1.

Иногда человек, столкнувшись с чем-то необъятно огромным, ощущает собственное ничтожество. Например, цунами. Стихийное бедствие, вырывающее с корнем многотонные волнорезы и сметающее города. Например, ядерное оружие. Техногенная катастрофа, которая, как предсказывают, однажды отбросит человеческую цивилизацию назад, к первобытному уровню. Но если ты — Великая Ведьма, чья личная сила достигла уровня, идущего вразрез с законами природы, испытать подобное чувство непросто. Ведь Великая Ведьма — это существо, способное без труда выжить и при стихийном бедствии, и при ядерном взрыве.

Поэтому и Сиу давно не испытывал такого чувства. Хоть он и ощущал огромную пропасть и стену, но никогда не чувствовал бессилия, будто ничего не может поделать. Однако разноцветные магические поля, заполнявшие круглое небо радиусом в несколько километров, пробудили давно забытое чувство бессилия. Можно сказать, что в этом небе собрались все ключевые силы Гексенахта. Даже в бою один на один с каждым из них пришлось бы попотеть, и вероятность поражения была высока. Даже если бы рядом была наставница, выхода не было бы видно — такая безнадёжность.

Может ли он, Сиу, хоть что-то сделать в такой ситуации? Та ли это ситуация, чтобы говорить о сопротивлении или побеге? Сила сама собой уходила из руки, сжимавшей Красную Ветвь. Словно последний человек, ожидающий падения метеорита, он лишь ошеломлённо смотрел на приближающееся скопище гибельного света.

В этот момент.

— Бам!

— Возьми себя в руки.

Удар по спине, от которого заныли кости, привёл в чувство. Обернувшись, он увидел Линне, стоявшую с обнажённым мечом, сохранявшую обычное спокойствие.

— Ты собираешься сдаться?

Слова, проникнутые несломленной волей даже в столь мрачной ситуации, вернули долю хладнокровия и слушателю. Даже Злата, которая в панике только рот разевала, вытерла текущую слюну.

— Конечно, нет.

Сиу снова сжал ослабшую было руку. Сдаваться? Ни за что. Даже в рабские времена, когда он едва мог использовать магию на уровне ученицы и, не имея клейма, вынужден был пользоваться магическими зверями, он противостоял Эа Садалмелик, ведьме 21-го ранга. Если судить просто по степени опасности, сейчас было не сильно страшнее.

— Я уже привык к безрассудству, — добавил он.

К тому же, разве его не ждут возлюбленные, которые отчаянно ждут его в Геенне? Слишком много тех, кто будет лить слёзы из-за его смерти, чтобы сдаваться, даже ничего не попытавшись сделать.

— Что происходит?!

— Как видите, мы в заднице. Надо валить.

— …Мы вообще сможем сбежать?

— Попытаться стоит.

Выбежавшая в спешке, кое-как одевшаяся Алиса.

— Сестрёнка! Ты же знаешь, как я тебя люблю, правда?!

— А я в следующей жизни хочу быть с тобой, сестрёнка!

— Манья! Ты задавака, но на самом деле была хорошей подругой! Я никогда не забуду дни, проведённые с тобой в постели!

— Малиша! Ты бесячая, но на самом деле я завидовала твоим двойным векам! Прости, что до сих пор не была с тобой честна!

Манья и Малиша закатывали мелодраму, обливаясь слезами и соплями.

— Мистер Сиу… Я не буду винить вас. Но я рада, что смогла увидеть ваше лицо в последний раз. Если бы я знала, что так будет, то лучше бы... — пробормотала побелевшая, словно смирившаяся Йебин.

— Тихо.

Линне, одним словом усмирившая шум, обратилась к Сиу:

— Великие ведьмы Гексенахта разделены на фракции.

Если она заговорила об этой очевидной вещи в такой напряжённый момент, значит, в этом был скрытый смысл. Сиу, у которого голова варила неплохо, сразу же сделал вывод из подсказки Линне.

— Значит, надежда ещё есть.

— Да, сдаваться рано.

Действительно, надежда ещё была. Как известно, Гексенахт разделён на радикальную фракцию во главе с новой Клипот и умеренную фракцию во главе с гильдией Солидус. Примерно двадцать процентов занимают нейтральную позицию, лавируя между ними. Иными словами, видимая подавляющая сила — это не всеобъемлющая сеть, действующая слаженно с единой целью и под единым командованием. Сиу и Линне, оказавшиеся в изоляции в Дигнити-Тауне в этом вертикальном городе, были, буквально, как золотые мыши в мышеловке. Взгляды неизбежно устремлялись не столько на сам процесс поимки, сколько на последующее распределение заслуг. Ведьмы из разных фракций, да и внутри своих фракций, беспрерывно вели расчёты, как бы урвать кусок пожирнее.

Нельзя забывать и ещё один факт. Как Лидия и Линне, изгнанницы — существа, у которых недоверие друг к другу вшито в подкорку. Неписаное правило, запрещающее насилие внутри Гексенахта, было нарушено. Единожды нарушенные правила лишь усилят и без того распространённое недоверие между изгнанницами. Они прекрасно знают: если, позабыв обо всём, броситься за сокровищем, можно случайно попасть под широкомасштабную магию, прилетевшую со спины, и — несчастно погибнуть. Доказательством тому было то, что враги приближались к Сиу и Линне не так быстро, как можно было ожидать. Напротив, быстро приближались ведьмы, жившие в Дигнити-Тауне. Они, надеясь на — халяву или желая хоть как-то поучаствовать, сдерживали их пассивными магическими действиями.

— Пи-у-у-у-у-у-у-у! Бах! Бах!

Искры, взлетевшие с пронзительным свистом, взорвались в воздухе, как белый фосфор, и накрыли лавку лекарственных трав. Пламя, горевшее с белым дымом, было на самом деле алхимической магией, созданной горением белого фосфора.

— Видали эту суку Каллу? Я же ей травы по дешёвке отдавала, как соседке!

Пока Злата вскрикивала с обидой в голосе, неуклюжее использование магии её соседкой по имени Калла было отличным троллингом. Искры всего лишь 16-го ранга Алиса могла отбить и одна, а оставшийся дым распространился по переулкам, создав отличную дымовую завесу.

Конечно, одним только отвлечением внимания не уйти от такого количества высокоранговых ведьм. Но на стороне Сиу были ведьма, специализирующаяся на скрытности, и комбинированная магия Линне. Как бы ни велика была разница в огневой мощи, внутри их собственного города, кишащего гражданами. К тому же был Сиу, чья ценность возрастала при поимке живым, так что устроить ковровую бомбардировку, не идентифицировав цель, было бы трудно.

— Вы двое помните магию, которую использовали раньше? Примените её прямо сейчас.

Быстро отдав указания двоим, Сиу покрыл всё тело бронёй. Он продумывал немедленное построение для прорыва. В авангарде — Алиса, способная к мощным атакам и всесторонней защите. В центре — те, кого нужно защищать, и поддержка: Манья, Малиша, Йебин, Злата. В арьергард, вероятно, самый опасный, вызвалась Линне.

Придуманная Сиу пространственная магическая формула была ближе к ядру, пробивающему — Врата прямым вмешательством, а не к ключу. Это был способ принудительно создать проход в современный мир, даже без разрешения иммиграционной службы. Честно говоря, поскольку это была идея времён рабства, когда он ничего не знал, эффективность по сравнению с затратами была невысока. «Врата» — это квинтэссенция пространственной магии, созданной Кетер, и попытка взломать их в лоб, не обходя уязвимости безопасности, была сродни этому.

Конечно, сейчас искать альтернативный план было слишком поздно. Приходилось верить в магию, над которой он корпел целых пять лет.

— Сначала нам нужно выиграть время. Я завершу магию, используя формулу, которую дала Ведьма Пути.

Сиу говорил это, пробегая глазами толстенную пачку бумаг толщиной с телефонную книгу. Изначально планировалось потратить около недели, но раз всё пошло наперекосяк, расслабляться было некогда. Он старался запомнить всю содержащуюся в них плотную информацию. Если бы это был роман, это было бы почти невозможно, но с магической формулой — нет. Магия — это наука с определённой последовательностью. Не нужно просматривать все до единого второстепенные детали. Нужно уловить поток, понять контекст и запомнить.

— Это действительно сработает?

— Должно сработать.

— Допустим, мы завершим ее … А как мы доберёмся до «Врат»?

— Сначала будем тянуть время здесь, а как только закончу, сразу же совершим пространственный прыжок все вместе прямо ко «Вратам». А до тех пор лучше держаться среди как можно большего количества ведьм.

Если прыгнуть сразу ко «Вратам», они неизбежно окажутся у моря, по которому ходят корабли в самой глубине Гексенахта. В этом случае плотность населения резко упадёт, и вероятность бомбардировки, смирившейся с небольшими потерями, сильно возрастёт. Потому что морская вода послужит буфером, смягчающим урон городу. Лучше уж быстро перемещаться по жилым кварталам Дигнити-Тауна, используя других ведьм как прикрытие.

— К тому же, если они узнают, что у нас есть способ сбежать, то будут действовать активнее.

Но, если сравнивать с Геенной, пусть это был всего лишь приграничный городок, это всё равно было логово ведьм. Они не были неподвижным прикрытием, и, прежде всего, они были ведьмами. Такое количество нельзя было игнорировать.

— Бах!

Сжатый воздух мгновенно сплющил лавку с лекарствами. Лавка превратилась в пыль чище, чем от любого сноса. В густом белом дыму и пыли замелькали тени группы, совершившей экстренное бегство.

Не было ни минуты, чтобы расслабиться — со всех сторон сыпался бесчисленный град магических атак. Никто пока не проявлял желания вступать в активный бой. Одна Линне была той, кого и изгой-преступницы, и изгнанницы опасались, поэтому они, держась на безопасном расстоянии, просто издалека кидались «камнями». Проблема была в их количестве. Десятки видов сдерживающих снарядов летели непрерывно. Даже если явного результата не было видно, износ накапливался, как мокнет одежда под мелким дождём.

Если бы не Алиса, способная с помощью ртути обеспечивать всестороннюю защиту, Сиу был бы занят отбиванием сыплющихся искр, не в силах ни на мгновение сосредоточиться на интерпретации магической формулы.

Нужно продолжать. Нужно продолжать расчёты, быстро перемещаясь по Дигнити-Тауну, чтобы не засекли местоположение.

Переложив внешние атаки по максимуму на Алису и Линне, он полностью сосредоточился на завершении пространственной магической формулы. Мозг, работая на пределе, горячо распухал, как суфле.

— Пожалуйста, сделай это быстрее! Я устала! — крик Алисы, захныкавшей через 30 секунд.

— Не мешай ему. Я помогу. — голос Линне, присоединившейся, рассекая заклинания взмахами меча.

Ни то, ни другое не доходило до Сиу сейчас. Предельная концентрация притупила и зрение, и слух настолько, что в его глазах осталось лишь огромное сооружение, всплывшее в чёрном пространстве. Дерево, тянущееся высоко к небу в форме фрактала. Он сопоставил эту магию с информацией о «Вратах», которую дала Дороти.

— Щёлк, щёлк, щёлк.

Ощущение, будто открываешь замок шпилькой. Затем, вместе с чётким звуком сцепляющегося металла, он сжимает в руке ключ.

— Готово…!

Вырвавшись из своего мира, Сиу немедленно попытался использовать координатную магию перемещения, чтобы подойти к — Вратам. Если бы ему удалось выбраться в современный мир и оказаться рядом с чистой водой, он смог бы сбежать в Геенну через гражданство. Судя по координатам, которые дала Дороти, это был, наверное, какой-то остров в Тихом океане, так что можно было бы сразу телепортироваться.

— Гро-о-о-о-о-о-о-м!

Но.

Начались странности вместе с грохотом, сотрясшим, казалось, весь мир. Источником грохота были огромные — Врата, окружающие круглое море Гексенахта. Края золотистых врат, обычно полузатопленных и виднеющихся лишь силуэтом, окрасились в густой-прегустой чёрный цвет. Одновременно с этим огромные корабли, попавшие под ударную волну, разлетались на куски над бурлящим морем.

— …

Не нужно было и говорить — он понял. Потому что Сиу видел это своими глазами. Квинтэссенция пространственной магии, создающая карманное измерение и поддерживающая основы мира. Врата, которые ни разу в истории не закрывались, сейчас, в это мгновение, закрылись. Магическая формула, которую Дороти с таким трудом раздобыла, превратилась в макулатуру, и пространственная магическая формула, которую Сиу с таким трудом создал, тоже стала бесполезной, потому что изменились исходные условия.

Говоря проще. Это действительно конец.