1.

Закончив спарринг, Линне опустилась на колени и погрузилась в медитацию. Цель — тренировка, разворачивающаяся в воображении, безмолвное размышление, чтобы, обдумывая прошлые бои и созерцая свои ошибки, двигаться к лучшему пути. Изначально в её убежище должны были существовать только меч и она сама, но после того, как она взяла нового ученика — точнее, после того, как она убедилась в его усилении магической силы, — это место перестало быть мирным, потому что её опутывали удушающее нетерпение и навязчивая идея.

На клейме Линне есть преднамеренный дефект. И это не дефект, ограниченный только ею. Это «Проклятие Недостатка», занимающее одно из 22 мест среди черт клейма, которое было у всех Ведьм Меча в прошлом. Из-за этого проклятия пять чувств и эмоциональная система Линне не работают нормально. Вкус изысканных деликатесов, покой, который можно обрести в повседневной жизни, умиротворение, обволакивающее мягкостью пухового одеяла, и даже удовольствие, получаемое от отношений с мужчиной — всё это было запрещено для Линне. Всё это — нечистоты.

Достижение ещё более высокого ранга, ещё большей силы — вот судьба и долг ведьмы. Покой делает человека нерешительным, наслаждение делает слабым, умиротворение делает самодовольным, а любовь — неразумным. Только чистое желание, порождённое недостатком, делает человека слепым. Основываясь на этой идеологии, Ведьмы Меча в прошлом сами надели на себя ошейник, чтобы, не отвлекаясь на другие вещи, сосредоточиться лишь на одной цели. И мир, дозволенный такой Линне, был только один — чувство стабильности, которое она наконец могла ощутить, лишь когда убеждалась, что становится сильнее. Только оно и было. Именно по этой причине она повторяла изнурительные, почти что истощающие тренировки и, не страшась, сражалась с бесчисленными ведьмами.

Предшественница Линне и предшественница её предшественницы, должно быть, жили такой же жизнью, и такую идею и попытку, несомненно, можно назвать успешной, ведь Ведьма Меча стала одним из сильнейших среди бесчисленных ведьм. Однако у того, что Проклятие Недостатка называется «проклятием», была причина. Срок жизни ведьмы субъективен — душа не стареет и её сила не угасает со временем. Поэтому обычная ведьма в среднем живёт около 150 лет, неспешно заканчивает свои исследования и оставляет наследство и грандиозные амбиции потомкам. Однако Ведьма Меча была другой. Предшественница Линне прожила 42 года после становления ведьмой и умерла, а её предшественница прожила 27 лет и передала клеймо. Если не считать Линне, ни одна из прежних Ведьм Меча не жила больше 80 лет. Причина проста.

Ведьма в конце концов тоже человек, и основа её психики не отличается от человеческой. В сердце человека позитивные и негативные эмоции сохраняют равновесие. Даже если случается что-то очень тяжёлое и трудное, позитивные эмоции компенсируют это и помогают восстановиться. Однако все прежние «Самахиэль» находились в состоянии полностью разрушенного психологического баланса. Все чувства, соответствующие «плюсу», ограничены проклятием, а чувства, соответствующие «минусу», ощущаются как есть, без какой-либо фильтрации.

Навязчивая идея, возникающая при осознании того, что «застрял на месте, не продвигаясь вперёд», — это не уровень обычного самоуничижения и нетерпения, а мучительные воспоминания и травмы прошлого также остаются в памяти, нисколько не поблёкнув. Самоуничижение, засасывающее в бездонную трясину отчаяния, чувство потери, разлагающееся на не имеющую никакой ценности сущность — всё это, не встречая ни малейшего затухания, направляется внутрь себя и вскоре становится бичом, обращённым на себя же.

К чему приводит человеческая жизнь, прожитая день за днём в таком самобичевании, видно по предшественнице. Наставница, чьи внутренности словно были полностью выедены червями, оставив лишь оболочку, каждую ночь испускавшая звериные вопли и занимавшаяся членовредительством, — таково должно было быть будущее и Линне.

Выдающийся талант и сила духа Линне позволили ей продержаться сотни лет без единого дня остановки. И всё же в мире существуют пределы. Недавно Линне увидела стену — впервые ощутила собственный предел. Для Линне это было ужаснее любого предсказания в мире, словно уведомление о скором приходе того отвратительного кошмара и страданий. Каждое её слово и действие сейчас — это отчаянные попытки загнанной в угол, и даже при призрачной вероятности лишь усиление магической силы Син Сиу было единственным средством спасти Линне.

— ...

Линне пристально посмотрела на стоящую перед ней чашу — сосуд с чистым сакэ. Она отдавала себе отчёт в том, насколько постыдным делом было совокупляться с учеником, предоставлять отверстие, не предназначенное для введения члена, позволять бесцеремонно играть с собой в вульгарные игры и жеманиться, словно куртизанка. Если бы не проклятие, она бы ни за что не стала заниматься подобным. И всё же сегодня вечером Линне снова пригласит своего ученика в постель. Она не могла решиться на это в трезвом уме.

Линне ощущала этот стыд и унижение сильнее, чем кто-либо другой, ведь у неё не было ни удовольствия, ни любви, которые могли бы нейтрализовать такие чувства. Поэтому она решила, как и вчера, прибегнуть к помощи алкоголя. Сила опьянения, затуманивающая рассудок и заставляющая частично забывать воспоминания, должна была помочь.

— Гулк-гулк-гулк.

Чистое и крепкое вино текло по горлу, разжигая огонь. Линне, стараясь не забыть всё, чему научилась и что освоила, думая только об этом, поднялась. Пришло время отправиться на поле битвы.

2.

День прошёл без особых проблем. Хотя, сказать, что он прошёл совсем уж гладко, было трудно — ведь это был день, когда он проспал всего три часа, был оттащен на тренировочную площадку и под предлогом спарринга был избит.

— Всё же повезло.

Хотя он вернулся, получив тумаки до ломоты в костях, в душе поселилось облегчение. Потому что Линне вела себя так же, как обычно. Она не прекращала спарринг рано под предлогом исследования усиления магической силы и не тащила его в чайный домик, не теряла контроль над гневом и не переставала сдерживать силу. Как будто ничего не происходило между ними до сих пор, Линне бесстрастно размахивала мечом. Когда спарринг закончился, она без каких-либо признаков эмоций с короткими словами «хорошо поработал» отправила Сиу в гостевую комнату. Таким образом, самая большая потенциальная опасность исчезла. С тех пор как жизнь в Гексенахте более-менее стабилизировалась, самым большим фактором неопределённости могло быть стремление Линне исследовать усиление магической силы.

Если продержаться ещё около недели, можно будет получить код магической формулы, управляющей дверью, которую принесла Дороти. После этого, пробудь он там ещё дня три-четыре, планируется установить формулу межпространственного перемещения. Из оставшихся событий — лишь выиграть Маню и Малишу у Рози в Витчборде.

— ...Хм...

Хотя за это время, закончив спарринг, он обычно сразу валился спать, человек — животное адаптивное. Хотя тело и разум уставали от последствий магии восстановления и чрезмерного расхода сил и магии, если постараться, можно было вытерпеть. Поэтому, отказавшись от сна, он сел за стол, чтобы исследовать Витчборд.

Можно было бы сказать, что это всего лишь настольная игра, в которую могут играть даже ведьмы-ученицы, — какое уж тут масштабное исследование. Но противник — Рози Алу. Ведьма, подозрительно серьёзно относящаяся к Витчборду, которая является всего лишь игрой. Ведь она подавила Сиу, который использовал читерский «Магический глаз», без каких-либо уловок, только своим мастерством. Даже если это было поражение из-за преимущества первого хода, нельзя было идти без какой-либо подготовки. Потому что, если, как и раньше, исход будет решаться первым ходом, то даже в случае победы возникнут сложности. Разве Рози тоже не потребовала реванша с Сиу как права победителя? Если не одержать победу с убедительным отрывом, у Сиу не будет оснований требовать чего-то большего, чем реванш, то есть Маню и Малишу. Видимо, и ему нужно выложиться по полной.

— Ох, она действительно сумасшедшая.

Сиу, восстанавливая в голове предыдущую партию на листе бумаги, испустил вздох, наполовину восхищения, наполовину ужаса. Поскольку сама доска трёхмерная, количество вариантов невероятно велико. Точки ветвления, где возможны тактические и стратегические изменения, также чрезвычайно часты. Однако даже при повторном анализе было трудно найти ход лучше, чем у Рози. Как ни посмотри, она повторяла лишь теоретически идеальные ходы. Трудно даже представить, сколько времени она потратила, чтобы достичь такого уровня мастерства без Магического глаза.

— ...

Чтобы превзойти это, нужно было делать ходы, выходящие за рамки здравого смысла. Это означало, что нужно было выйти за пределы канонических стратегий и придумать ход, превосходящий их...

Легко сказать.

Как говорила Диана, канонические стратегии — это великие принципы, созданные множеством игроков методом проб и ошибок. Витчборд — игра, где мета устоялась до предела за сотни лет без единого балансного патча.

В конце концов, когда он уже собирался лечь спать, не достигнув никаких значимых результатов, раздвижная дверь с шорохом открылась.

— Иди за мной.

Это была Линне, переодевшаяся из тренировочной одежды в изящное и пёстрое чёрное кимоно. Он думал, что сегодня пронесёт, но вышло иначе? Неужели, даже увидев тот ужасный вид, она всё равно цепляется за эту идею? Перед неожиданным боевым духом Линне Сиу молча последовал за ней.

Что же нужно сделать, чтобы отвязаться от неё...

Он серьёзно начал волноваться, что если даже после всего этого усиление магической силы так и не произойдёт, то стрела гнева вернётся к нему в виде кармы, и ему же будет хуже.

— Скрип-скрип.

Тихий скрип половиц. Направление, разумеется, было в сторону сада, где находился чайный домик. Однако... Походка Линне была очень странной. В отличие от неё, всегда идущей с прямой спиной, она шаталась из стороны в сторону. Казалось, если она запнётся, то эффектно грохнется. Запаха почти не было, поэтому он не заметил, но, похоже, она выпила.

— Кажется, вы немного пьяны, помочь вам?

— Не надо.

— Сколько вы выпили?

— ...Три чашки.

— Ой-ёй...

Так и есть. Произношение Линне было, как и раньше, слегка странным, а мельком увиденные зрачки тоже были мутными.

— Ик.

Звук икоты, чистый и звонкий, как стрекотание кузнечика. Было видно, как с каждым повторением звука плечи Линне вздрагивают. Преодолев все трудности и добравшись до чайного домика, Линне, едва прибыв, распустила полы одежды. Выражение её лица словно говорило, что все эти сексуальные игры и прочая ерунда надоели, и она просто хочет спать прямо сейчас. Хотя она выпила всего три чашки, в таком состоянии она была не лучше, чем полностью пьяная.

— Раздевайся.

Перед упорством Линне, которая за один день оправилась от психологической травмы и снова бросила вызов, Сиу тихо вздохнул.