Нин Чжэ сорвал маску злобного демона с лица мужчины, открыв бледные, худощавые черты. На вид ему было немногим больше двадцати: глубоко посаженные глаза, правильные линии – вполне себе мужественный красавец.

Обыскав труп, Нин Чжэ не нашел ни документов, ни вещей, способных подтвердить личность. Смартфон во внутреннем кармане оказался совершенно новым, недавно из коробки, без сторонних приложений. Список контактов девственно чист – очевидно, покойный намеренно скрывал свою личность.

К счастью, историю вызовов он почистить не успел. Видеозвонок, совершенный около получаса назад, остался в памяти устройства. Это была единственная зацепка.

Собственный телефон Нин Чжэ завибрировал – звонила Фэн Юйсоу.

Проигнорировав вызов, Нин Чжэ взял телефон человека в маске, нашел в истории звонок получасовой давности и нажал кнопку вызова.

Трубку сняли почти мгновенно. Из динамика донесся мягкий, интеллигентный мужской голос:

— Звонишь сейчас… ты получил Тэ Жана?

Едва прозвучал голос, как на лице Нин Чжэ возникла жуткая маска демона. Из его горла вырвался хриплый, искаженный модулятором звук:

— Мгм.

— Поздравляю. — В голосе мужчины слышалась улыбка. — Тогда я умываю руки, заказ закрыт, было приятно иметь с вами дело. Если снова понадобится помощь – обращайтесь, цены у меня всегда честные.

— Непременно, — тихо ответил Нин Чжэ.

Звонок завершился.

В тот же миг небо над городом Таоюань посветлело.

Следы ветровой эрозии на перекрытиях исчезли в одно мгновение, на крыше неподалеку выросла вышка сотовой связи. Нин Чжэ выпрямился и огляделся: огромный стеклянный купол на берегу реки Тао сменился прибрежным парком. Экопарк Хэнша был снесен еще два года назад.

Время отступило, он вернулся в Таоюань 2018 года.

Нин Чжэ глубоко выдохнул, уголки его губ тронула едва заметная улыбка:

— Вот оно как.

Личность «Е Яо, которого знал Ту Юй» растворялась в его сознании подобно сахару в кофе, и многое становилось на свои места.

Потратив некоторое время на то, чтобы избавиться от трупа человека в маске, Нин Чжэ наконец вспомнил о Фэн Юйсоу, оставившей несколько пропущенных, и перезвонил ей.

В будний день больница была переполнена. В таком престижном учреждении, как больница при Медицинском колледже Циньчжоу, людской поток пугал своими масштабами: весь первый этаж гудел как улей, что совершенно не располагало к разговорам. Фэн Юйсоу быстро забронировала отдельную комнату в отеле на торговой улице и скинула координаты с номером.

Спустя полчаса Нин Чжэ, наконец добравшись, занял место в комнате. Фэн Юйсоу скованно сидела напротив.

— Где Бай Чжи? — с ходу спросил Нин Чжэ, усаживаясь.

— Она… спит. Все еще в больнице. — Фэн Юйсоу выглядела озабоченной. — Едва тот фальшивый мир четырехлетней давности рассеялся, А-Чжи лишилась чувств. Врачи говорят, ничего серьезного, просто недосып и сильное душевное потрясение.

— Врачи правы.

Нин Чжэ кивнул:

— У твоей дочери, похоже, легкое расщепление личности… Видимо, с детства ее пугали призраками, вот психика и треснула. Она выборочно стерла из памяти все, что связано с мистикой, стала замкнутой и нелюдимой. Но стоит ей столкнуться с настоящим призраком, как просыпается другая, радикальная личность.

Это Нин Чжэ уже наблюдал на заправке.

— Ч-что мне теперь делать? — поспешно спросила Фэн Юйсоу.

— А я тут при чем? С проблемами головы – к психологу. Не надо вешать на меня все подряд, я тебе ничем не обязан. — Нин Чжэ откинулся на спинку стула. — Наоборот, это ты мне должна. Так что скоро мне понадобится твоя помощь, уж найди время.

— Хорошо, я сделаю, — серьезно ответила она. — И еще одно… насчет Е Яо…

— Я как раз ради этого тебя и позвал. — Нин Чжэ снова надел жуткую маску демона. — Вот кто за нами охотился. Его настоящее имя – Юй Цзыцянь. Как и твой муж, он из провинции Юнчжоу, только музыкант. Я забрал часть его личности и кое-что узнал.

Фэн Юйсоу торопливо закивала:

— Рассказывай.

— Во-первых, тебе крупно повезло. Призрак Тэ Жан изначально принадлежал Юй Цзыцяню, он заплатил за него огромную цену. — Нин Чжэ усмехнулся. — А достался он тебе даром.

Фэн Юйсоу с трудом понимала его слова. Встречу с призраком сложно было назвать удачей.

Не обращая внимания на ее странное выражение лица, Нин Чжэ продолжил:

— Призраки и вызванные ими паранормальные инциденты в нашем мире – не редкость. В дневнике Бай Чжи была фраза: «Призраки повсюду».

— Суть призрака – это правило. А правило можно взломать и подчинить. Первые люди, овладевшие правилами, возомнили себя выше других и самонадеянно назвали себя «Возвышенными». Большинство из них уже мертвы.

— По сути, тётя, мы с тобой тоже Возвышенные. И даже не рядовые, потому что у тебя в руках два правила: Тэ Жан и Е Яо. Что еще реже встречается – эти правила идеально подходят друг другу.

— Подходят… друг другу? — Фэн Юйсоу была сбита с толку. — Можно подробнее?

Нин Чжэ улыбнулся:

— Все просто. Призрак – это правило, а правило справедливо для всех. Например, правило Тэ Жана: «наступишь на тень – умрешь». Ты можешь использовать это, чтобы убивать других, но и другие могут использовать это, чтобы убить тебя. Справедливо?

Он указал за спину Фэн Юйсоу:

— Если я сейчас подниму ногу и наступлю на подушку сиденья под твоим задом, ты умрешь. Думаю, ты это уже поняла.

Фэн Юйсоу взглянула на зонтик, прислоненный к столу, и кивнула.

— Теперь о способностях и дефектах «Е Яо».

Нин Чжэ отпил аперитив из хрустального бокала, поморщился от вкуса и продолжил:

— Когда ты прикончила Юй Цзыцяня в больнице, то наверняка заметила: его тень двигалась отдельно от тела. Это одна из способностей Е Яо – отделение тени от носителя. Весьма подлая штука.

Фэн Юйсоу вспомнила ту сцену и кивнула:

— Да. И тень у него была странная, словно рваная. Тут куска нет, там ноги не хватает… Как у инвалида.

— Верно, ты заметила. — Нин Чжэ отодвинул бокал. — Автономность тени – лишь побочный эффект. Ключевое правило Е Яо состоит из одного слова: синхронизация. Точнее, синхронизация тени с жизнью человека… Встань-ка на минуту, тётя.

— Хорошо. — Фэн Юйсоу послушно встала. Свет люстры отбросил на стол изящный силуэт.

— Смотри, это твоя тень. — Нин Чжэ протянул руку под свет. — А это моя.

Затем он согнул палец и дважды легко постучал по воздуху над столом.

— А! — Фэн Юйсоу вздрогнула, машинально прижав ладони ко лбу. — Как же…

— Достаточно, садись, — Нин Чжэ убрал руку. — Это правило Е Яо: синхронизация. Я тебя не касался, но моя тень коснулась твоей. Поэтому ты почувствовала щелбан.

— Ты можешь отделить свою тень, отправить ее через щель под дверью в коридор и врезать тени менеджера отеля. Он даже не поймет, откуда прилетело. Или можешь взять нож для фруктов и перерезать ему горло – никто не узнает, что это сделала ты.

— Но все это работает, пока никто не знает правил Е Яо. Ты можешь ранить через тень, но и тебя могут ранить так же. Как я только что.

Глаза Фэн Юйсоу расширились от догадки:

— Способность Тэ Жана и Е Яо…

— Очень близки, верно? И отлично дополняют друг друга, как выступ и паз в мозаике. — Нин Чжэ кивнул. — Вот почему я сказал, что тебе повезло.

С этими словами Нин Чжэ снял маску, явив Фэн Юйсоу бледное красивое лицо Юй Цзыцяня:

— Пять лет назад Юй Цзыцянь попал в паранормальный инцидент в одной квартире в провинции Юнчжоу. Тогда газеты писали про «взрыв газа на улице Тунсинь», погибло много людей… Но на самом деле, как и в случае с утечкой тока в усадьбе Бишуйвань, это была лишь ширма. В квартире обитал призрак.

— Этим призраком был Е Яо. Юй Цзыцянь стал единственным выжившим: он разгадал правило, подчинил первого призрака и вошел в круг Возвышенных – «Сеть Возвышенных». Там он взял себе псевдоним Е Яо.

— Используя силу Е Яо, он занялся промышленным шпионажем, устранением конкурентов и личных врагов, неплохо на этом заработав. Но о дефекте ты уже знаешь. Рану на теле можно зашить или вылечить, но рана на тени не заживает никогда. Она остается навечно.

— За несколько лет Юй Цзыцянь отточил владение правилом, но по неопытности в начале пути наследил. Многие Возвышенные вычислили слабость его способности. Тень Юй Цзыцяня постоянно получала повреждения, которые накапливались, истощая и его физическое тело.

— К сегодняшнему дню он был уже живым трупом.

— Поэтому недавно он заплатил огромную цену старому Возвышенному по имени «Фэнь У» за покупку призрака. Призрака, который идеально подходил к правилам Е Яо и мог обнулить его таймер смерти.

— Имя этого призрака – Тэ Жан.

Фэн Юйсоу слушала затаив дыхание. Нин Чжэ усмехнулся:

— Но Фэнь У оказался беспринципным старым ублюдком. Получив плату, он не отдал товар, а выпустил Тэ Жана убивать, спровоцировав инцидент в усадьбе Бишуйвань.

— Что было дальше, ты знаешь. Я взломал Тэ Жана, ты его подчинила. Фэнь У, взяв деньги и не предоставив товар, просто слил список выживших в усадьбе.

— Чувствуя скорую смерть, Юй Цзыцянь обезумел. Он снова заплатил огромную цену, наняв Возвышенного по имени Ту Юй, чтобы тот изолировал пространство-время в городе Таоюань. Он запер выживших в вымышленном мире, чтобы начать охоту. Ему нужен был Тэ Жан любой ценой… Но охотник сам стал добычей, и теперь его Е Яо тоже у тебя.

Нин Чжэ развел руками:

— Так что, тётя, тебе сказочно повезло. Большинство Возвышенных умирают от отката правил, так и не найдя двух совместимых призраков. Е Яо и Тэ Жан были делом всей жизни Юй Цзыцяня, а достались тебе. Честно говоря, я даже завидую.

Но зависть бесполезна. Все предопределено судьбой, и человеку не дано ее изменить.

— Это… невероятно… — Фэн Юйсоу была потрясена. Лавина информации оглушила ее, она не находила слов.

История Юй Цзыцяня закончилась. От первого столкновения с мистикой до становления Возвышенным и гибели – пять коротких лет сжались в одну безумную ночь, чтобы в итоге послужить чужому благу.

Обыденный мир приоткрыл перед ней свою изнанку, и Фэн Юйсоу чувствовала лишь растерянность и трепет.

Внезапный звон разбил тишину. Фэн Юйсоу подняла глаза: Нин Чжэ лежал грудью на столе, скрючившись от боли. Бокал упал на пол и разлетелся вдребезги.

— Нин Чжэ! — Фэн Юйсоу в панике вскочила и бросилась к нему, поддерживая за плечи. — Что с тобой?

Нин Чжэ поднял голову. На его бледном лице творился хаос: несколько пар разных глаз хаотично вращались, яркие красные губы разверзлись у самых ушей, обнажая ряды белых зубов, шею покрывала темно-зеленая змеиная чешуя, а сквозь поры, словно весенняя трава, пробивались густые птичьи перья.

— Нин… Нин Чжэ… — Руки Фэн Юйсоу задрожали. Она чувствовала, как под ее пальцами он превращается в чудовище.

Внезапная перемена выбила у нее почву из-под ног. От деревни Хэ до города Таоюань она привыкла полагаться на этого юношу, казавшегося всеведущим и всемогущим. В любой безысходности его присутствие дарило покой: пока он рядом, все будет хорошо.

Нин Чжэ стал первым, кто дал ей чувство безопасности и дома, единственной тихой гаванью в бесконечном шторме. Но когда и в этой гавани начался кошмар, Фэн Юйсоу осознала свое полное бессилие. Он столько сделал для нее, а она не могла отплатить ничем, даже облегчить его боль. Ей оставалось лишь стоять рядом и сходить с ума от тревоги.

— Тётя…

Чистый голос Нин Чжэ едва пробивался сквозь женское хихиканье и змеиное шипение, но слух Фэн Юйсоу безошибочно выхватил его зов.

Она схватила его руки, уже превратившиеся в птичьи лапы, и дрожащим голосом спросила:

— Нин Чжэ, что происходит? Я… я хочу помочь, я сделаю все что угодно… Но я не знаю как! Нин Чжэ, скажи, что мне сделать?

Птичьи когти судорожно сжались, проколов ее ладони до крови.

— Д-дай… дай зеркало, — прерывисто выдохнул он.

— Зеркало? Сейчас, я поняла, Нин Чжэ, сейчас найду, Нин Чжэ… — Не обращая внимания на боль в пронзенной руке, Фэн Юйсоу свободной рукой лихорадочно порылась в сумочке, достала маленькое зеркальце для макияжа, открыла его и поднесла к лицу монстра.

Существо, слепленное из фрагментов разных тел, медленно подняло голову. В маленьком зеркале отразилось лицо, усеянное множеством человеческих черт.

— Я – Нин Чжэ, — тихо произнес Нин Чжэ своему отражению.

— Я тоже Нин Чжэ, — повторил он.

— Мы все – Нин Чжэ, — хором отозвались все рты на его лице.

Эта сцена могла бы свести с ума любого, но в глазах Фэн Юйсоу не было ни страха, ни отвращения – лишь безграничная тревога и усталость.

Постепенно пульсирующие органы и звериные признаки начали исчезать. Тело перестало быть уродливым и раздутым, и искореженный монстр за столом вновь превратился в спокойного, как гладь воды, юношу.

Нин Чжэ разжал окровавленные ладони Фэн Юйсоу и, откинувшись на спинку стула, протяжно выдохнул.

— Ты как? — тут же спросила она, не глядя на свою руку, с которой капала кровь.

— Порядок, тётя. Пока порядок.

Нин Чжэ прикрыл глаза, на виске билась жилка.

— Я только что поставил себе ментальный импринт: «Я – Нин Чжэ».

На реку Тао пришел прилив, и сегодня я узнал себя.

(Конец главы)