1.

Общество изгой-преступниц, набитое оппортунистами, неотличимыми от голодных шакалов. Неумелые здесь не выживают. Рози Аллу, казавшаяся на вид скользкой, как масляная бумага, тоже была изгой-преступницей, прожившей в этой среде больше 170 лет. Уже одного неожиданного визита Син Сиу ей хватило, чтобы вывести много истин и построить гипотезы. Отговорка «пришёл, чтобы сыграть в Витчборд» была настолько прозрачной, что, наоборот, вызывала подозрения — нет ли тут какого-то другого обмана? Вывести истинную цель, скрытую за этим нехитрым враньём, было нетрудно.

Манья и Малиша. По обстоятельствам это было наиболее вероятно.

Он купил Алису в служанки, а Алиса была той самой женщиной, что брала на себя роль старшей сестры для Маньи и Малиши. Если между мужчиной и женщиной возникает огромная разница в силе, то сексуальные услуги в обмен на покровительство становятся таким же естественным явлением, как мох на речных камнях. К тому же, если можно безнаказанно распоряжаться от природы красивыми ведьмами, много ли найдётся тех, у кого не возникнет дурных мыслей? Проведя вместе в постели несколько раз, неминуемо возникают и привязанность, и близость. Если Алиса хорошо «обработала» Син Сиу, нет гарантии, что она не прошептала ему на ухо просьбу спасти своих бывших возлюбленных, используя его положение неофициального «ученика» Линне.

Ах, как же это жалко.

Опираясь скорее на выдающуюся интуицию, чем на логический анализ, Рози сдержанно усмехнулась, и было две причины для этой усмешки. Одна — из-за отношения Син Сиу, который вёл себя так, словно его положение ученика Линне давало ему какие-то особые права. Другая — насмешка над ним, который, должно быть, строил из себя крутого, чтобы произвести впечатление на женщину. Впрочем, она не стала это выказывать. В конце концов, она и так скучала и интересовалась ведьмаком. Если можно было получить желаемое, играя с ним в интересную игру в Витчборд, этого было вполне достаточно.

В тот момент, когда он проявил странную одержимость Витчбордом, Рози даже смогла определить инструмент, который он подготовил для достижения своей цели — пари на основе Витчборда. Первая партия была лишь развлечением, но после её окончания он наверняка скажет что-то вроде «так скучно» или «давайте сыграем на что-нибудь». Ставкой, несомненно, станет право пользования Маньей и Малишей. Для Рози это, наоборот, было приятной новостью. Лишь усмешку вызывал тот факт, что предметом пари оказался именно Витчборд. Должно быть, Син Сиу думал, что Рози просто ведьма, помешанная на Витчборде...

Но, без сомнения, это был наихудший ход. У Рози не было воспоминаний о том, чтобы она когда-либо проигрывала в игре, в которой хотела победить. Погружаясь в игру с близким к аутизму фанатизмом, Рози изучала Витчборд, для других ведьм бывший всего лишь забавой, до пределов возможного. Она даже полностью знала закономерности расположения рун, которые обычно считаются распределяемыми алгоритмом случайных чисел. Нет добычи, более лёгкой для поимки, чем та, которая сама считает себя охотником. Пусть проиграет тренировочную партию без ставок, чтобы у того появилась достаточная уверенность согласиться на пари. 

«А что я потребую, если выиграю пари?» Она уже об этом думала. Например, подготовить подарок для мамы, которая в последнее время на всё реагировала вяло. Было бы забавно сказать ей, что он изнасиловал Фину, и понаблюдать за её реакцией. Какая реакция будет у мамы, когда она узнает, что ученица-ведьма, которую она пыталась защитить всей своей преданностью и жертвами, была осквернена мужчиной за несколько дней до освобождения? И если потом поиздеваться над ней, сказав, что ничего такого на самом деле не было, пока она в ярости, то как она изменит своё поведение, унижаясь? — тоже ключевой момент для наблюдения.

Погружённая в сладостные фантазии, от которых разогревался низ живота, примерно через 30 минут после первой партии Рози была вынуждена пересмотреть свою оценку. 

Да ты посмотри на него!»

Син Сиу действительно обладал мастерством, позволявшим ему быть уверенным в себе. Хотя Рози и не использовала и половины своих сил, большинство ведьм к этому моменту уже сдались бы. Она уже собиралась естественным образом проиграть... Но игра почему-то затягивалась. Несколько раз она показывала подходящий момент для завершения, но он естественным образом отвлекал внимание и не использовал преимущество. Рози усмехнулась. Такой сильный игрок не мог не читать такую позицию. Син Сиу думал о том же, что и она: проиграть первую партию, чтобы подвести к пари. Ошарашенная его наглостью, Рози на мгновение опешила, но, если смотреть на результат, ничего не изменилось. Она с радостью приняла его пари.

2.

— ...

— ...

Тлеющие концы сигарет, зажатых в их ртах, напоминали фитили бомбы. Напряжение между ними было настолько же сильным. Вторая партия, начавшаяся со ставок «Малиша и Манья» и «просьба Рози». Примерно после 50 ходов Сиу был охвачен чувством разочарования. Его надули. Поскольку её мастерство уже было впечатляющим, он не учёл возможность того, что у противницы остался резерв. Он считал, что если в полную силу использовать чит в виде Магического Глаза, то следующую игру можно легко выиграть. Но это было не так. В предыдущей партии Рози, как и Сиу, тоже не использовала все свои силы. Доказательством стало то, что в момент начала второй партии её хаотичный стиль игры, словно у ребёнка, играющего с мячом, превратился в стиль перфекциониста, учитывающего все переменные и возможности.

Её атаки за захват рун были стремительными, как прилив, а при попытке контратаковать она мгновенно закрывала проходы и переходила к локальному закреплению позиций. Доскональная точность, не допускавшая ни малейшего ущерба. Она предсказывала и мастерски избегала заранее расставленные, как мины, разбросанные дисперсионные ловушки ещё на стадии подготовки. Стоило показать малейшую слабину, как она вгрызалась, словно стая пираний, учуявших кровь. Это было похоже на игру против высокопроизводительного ИИ, объединяющего атаку и защиту. Не было ни одного лишнего хода. Хотя она делала только один ход за раз, этот ход был тщательно продуман, как будто она заранее учитывала все переменные и вероятности. Сейчас перед её глазами, должно быть, простиралась доска не середины, а уже конца игры.

— Хуу...

Однако борьба по-прежнему была равной. То, что Рози скрывала силы, было неожиданно, но от этого Сиу не становился слабее. Его Магический Глаз работал исправно, а сборник партий, который он выучил когда-то для развлечения, тоже всё ещё хранился в памяти. По сравнению с магической битвой, где за доли секунды нужно переваривать всевозможные сложные расчёты, вспоминание сборника партий объёмом в сотни страниц было сущим пустяком. На основе базы данных в памяти он перекрёстно проверял преимущества и недостатки. Предвидя развитие игры в будущем, он угадывал ещё не осуществлённые замыслы Рози.

Сиу выпустил дым сигареты и посмотрел на поле битвы за контроль над центром. Как и во всех войнах, в Витчборде тоже важно захватить центр. Если построить здесь магическую батарею, можно будет совершать стремительные налёты на мана-сферы противника с близкого расстояния. Напротив, если создать здесь прочную оборонительную систему, враг вынужден будет обходить центр для атаки, что создаст долгосрочную неэффективность. Таким образом, если начало игры — это этап захвата рун вокруг мана-сфер и накопления ресурсов для повышения эффективности, то середина — это фаза борьбы за этот ключевой пункт.

— ...

Он размышлял. Ещё трудно сказать, что начальная фаза полностью завершена. Ощущение, что обеим сторонам ещё рано ступать в центр. Но он также думал вот о чём. Стиль игры можно менять, как маски. Однако полностью изменить лежащий в его основе «стиль» невозможно. Потому что в стиль вплетена не только методология, но и философия отношения к победе.

Судя по первой партии, стиль Рози носил классический характер «снежного кома». Она не проявляла чрезмерной жадности. Спокойно делала своё дело, мешая делам противника, и по чуть-чуть собирала преимущество. Даже если кому-то это преимущество казалось не вносящим и 0.001% в общий исход, ей было всё равно. Так собранное преимущество в пол-хода она раскатывала в разрыв в один ход. Затем это преимущество в один ход раскатывала в разрыв в два хода. И так без ошибок на протяжении всей игры.

Самая большая проблема была именно в этом. Если бы Рози была типом, что роет ловушки или строит грандиозные планы, если бы она была так называемым азартным игроком, то перед Магическим Глазом она стала бы лёгкой добычей. Как бы тщательно она ни скрывала это, перед золотым Магическим Глазом она была бы как голая. Однако против соперника, предпочитающего не грандиозный удар, а сбор мелких, но реальных преимуществ, эффективность Магического Глаза снижается вдвое.

Если начальная фаза пройдёт гладко и они столкнутся в центре, будучи полностью готовыми, то, честно говоря, у него не было уверенности в победе. Уже из-за преимущества первого хода образовался микроскопический разрыв. Если всё пойдёт гладко, то к концу щель толщиной в волос превратится в огромную пропасть. Значит, ни в коем случае нельзя вести гладкую игру. Витчборд — это не игра, где делаешь то, что хочешь сам, а игра, где не даёшь противнику делать то, что хочет он. Эта фраза была квинтэссенцией философии победы Сиу.

— Тук!

Рози хочет стабильной борьбы.

Придя к такому выводу, Сиу сделал ход в центр на три хода раньше запланированного. Битва, которая развернется здесь, будет ожесточенной. Поскольку ни у кого нет достаточной базы, придётся выжимать мана-сферы досуха, и исход будет зависеть от того, насколько эффективно удастся восполнить потраченную в бою магическую силу. Сможет ли стиль Рози проявиться в череде локальных стычек, мечущихся, как осколки гранаты? Это можно будет проверить прямо сейчас.

— ...Ссс.

В то время, когда она уже собиралась завершать начальную фазу, его ход, опережающий ожидания Рози примерно на три хода, был достаточно поразительным. Мысли Рози, витавшие с начала игры, перед этим смелым решением свелись к одной фразе: «Что это за парень?» 

Рози закурила новую сигарету. Горький дым давал передышку её разуму, кружившемуся и разогретому от напряжения. Рози рассматривала все возможные варианты, вытекающие из каждого её хода и хода соперника. В основном она просчитывала примерно на 50 ходов вперёд. Даже для Витчборда, где используется магия, похожая на детскую забаву, такое действие не под силу кому угодно. Это было возможно лишь потому, что сила игры Рози, Архиведьмы, подходившей к Витчборду со смехотворной серьёзностью, намного превосходила уровень простой забавы.

Для такой Рози, когда игра доходила до завершения начальной фазы, обычно можно было быть уверенной в победе. Противник мог не придавать значения, думая: «Немного невыгодно? Ничего, позже переверну», но этот разрыв к концу игры уже ни за что не сократится. Однако Син Сиу отличался от всех противников, с которыми она сталкивалась до сих пор.

Он получил преимущество за счёт первого хода, но после этого, сколько бы ходов ни делал, не удавалось увеличить отрыв. Это также означало, что он осознаёт разрыв между собой и Рози и осторожничает. Речь идёт о разрыве тоньше усика муравья. По крайней мере, в этом Витчборде Рози всегда делает только «наилучший ход». То, что разрыв не увеличивается, означает, что, наоборот, Син Сиу тоже делает только «наилучший ход». Мастер узнаёт мастера. Рози почувствовала дрожь, пробежавшую по спине. Син Сиу был сильнейшим противником, с которым она сталкивалась за всю свою жизнь.