно прозрачно блестели. Но главное изменение было не в этом. Не моргнув глазом, Фина, лежавшая на руках у Мамы, превратилась в милую куклу, какие нравятся детям. На кукле была точно такая же одежда, как на Фине.

— Или же это дешёвая ложь?

Подняв взгляд от куклы, Сиу увидел уже не Чёрную Ведьму. Пышные золотистые волосы и жестокая улыбка. Это была изгнанница Бьянка Беллили, которая загнала его в угол, используя всевозможные артефакты.

— Ну как, забавно?

Она небрежно отшвырнула куклу и, закинув ногу на ногу, расслабленно откинулась. Превращение ведьмы, до мельчайших деталей — улыбки, тона, жестов — идеально копировало Бьянку.

— Бу-ух!

Сиу не стал медлить. Потому что уже смутно догадался, кто перед ним. Виновница величайшего хаоса и разрушений в истории ведьм. Ведьма Шёпота. Какие бы у неё ни были планы, ясно, что они не проистекают из добрых намерений.

Линне, без слов понявшая его намерения, молниеносно обнажила меч и взмахнула им в сторону горла Лилит. Учитывая обстоятельства, нельзя было использовать крупную магию, которая могла бы просочиться наружу. Тем не менее, одновременные атаки мечом и копьём были остры до предела.

— Ц-ц-ц.

Но голова Лилит не взлетела в воздух. Было трудно точно определить, что произошло. Однако меч Линне и копьё Сиу рассекли пустоту, а Лилит, даже не сменив позы, медленно цокнула языком.

— Что тебе нужно, Лилит?

— Линне, извини, но в этот раз я не к тебе.

Лилит ничуть не смутилась под пронзительным, полным враждебности взглядом Линне.

— Где Чёрная Ведьма?

В голове смешались мысли. Когда Мама превратилась в Лилит? И когда Фина стала куклой?

— Хочешь узнать?

Лилит с озорной улыбкой щёлкнула пальцами. В тот же миг начался обратный поток воспоминаний. Словно войдя в театр, воспоминания о том, как они вошли в коллекционную комнату Рози, заново осветились, наблюдаемые с точки зрения третьего лица.

— Заходи же скорее! Я не каждому показываю.

Рози поманила его крайне взволнованным тоном. Ему не очень-то хотелось. Но Рози настаивала, что не выйдет из комнаты, пока он не зайдёт, и он нехотя переступил порог.

— Как тебе наша Мама? Правда, красивая?

Рози, обнимая ведьму со спины, словно большого плюшевого мишку, тёрлась щекой и спрашивала.

Нет. Рози обнимала не — словно большого плюшевого мишку, а самого большого плюшевого мишку.

— Что за?

Последовавшее воспоминание было с точки зрения потрясённого Сиу, осознавшего суть последней коллекции Рози.

— Фина, как ты? Наверное, обидно, что я в последнее время с тобой не играла?

Словно ребёнок, снова берущий в руки брошенную куклу, Рози усадила Фину и поправила на ней одежду. Она расчесала растрёпанные волосы. Внешность этой куклы была точь-в-точь как у куклы Фины, валяющейся сейчас на полу.

Лилит, обращаясь к Сиу, который испытывал сильнейшее смятение, лучезарно улыбнулась и вогнала последний гвоздь диссонанса:

— Чёрная Ведьма и её ученица уже мертвы. Как уже лет двести назад.

Значит, всё зло, которое Рози причиняла этой паре десять лет, было всего лишь игрой в куклы? Инициатором обмана Рози была Лилит? Какими же хитростями она смогла так легко обмануть целых четырёх Архиведьм? Сплошные вопросы без ответов.

Но Лилит не стала объяснять подробнее. Она лишь наблюдала за растерянным лицом Сиу, смакуя произведённый ею хаос.

— Я очень не люблю Кетер. Но ты мне весьма интересен.

Обращаясь к настороженному Сиу, Лилит неожиданно заговорила доброжелательно.

— Так что я устрою небольшое испытание и отпущу тебя.

Рука Лилит поднялась к небу. Внешне ничего не произошло, но вибрация, достигшая ушей Сиу, вызвала чувство дежавю.

— Скрии-и-и-п!

Это был звук, похожий на натяжение гигантского лука. Это был лук Бьянки — лук Аркхата, стреляющий в небо. Поскольку это была чрезвычайно обширная магия, в тесноте особняка её нельзя было разглядеть, но тетива явно натягивалась в сторону небес.

— Стреляй.

В тот момент, когда Ведьма Шёпота в облике Бьянки произнесла заклинание Бьянки:

— !!!!!

Грохот, достигший зоны ударной волны, потряс всё внутри. После сотрясшего небо и землю толчка особняк, аккуратно лишившись второго этажа и выше, открыл вид на небо. Лук Аркхата, выпущенный из самой глубины вертикального города Гексенахта, пронзил город гигантской прямой линией разрушения и взмыл высоко в небо. Несколько низкоранговых ведьм, попавших под внезапный удар, были сметены, даже не успев вскрикнуть.

— Так что давай, попробуй убежать.

— Ах ты сумасшедшая сука.

Это был сигнальный выстрел. Сигнал, говорящий: «Источник всех бед, недавно потрясших город, здесь, скорее хватайте его!»

— Щёлк, щёлк.

Не прошло и десяти секунд, как в щель разрушенной крыши влетела крошечная марионетка. Красные глаза обезьяноподобной куклы смотрели на Линне и Сиу. Сиу взмахнул Красной Ветвью и разнёс куклу, издававшую противный скрежет.

Но было уже поздно. И без того все были на взводе, пытаясь поймать Линне и ведьмака. Слишком много наблюдающих глаз тянулось, чтобы скрыть их присутствие, уничтожив одну куклу. Призраки и духи, появившиеся неизвестно откуда, летучие мыши, невидимые нити, духи, компасы, ясновидящие, куклы, предвидение, магические глаза, шикигами, слуги — все они сразу засекли местоположение Линне и Сиу. Взгляды, мгновенно устремившиеся со всех сторон, сами по себе обладая отчётливым присутствием, уставились на добычу.

— Удачи.

Как при лунном затмении, тень накрыла Лилит, и она исчезла, словно мираж.

— Гу-у-у-у-у-у-у-у-у!!!

Сиу посмотрел в небо сквозь пролом в крыше. Его магический глаз, способный интуитивно видеть потоки магии, ясно различал разноцветные магические поля, излучаемые ведьмами, входящими в боевую готовность. Судя по структуре и точности магических полей, все несколько десятков ведьм были не ниже 20-го ранга. Словно скопление звёзд, предвещающих гибель и конец, они устремились к Сиу и Линне.