Родной город Нин Чжэ, Циньчжоу, располагался к югу от Великой реки. Если не считать прибрежный Яньчжоу, это был самый южный административный центр страны. А вот целью его нынешней поездки был Юньчжоу, расположенный на Центральных равнинах в бассейне Хуанхэ – родина мудрецов. Здесь же находилось главное высшее учебное заведение страны. Место с очень густой культурной атмосферой.

Главными надеждами бабушки и дедушки в отношении Нин Чжэ были две вещи: во-первых, чтобы он нашел приличную жену и завел пару детей, а во-вторых – чтобы поступил в Академию Юньлу в Юньду, столице Юньчжоу. Это, считай, все равно что сдать императорский экзамен.

Теперь Нин Чжэ действительно направлялся в Юньду, хоть и не в качестве студента.

Сев в самолет, Нин Чжэ еще раз проверил два полученных приглашения.

Одно – белое – предназначалось Чжан Янсюю.

Второе – черное – было для Юй Цзыцяня.

— Я впервые получаю приглашение, и надо же – от покойника. — Нин Чжэ покачал головой. Ощущение было мерзкое, словно первый поцелуй подарил трупу женщины.

Он убрал оба конверта и, откинувшись в кресле первого класса, прикрыл глаза.

Отечественные обычаи обычно сдержанны. В его представлении широко рассылать приглашения и созывать гостей принято только по радостным поводам: новоселье, свадьба, рождение ребенка или месяц со дня его рождения. Смерть же, дело скорбное, обычно обсуждается лишь среди соседей да родни. Если ты не близкий друг и не родственник, на похороны, как правило, не идешь.

Однако после смерти Цзи Бочана его дети разослали приглашения самым разным людям. Даже Чжан Янсюй, который со старым мастером толком не знался, а лишь купил пару его свитков, получил такое письмо. Это вызывало любопытство.

Но еще интереснее было то, что приглашение получил и Юй Цзыцянь.

Юй Цзыцянь вовсе не был коллекционером. Все свои деньги он спускал на пьянки, азартные игры и разврат. Никакой тяги к высокому искусству вроде каллиграфии у него не наблюдалось, а уж личных связей с великим каллиграфом – и подавно.

Размышляя над этим, Нин Чжэ пришел к выводу, что причина, по которой совершенно чужой человек вроде Юй Цзыцяня получил приглашение, может быть только одна: он – Возвышенный.

Цзи Бочан умер. Его дети приглашают Возвышенных на похороны, а чтобы прикрыть их визит, зовут кучу посторонних людей для массовки.

«Раз у них есть контакты Возвышенных, значит, с высокой долей вероятности в их семье тоже есть кто-то из наших…» – Нин Чжэ, не открывая глаз, быстро упорядочил хаотичные мысли. — «И этот человек, скорее всего, уже мертв».

Мертвый Возвышенный разворачивается в макромире, превращаясь в паранормальный инцидент. Вполне возможно, Юй Цзыцяня позвали, чтобы помочь разобраться с последствиями.

Но загвоздка в том, что тексты в приглашениях Чжан Янсюя и Юй Цзыцяня были идентичны – стандартные вежливые формулировки. Разница была лишь в цвете бумаги – белая и черная – да в именах получателей.

Получил ли кто-то еще черное приглашение – неизвестно.

«Надеюсь, на похоронах удастся пересечься с другими Возвышенными…» – мысленно вздохнул Нин Чжэ.

Он летел туда не ради решения проблем с призраками. Его целью было наладить контакт с опытными Возвышенными и выудить у них как можно больше знаний и информации о природе аномалий.

До посадки в международном аэропорту Юньду оставалось меньше двух часов. Нин Чжэ надел шелковую маску для сна и решил использовать это время, чтобы вздремнуть.

Тем временем дети Цзи Бочана в усадьбе Выходящего Облака, где старик жил перед смертью, занимались организацией похорон отца.

Всего у Цзи Бочана было трое сыновей и две дочери. Старшие – два сына и дочь – давно обзавелись своими семьями и жили за границей.

Младшие же – близнецы, мальчик и девочка, родившиеся у него уже в преклонном возрасте. Им обоим еще не исполнилось и двадцати. Брат, Цзи Юньин, носил фамилию отца, а сестра взяла фамилию матери – Ши Южоу.

Похоронами занимались именно Ши Южоу и Цзи Юньин вместе с матерью. Старших братьев и сестры нигде не было видно.

— Сестра, как думаешь, когда гости приедут и не увидят старшего брата и остальных, им это не покажется странным? — Цзи Юньин был миловидным юношей, высоким и тощим, как жердь, — типичный студент, пренебрегающий спортом.

Он стоял рядом с сестрой, опираясь на перила второго этажа усадьбы, и смотрел на раскинувшееся вдали широкое озеро, от вида которого захватывало дух.

— Отец умер. Ладно, старшие за границей, не успели попрощаться перед кончиной, это понятно. Но не приехать на похороны родителю – в глазах посторонних это выглядит так, будто в семье разлад и нравы у нас гнилые.

— И в такой момент тебя заботит, что подумают посторонние? — Ши Южоу повернулась к своему глупенькому брату с улыбкой. Ее гибкое тело с красивыми изгибами напоминало дорогой шелк, а лицо, не по-детски чарующее, было прекрасно и опасно, как цветок мака.

— Твоя правда. — Цзи Юньин не решился долго смотреть на свою слишком уж красивую сестру. Он отвернулся от балкона и вошел в кабинет на втором этаже.

Кабинет Цзи Бочана был отделан в традиционном китайском стиле: деревянные двери, окна, полы; резьба с драконами и фениксами, бамбук и бонсай.

Осенняя вода на орхидеях, весенний чай у кувшинок. Широкий письменный стол из красного дерева, покрытый благородной патиной времени, на котором в идеальном порядке разложены кисти, тушь и бумага.

По обычаям Юньчжоу, любимые вещи покойного либо кладут с ним в могилу, либо сжигают, чтобы не искушать грабителей. Но в случае с Цзи Бочаном ситуация была необычной: все его вещи остались на своих местах, нетронутые.

— Люди, наверное, решат, что мы просто пожадничали сжигать такие дорогие вещи. — Цзи Юньин обошел длинный стол и плюхнулся в плетеное из тонких прутьев кресло, в котором любил сидеть отец.

Ши Южоу плавной походкой подошла к столу напротив Цзи Юньина и присела на край столешницы.

Она небрежно вытянула лист белоснежной бумаги, внимательно осмотрела его, затем покачала головой и вернула на место, легко вздохнув:

— Чего бояться? Скажем как есть.

Мол, вещи в кабинете мы не сожгли не из жадности, а потому что такова была последняя воля отца: он настрого запретил что-либо трогать и велел сохранить комнату в первозданном виде.

Цзи Юньин взял с подставки из слоновой кости кисть, ловко покрутил ее между пальцами и возразил:

— Даже если мы скажем правду, кто поверит? Что покойник вылез из гроба посреди ночи и ушел своими ногами? Кто в такое поверит?

Он снова пробормотал себе под нос:

— Не посмотри я сам записи с камер, я бы и сам не поверил…

— А кто тебе велел спать во время дежурства у гроба? Не уснул бы – мне не пришлось бы показывать тебе записи. — Ши Южоу, поджав губы в улыбке, выхватила кисть у брата и легонько стукнула его древком по лбу. — Ладно, пошли. Гости прибудут уже завтра, дел невпроворот.

— Ох… — Цзи Юньин неохотно вернул кисть на подставку, задвинул плетеное кресло на место, и они с сестрой спустились вниз.

За окном широкая гладь озера сверкала рябью, ветер гулял по холмам, взбивая густые заросли бруссонетии вокруг усадьбы в зеленые волны.