1.

Так уж вышло, что разговор начался вполне серьёзно.

Барвинок достала тёплый чёрный чай, щедро плеснула в него бренди и поставила стакан перед Сиу.

— Ты знаешь теорию Мрашевича?

— Конечно.

Теория Мрашевича — одна из базовых теорий, применимых к большинству видов магии. Согласно ей, между «силой» и «точностью» конкретного заклинания существует обратная зависимость: увеличивая одно, приходится жертвовать другим.

Рассмотрим пример попроще.

Предположим, что вы используете огненную стихийную магию, затрачивая 100 единиц маны. В этом случае независимо рассмотрим взаимосвязь трёх факторов: маны, силы и точности.

Если точно контролировать пламя и придать ему изящную форму цветка, его «сила» составит всего 50. Иными словами, 50 единиц «силы» пришлось обменять на контроль и стабильность — то есть на «точность».

А теперь предположим, что с той же сотней маны вы вызвали взрыв, ограничившись минимальным контролем.

При этом «сила» взрыва приблизится к 100. Зато контроль и стабильность, то есть «точность», значительно снизятся.

— Барвинки из поколения в поколение смирялись с этим ограничением. Их магия и без того имела дело с таким расплывчатым понятием, как удача, поэтому в итоге они решили отказаться от контроля и максимально усилить мощь.

«Ведьмы Удачи» развивали свою магию, опираясь на теорию Мрашевича.

— Иными словами, почти отказавшись от контроля, они смогли превратить 100 единиц маны в 200 единиц силы.

Если бы прежние Барвинки, как в приведённом примере, были ведьмами, управляющими огнём, могло бы произойти ужасное несчастье — они сожгли бы себя заживо.

Однако, как ни странно, для Ведьмы Удачи даже магия, которую почти невозможно контролировать, всё равно оставалась всего лишь удачей.

Удача, при которой невозможно контролировать, выиграете ли вы главный или третий приз в лотерее. Удача, при которой, купив облигации и акции, нельзя предсказать, что из них принесёт больший куш.

И всё же предшественницы всегда предупреждали Кибелу.

— Будь осторожна и всегда начеку.

— Наставница, ну зачем так серьёзно? Хотя, если я стану слишком богатой, герцогиня Кеттер и правда может рассердиться.

— Не только пламя способно сжечь тело.

— Хватит уже читать нотации.

Барвинок постучала по краю чашки и продолжила:

— Нельзя было ждать, что юная ученица ведьмы примет эти слова за чистую монету. Можешь представить, какой отъявленной негодяйкой я была сразу после наследования?

— Даже сейчас вы весьма… Нет, неважно.

— Я тут с таким трудом выложила историю из прошлого, которую и за деньги не услышишь. А ты о себе ничего не расскажешь?

— Продолжайте, пожалуйста.

Для Кибелы Барвинок, только что получившей наследство, весь мир был игровой площадкой.

Настолько, что даже такой пустячный случай времён учёбы в качестве ученицы ведьмы — «ей пришлось сдавать экзамены с развернутыми ответами, потому что в тестах с пятью вариантами ответа она угадывала всё подряд» — и тот был сущей мелочью.

Мир и судьба ей благоволили.

— Я гребла деньги лопатой. Всё выходило так, как мне хотелось. Вложишь деньги — получаешь вдвое больше; вкладываешь эти удвоенные доходы — они снова удваиваются.

Я любила путешествовать, поэтому построила отель. Так уж вышло, что он стал местом для банкетов тогдашних знаменитостей и помог сформировать образ элитного бренда. Нью-Йорк, Лас-Вегас, Монако, Париж, Лондон… Стоило построить очередной — и он тут же становился местной достопримечательностью?

К тому времени она уже получила в наследство немалое состояние, однако благодаря агрессивным инвестициям сколотила огромное состояние.

Настолько, что я могла подумать: «Наша наставница была не слишком сведуща в мирских делах. Почему она не делала таких простых вещей?»

— Исследования магии тоже продвигались семимильными шагами, и всего через десять лет после того, как я унаследовала клеймо от предшественницы, достигла уровня Архиведьмы. В то время как другие юные ведьмы только и успевали осваивать клейма, полученные от предшественниц.

Когда Барвинок достигла уровня Архиведьмы, она создала четырёхлистный клевер. Подобно тому как Лидия контролировала понятие с помощью золотых монет, Барвинок достигла уровня, на котором могла управлять удачей с помощью тотема — четырёхлистного клевера.

— Единственным недостатком Ведьм Удачи всех поколений было отсутствие подходящего средства для самозащиты. Все они были вынуждены жить скрываясь. Но что со мной стало, когда я заполучила даже артефакт удачи, способный отвести от меня смерть? Я стала главной героиней этого мира.

Теперь Барвинок расхаживала по современному миру как у себя дома.

Она спокойно путешествовала по Южной и Центральной Америке, куда другие ведьмы Геенны даже не решались отправиться.

— На меня несколько раз нападали, но каждый раз всё «как-нибудь да обходилось». Я ведь Ведьма Удачи, верно?

Все несчастья обходили Барвинок стороной, словно их и не существовало.

Она избежала ловушек преступниц-изгоев, собиравшихся поймать Ведьму Удачи и сделать её своим тотемом удачи, благодаря «случайно» задержавшемуся самолёту. Ведьма, пытавшаяся подойти к ней в гостинице и напоить подозрительным зельем, из-за «случайной» ошибки сама выпила приготовленный Барвинок яд и умерла. Когда Барвинок похитили трое изгнанниц, между сообщницами вспыхнула распря: они перебили друг друга, а Барвинок без единой царапины сама вышла из тюрьмы.

— Если описать словами мой тогдашний характер и мои поступки… Хм, мягкими словами тут не обойтись.

Стоит ведьме достичь уровня Архиведьмы, и где бы она ни появилась, её встречают как почётную гостью и боготворят.

Но злоупотребление властью, сорение деньгами и высокомерное презрение ко всему, кроме себя самой, словно ещё одна магия сущности, обрекли Барвинок на одиночество.

В лицо ей улыбались, зато за спиной только и делали, что перемывали ей кости и всячески принижали.

— И какой же я тогда была?

— Вы раскаялись?

— Нет, нисколько. Я решила, что эти недоумки просто мне завидуют.

Поскольку ни раскаяния, ни желания исправиться она не проявляла, окружавшие её люди — друзья, бывшие возлюбленные, друзья наставницы и прочие — один за другим от неё отвернулись.

Даже те, кто приближался к Барвинок, чтобы воспользоваться её удачей, в конце концов не выдерживали, плевали ей вслед и уходили.

Но один человек всё же остался.

— Валентина Руспел. Мы дружили ещё с тех времён, когда я была ученицей ведьмы. Пока все, устав от моих безобразий, разбегались, она не обращала на это внимания и оставалась рядом со мной.

В то время аристократическая культура Геенны была куда строже нынешней и гораздо жёстче делила людей по рангам. В некотором смысле можно даже сказать, что она была куда более мелочной.

— Хотя общение с изгоем означало самой навлечь на себя травлю, она неизменно оставалась рядом. Просто потому, что мы были друзьями. И это при том, что она не могла пропустить мимо ушей ни одного навета — будто прислуживает мне, лишь бы подобрать хоть какие-то крошки…

Валентина была редкостно мягкой для ведьмы — неспособной сказать другому ничего резкого. Её даже называли очень робкой.

Однако, несмотря на доносившиеся со всех сторон обвинения и высокомерные, грубые слова, которые Барвинок время от времени бросала, Валентина всегда с неловкой улыбкой всё равно шла к ней, словно через силу.

При этом она по-простодушному приговаривала: «Но мы же всё-таки друзья».

— Она сидела рядом, что-то бормотала себе под нос и во что бы то ни стало пыталась меня перевоспитать.

Удивительно, но старания Валентины тронули Барвинок.

Та, что прежде ни за что не прислушивалась к чужим словам, стала стараться быть чуть менее высокомерной, чуть менее самодовольной и чуть менее язвительной.

Каждый раз Валентина одаривала её своей безобидной улыбкой и хвалила: «Уже лучше». Даже не знавшая, как на это реагировать, Барвинок в конце концов тихонько усмехалась, делая вид, что пропускает её слова мимо ушей, хотя втайне радовалась похвале Валентины.

Барвинок намного превосходила Валентину и по рангу, и по состоянию, и по способностям, но они сблизились настолько, что стали как сёстры.

Они вместе исследовали магию, постоянно пили вдвоём, а ещё Барвинок повезла дрожавшую Валентину в турне по Центральной Америке — туда, куда та так мечтала попасть.

И вот однажды…

— Кибела, появился человек, с которым я хочу познакомить и тебя.

— Что?

Залившись румянцем, Валентина представила ей какого-то мужчину, назвав его своим возлюбленным.

Он был высоким красавцем, в прошлом офицером французского флота, и с первого взгляда было ясно, как сильно этот человек любит Валентину.

Но это не имело значения.

— Да, это было неважно.

Барвинок охватило липкое, тягучее чувство собственничества, которому невозможно было подобрать слова.

Если попытаться выразить это чувство одной фразой, получилось бы: «Кто ты такая, чтобы пытаться отнять у меня мою самую драгоценную удачу?»

Её «удача» — единственная, кто понимала её и всегда была рядом. Барвинок ни за что не хотела делиться ею с кем-либо ещё.

— Правда? Вот и хорошо. Счастливой вам любви.

Однако, с трудом взяв себя в руки, она всё же благословила эту пару.

Всё равно судьба подарит Барвинок удачу. Человеческая жизнь коротка, а пора, когда человек красив, ещё короче — короче, чем цветение алого цветка.

Барвинок молча ждала.

Пока Валентина не потеряет к нему интерес и они снова не заживут, как прежде, счастливо вдвоём. Пока Валентина не закончит эту короткую забаву и не вернётся.

Но прошёл год, три, пять, десять лет — и Валентина вышла замуж за того человека.

После того как Валентина обзавелась семьёй, её отношение к Барвинок ничуть не изменилось, но ничего нельзя было поделать с тем, что со временем она стала всё реже выходить с Барвинок на связь.

— Это было ребячеством. Я торопилась и нервничала. Думала: «А вдруг я уже никогда не смогу вернуться в те счастливые времена?» И в какой-то момент поняла, что просто себя оправдываю.

Люди стареют и умирают. Ведьмы, освободившись от смертного проклятия, живут вечно.

Их любовь была несовершенной.

Валентина, как когда-то Барвинок, всего лишь поддалась глупому заблуждению и забыла о важном.

Когда долгие раздумья наконец обрели ясные очертания, Барвинок втайне загадала желание — от всего сердца.

— Я молилась о том, чтобы она принадлежала только мне.

Преграда исчезла.

Мужчина, которого забрали на фронт, стал одним из множества погибших: немецкая граната разорвала его на части, и от него не осталось даже останков.

Если говорить совсем жестоко, это была удача.

Ведь в конце концов Валентина вернулась.

— Я старалась думать так: «Всё равно ему когда-нибудь было суждено умереть. Возможно, это просто „случайность“, никак не связанная с моей магией. Сейчас Валентина рядом со мной, и этого достаточно…» — так я себя убеждала.

Они договорились отправиться в путешествие под предлогом того, что вместе проведут похороны и придут в себя.

Барвинок уже собрала дорожные вещи, когда обнаружила Валентину, покончившую с собой, и её предсмертную записку.

— Она уже всё поняла.

Валентина, близкая подруга Барвинок, оставила в предсмертной записке предположение, что причиной гибели любимого мужчины могла стать чья-то «удача».

Подозрение превратилось в обиду, а обида вскоре — в ненависть.

Валентина поклялась отомстить своей давней подруге Барвинок.

— Она не была настолько жестокой. В конце концов она меня простила. Но, похоже, не смогла простить себя за то, что вообще допустила такую мысль.

Валентина, пытавшаяся убить Барвинок, так и не причинила ей вреда, но, возненавидев себя, покончила с собой.

И это тоже… Если говорить совсем жестоко, было удачей.

Только тогда Барвинок огляделась.

Получив огромную прибыль, сыграв на понижении, Барвинок лишь позднее увидела статью о том, что из-за Великой депрессии покончили с собой сотни тысяч человек.

Когда Барвинок заполучила хороший артефакт, воспользовавшись чужой борьбой, она увидела, что несколько ведьм, споривших из-за него, отправились в мир иной.

Судьба Барвинок уже сжигала её тело. Просто осознала она это слишком поздно.

— Госпожа Барвинок.

В этот момент Сиу поднялся и осторожно вытер слёзы с глаз Барвинок.

— На этот раз я вам помогу.