1.

Полдня.

Именно столько времени понадобилось её матери, чтобы уничтожить людей в устрашающих доспехах, солдат, вооружённых мечами и копьями, и тех, кто, воспользовавшись хаосом, занимался грабежом. Линне, словно утёнок за уткой, следовала за ней, запечатлевая в памяти каждую сцену.

— Отныне я твоя наставница. Впредь называй меня не матерью, а наставницей.

Когда зачистка была закончена, они вернулись в особняк, собрали и сожгли тела отца, братьев и домочадцев, и мать сказала это. Та, что была и матерью, и врагом, и ведьмой, стала наставницей Линне.

На самом деле она знала. Знала, что истинной виновницей всех этих ужасов была та самая женщина, которую Линне называла матерью и за которой следовала. — Зачем? Как она могла так поступить? — эти вопросы были естественны. Но прежде чем задаться ими, прежде чем возмутиться зверствами, Линне выбрала послушание и покорность. На то было много причин. Возможно, потому что испугалась той силы, которую продемонстрировала наставница, силы, которую она не могла одолеть. Возможно, потому что детским сердцем понимала: выжить одной в этом суровом мире невозможно. Возможно, потому что, какой бы жестокой ни была наставница, она оставалась единственной семьёй и матерью для Линне.

Не почтение. Не любовь. Не ненависть. Не обида. Стоя где-то в серой зоне, не белой и не чёрной, Линне отложила суждение о своих чувствах к наставнице. Линне, получившая сосуд без какой-либо подготовки, стала ученицей ведьмы.

2.

Метод воспитания наставницы напоминал метод львицы. Ту жестокую поговорку о том, что она сталкивает детёныша со скалы и бросает, если тот не сможет забраться обратно.

— Носи это всегда, ни в коем случае не теряй. Так я смогу найти тебя снова.

Наставница дала Линне, только что ставшей ученицей, подарок. Это было ожогало с четырьмя драгоценными магатама, обработанными и покрытыми золотом. И не успела Линне переварить скорбь от потери семьи, как той же ночью её вместе с одним кинжалом бросили в диких горах.

— Мама, папа, братья...

Оставшись одна в лесу, где из-за безлунной ночи не было видно ни зги, Линне дрожала от холода и одиночества. Вокруг слышался вой одичавших собак, которые нагуляли жир, пожирая трупы. Чтобы не замёрзнуть насмерть, Линне забилась в дупло дерева и, когда становилось страшно, перебирала пальцами ожерелье, подаренное матерью. Боясь, что дикие звери придут на звук, она плакала, затаив дыхание, и плакала, и плакала.

3.

В отличие от других учениц ведьм, которым вместе с базовыми магическими знаниями передавали и сосуд, Линне досталось лишь жалкое подношение. Физическая сила на уровне обычного взрослого мужчины. Крепкое полудуховное тело, которое не нуждалось в еде. И проклятие недостаточности, которому предстояло впоследствии ужасно исковеркать жизнь Линне.

Перед Линне, которая пряталась от зверей, распробовавших человечину, а ночами, свернувшись калачиком в пещере, ждала, когда мать заберёт её, появился подсечно-огневой земледелец с охотничьим копьём. Первый человек за три дня. Линне, обрадовавшись, побежала к нему. Она не знала, почему мать оставила её здесь одну, но подумала, что с помощью этого крестьянина сможет ждать мать в лучших условиях.

Но в тот момент, когда её взгляд встретился с взглядом земледельца, за спиной которого болтались связанные в кучу окровавленные доспехи, Линне застыла на месте.

— Эй, ну и находка мне попалась.

Он осклабился, обнажив редкие жёлтые зубы. Это была эпоха войн. Эпоха, когда бесправный простой люд, охваченный пожаром войны, бесследно сгорал. Крестьяне, потерявшие в войне семьи, земли и будущее, с готовностью брали в тощие руки оружие и выбирали путь охотников за остатками разбитых армий. Охота на разбежавшихся и отставших солдат разбитых армий и отбирание у них оружия было продуктивнее, чем возделывание поля, которое в любой момент могли разграбить. К тому же это был лучший способ для тех, у кого отняли, отомстить, отнимая самим.

Для тех, кому нечего терять, проповедуемая мораль и справедливость — лишь пустой звук. В глазах охотника за остатками армии маленькая девочка, бродящая одна по диким горам, была лишь отличной добычей. Тем более если на ней были драгоценные украшения. Линне, совсем не знавшая жизни, не могла знать таких обстоятельств. Чем больше ребёнок растёт в любви, тем позже он познаёт жестокость мира, и в этом Линне не была исключением. Но интуиция предупреждала её. Этот человек с мутно-сероватыми из-за недоедания белками глаз был способен на очень опасные для Линне вещи.

— А ну стой!

Линне бросилась наутёк, а земледелец погнался за ней. Когда расстояние никак не сокращалось, он побросал даже трофеи и, оставив лишь одно охотничье копьё, бросился вдогонку. Хотя, став полудуховным телом, её физические способности немного улучшились, разница в скорости между Линне, выросшей в тереме, и земледельцем, облазившим все горы, была неизбежна.

— Ну и бегаешь же ты резво.

Загнанная на край обрыва, с которого низвергался водопад, Линне, не в силах двинуться ни вперёд, ни назад, обернулась. Благородство, которое не могла скрыть даже жалкая внешность. Появление красавицы, о которой он не мог и мечтать, когда возделывал поля, было достаточным, чтобы очаровать потерявшего человеческий облик крестьянина. Не только звери, распробовавшие человечину, охотятся на людей. Испокон веков больше всего людей пожирали сами же люди.

— Ты, должно быть, невеста, посланная мне духом-хранителем. Спасибо тебе, дух-хранитель, спасибо.

— Ха... Ха...

— Ну же, положи эту опасную штуку и пойдём со мной.

Линне, глядя на его приближающуюся фигуру с текущими слюнями, вспомнила шайку, виденную в особняке. За ней в воспоминаниях возникла спина матери, которая одним мечом покарала их бесчинства. Можно ли назвать талантом этот жестокий импульс? Даже в этом внезапно перевернувшемся мире Линне точно понимала, что нужно делать. Крепко сжав кинжал так, что он, казалось, вот-вот сломается, Линне оттолкнулась от замёрзшей земли.

— Ах ты проказница! Идёшь обнять своего суженого!

Улыбка земледельца, которому стремительный бросок девочки показался забавным, вскоре окрасилась кровью. Линне снова и снова вонзала кинжал в грудь земледельца, который даже в предсмертной агонии не выпускал копья из рук.

4.

Поползли странные слухи. Слухи о том, что в горах за храмом Тохо появилась лиса-оборотень в образе девочки, которая пожирает людей. Говорили, что девочка обладает красотой, нечеловеческой для человека. Говорили, что на шее у неё ожерелье с магатама, которое не купишь и за тысячу золотых. Говорили, что она рубит всех подряд — и крестьян, и отставных воинов, и число убитых перевалило за сотню. Говорили, что новый господин назначил награду за голову оборотня.

К тому времени, как пошли последние слухи, даже крестьяне из соседних деревень, не обращавшие внимания на тревожные слухи, не могли оставаться безучастными. На самом деле господин назначил огромную награду и выдвинул беспрецедентное условие — вечное освобождение от налогов для деревни, которая поймает оборотня. Под этим исключительным приказом — почтить любого, независимо от статуса, кто преуспеет в поимке или убийстве, — даже окрестные разбойники присоединились к настоящей облаве.

Пока сотни людей, образовав огромную цепь, медленно окружали дикие горы, Линне день ото дня всё лучше адаптировалась к охоте. Опыта всего одного месяца было достаточно, чтобы полностью изменить сознание Линне. И достаточно, чтобы расцвёл талант, дремавший в ней. Она научилась сохранять тепло в лютый холод, от которого замерзало дыхание. Научилась, используя темноту и рельеф, нападать внезапно и справляться с большим числом врагов. Узнала, какой запах может исходить от человека с потрескавшейся кожей. Узнала, в какое место нужно колоть, чтобы убить беззвучно. Узнала, как сражаться с воинами в доспехах и с большими мечами. Узнала, что даже старуха, с добрым лицом протягивающая ковш с водой, могла подсыпать туда яду.

Никто не протянул Линне руку помощи. Мать была права. Жизнь не терпит слабости. Чтобы не стать добычей, нужно было стать охотником. Днём Линне заползала в брошенные звериные норы и пряталась. А ночью, вооружившись трофейным длинным мечом, выходила на охоту. Её никто не учил фехтованию, но это было неважно. Тело учило, меч учил. Линне, которая всего месяц назад была лишь тепличным цветком, под ведением проклятого таланта раскрыла в себе дар Гения Меча.

— Кья-а-а-а!

— О-оборотень!

— Ловите её!

— Бегите! Бегите!

Линне, обрезавшая длинные волосы, мешавшие в чаще, до короткой стрижки, спрыгнула с дерева и нанесла молниеносный удар. Используя своё маленькое тело, она быстро перемещалась по крутым склонам и густым лесам и перебила всех членов поискового отряда из десятка человек.

— …

Всего за три минуты тела, не успевшие даже толком запросить подмогу, валялись на земле. Раненые, которым грозила смерть, — с отрубленными конечностями или вывалившимися внутренностями. Пробираясь между ними, Линне мягко вонзила клинок в горло корчащегося, словно перевёрнутый жучок, крестьянина. Выбросив затупившийся длинный меч и подобрав оружие получше, Линне усталой походкой направилась к заранее присмотренному ущелью.

— Плюх-плюх.

Кровь, густо налипшая на руки, растворялась в холодной прозрачной воде, развеваясь алыми нитями. В искажённой водной глади отражался автопортрет, изменившийся до неузнаваемости.

— У, у-у-у!

Не сдержавшись, Линне вырвало, и она, таща усталое тело, направилась в укрытие. Чрезмерные нагрузки в экстремальных условиях без полноценного отдыха истощали Линне. Получив сосуд, она ощущала лишь самое базовое усиление тела с помощью магии. Линне приходилось проходить через этот ад в своём девичьем теле. Рухнув в заваленную листвой пещеру, Линне, чтобы сохранить тепло, сильно свернулась калачиком и сжала в руке ожерелье.

Самая крупная магатама — отец. Две самые маленькие — братья. Вторая по величине — мать.

— Отец. Братья. Мать.

Сейчас, когда отступать было некуда ни физически, ни морально, Линне цеплялась за воспоминания о счастливой семейной жизни, которые, хотя прошло совсем немного времени, казались далёким прошлым. Мгновения, когда она танцевала перед отцом и дурачилась, когда старшие братья довольно улыбались, а мать обнимала её. Предельно обычные. Но те моменты, в которые уже нельзя было вернуться.

Из-за проклятия недостаточности, даже вспоминая их, она не могла испытывать никаких эмоций. Но Линне, словно параноик, навязчиво пережёвывала воспоминания. Она ненавидела мать, разрушившую всё. Не могла понять её. Ненавидела. Но любила.

— Мама. Мама... Линне хорошо следует твоим наставлениям... Пожалуйста, забери меня скорее...

Она не могла ненавидеть дорогую семью, с которой была в самые счастливые моменты. Она ждала, что тёплые объятия матери снова нежно обнимут её.

Мать нашла Линне спустя два месяца. После того как Линне наконец перебила всех преследователей.