После того как отгремели три связки петард, банкет официально вступил в основную фазу. Слуги особняка Хэ проворно сновали по двору, убирая со столов закуски и освобождая место для главных блюд.

Провинция Циньчжоу находилась на юге, и блюда на здешних банкетах традиционно делились на три части: холодные закуски, основные блюда и десерты.

Первым основным блюдом был суп. Молочно-белая уха, по-видимому, из карася, была подана в фарфоровых чашах, напоминающих белый нефрит.

Столы на банкете в особняке Хэ были рассчитаны на двенадцать персон, но не все места были заняты. За столом, где сидела «Хэ Юйлань», личность которой присвоил Нин Чжэ, были только женщины, у некоторых из них на коленях сидели дети, на вид семи-восьми лет. Однако, независимо от того, были ли это замужние женщины или лепечущие малыши, лицо каждого человека в деревне Хэ было закрыто высохшей жёлтой бумагой, на которой было написано имя.

Когда первое блюдо было подано, Нин Чжэ не стал спешить наливать себе суп. Он сидел на своём месте, молча сделал глубокий вдох и закрыл глаза.

Как только он вошёл в комнату и сел, все остальные за столом приняли его как «Хэ Юйлань». Правило о присвоении чужой личности Призраком сработало многократно. Личность одного и того же человека отражалась в глазах разных людей под разными углами. Эти разрозненные силуэты Хэ Юйлань собрались в одно целое на теле Нин Чжэ, и воспоминания женщины хлынули в его сознание.

Без каких-либо помех Нин Чжэ с лёгкостью обработал эти воспоминания:

1. Хэ Юйлань не была особенной – обычная крестьянка из деревни Хэ, мать двоих сыновей.

2. Как Нин Чжэ и предполагал, это действительно свадебный банкет. Завтра глава особняка Хэ, господин Хэ Чанцзай, выдаёт замуж свою дочь.

Господин Хэ выдаёт замуж младшую дочь, Хэ Няньцзюнь, которой исполнилось восемнадцать. Согласно традициям провинции Циньчжоу, за день до того, как жених приведёт свиту за невестой, семья невесты должна устроить собственный пир. А когда невеста прибудет в дом мужа, там будет ещё один банкет.

3. Как и говорил Гу Юньцин, Змеиный Бог сошёл с ума восемнадцать лет назад.

Раньше Змеиный Бог ежедневно чётко обозначал в альманахе удачные и неудачные дни. Но после того, как он заболел, один его глаз ослеп, и с тех пор в альманахе отмечаются только плохие предзнаменования, а хороших нет. Жители деревни Хэ жили в страхе, день ото дня становясь всё более осторожными.

4. …

Мозг Нин Чжэ быстро обработал и систематизировал полезную информацию из воспоминаний Хэ Юйлань. Вскоре подали второе блюдо.

Вторым блюдом свадебного банкета были жареные ломтики угря. На внутренней стороне ломтиков виднелись тёмные следы – засохшая кровь. Блюдо было приготовлено в аутентичной манере.

Нин Чжэ взял палочками кусочек угря, отправил его в рот и медленно прожевал. Он уже знал, что делать дальше.

— Надеюсь, тётя сможет продержаться до этого момента и не сойдёт с ума… — прошептал Нин Чжэ.

Время шло. На стол подавали одно горячее блюдо за другим.

По представлениям Нин Чжэ, праздничные банкеты – будь то свадьба или переезд в новый дом – всегда были шумными. Гости за столами вели оживлённые беседы, работники на кухне суетились, и повсюду царила атмосфера всеобщего веселья, которая лишь постепенно спадала к концу трапезы.

Однако банкет в особняке Хэ не был шумным. Напротив, он был пугающе тихим.

Помимо треска трёх связок петард за воротами, Нин Чжэ с момента входа в особняк Хэ не слышал больше никакого шума. В гостевой комнате было так тихо, что слышалось лишь чавканье жующих. Даже маленькие дети, сидевшие на коленях у матерей, покорно ели, не плача и не капризничая.

Всего было двенадцать основных блюд, и вскоре пришло время для последнего – жареной свинины на пару в рисовой муке.

Но на этот раз слуга, несущий блюдо, попытался открыть дверь гостевой комнаты, и она не поддалась.

Слуга постучал и громко сказал:

— Подано!

Дверь со скрипом приоткрылась, и изнутри показалась голова Хэ Юйлань:

— Ещё есть блюда? На столе уже негде ставить.

— Последнее. Господин Хэ приказал……

Слуга не успел договорить. Нин Чжэ полностью распахнул дверь, принял обеими руками горячую свинину на пару, а затем пнул слугу ногой в пах.

Раздался мучительный вскрик. Мужчина свалился на колени, его тело скрючилось от невыносимой боли. Нин Чжэ небрежно поставил тарелку с едой на порог, поднял половинку кирпича и сильно ударил слугу по затылку.

Слуга был мёртв.

Лицо Нин Чжэ оставалось бесстрастным. Он спокойно встал и поставил тарелку со свининой на стол. Никто не вскрикнул и не ахнул, увидев, как он расправился со слугой, – потому что все в комнате были мертвы.

Он убил всех, кто находился в этой комнате.

Заперев дверь, Нин Чжэ взвалил труп слуги на спину и торопливо пробежал под акацией.

Ему нужно было избавиться от этого трупа, нарушив при этом табу.

Из воспоминаний Хэ Юйлань Нин Чжэ узнал, что, когда она шла в особняк Хэ, она заметила засохшую акацию в углу двора возле стены. Слуги выкопали мёртвое дерево с корнем, собираясь посадить новое, но из-за подготовки к свадьбе госпожи не успели.

Нин Чжэ потащил труп слуги прямо к этой незасыпанной яме, бросил тело внутрь, а затем решительно засыпал его сухим саженцем, прислонённым к стене, вместе с землёй.

В провинции Циньчжоу были обычаи захоронения в воде (водное захоронение) и погребения под деревом. Нин Чжэ был абсолютно уверен, что его действия, несомненно, нарушили табу, связанное с погребением.

Что касается траурных церемоний, на них не было времени.

Потому что господин Хэ собирался начать великий пир Змеиному Богу.

Похоронив убитого слугу, Нин Чжэ, ни секунды не медля, поспешил на южную сторону главного здания.

Жители деревни Хэ поклонялись Змеиному Богу. Всякий раз, когда случалось важное событие – свадьба, похороны или переезд – самым важным обрядом было публичное жертвоприношение Змеиному Богу: либо проводы усопших, либо благословение живущих. Толпа людей, с самого утра собиравшаяся у храма и совершавшая тройные поклоны и девятикратное челобитье, проводила ритуал вызова Змеиного Бога из храма предков.

«Если ничего не случилось, слуги особняка Хэ уже отправились с горнами к храму. Они вынесут статую Змеиного Бога оттуда, пригласят его на пир в главный зал особняка Хэ, чтобы люди могли поклониться ему и попросить благословения».

Нин Чжэ невольно ускорил шаг. «Это мой лучший и, возможно, последний шанс».

Из-за последовательного нарушения табу удача Нин Чжэ иссякла. Даже не очень длинный путь он преодолевал спотыкаясь и падая на каменной дорожке, так что теперь выглядел потрёпанным, с синяками и ссадинами. Но Нин Чжэ это не волновало, ведь падал Хэ Юйлань, а какое это имело отношение к нему, Нин Чжэ?

«Нин Чжэ должен сделать нечто гораздо более крутое».

«Дай-ка попробую, смогу ли я убить и Змеиного Бога, и Призрака заодно…»

Нин Чжэ смахнул с лица кровь из носа, с трудом поднялся на ноги и, шатаясь, побежал дальше, в сторону главного здания.

Не пробежав и двух шагов, он снова рухнул, ударившись подбородком о землю. Челюстная кость треснула с характерным звуком.

Однако на этот раз он упал не из-за камня. По непонятной причине карпы кои выпрыгнули из пруда и, шлёпая, метались по земле, и один из них оказался прямо под ногами Нин Чжэ.

В такой ситуации Нин Чжэ оставалось только радоваться, что он использует личность Хэ Юйлань, иначе он бы, наверное, отправился на тот свет, не успев даже дойти до цели.

«Надеюсь, у тёти дела обстоят получше, чем у меня…» – подумал Нин Чжэ.

И тут же он врезался головой в декоративную скалу у пруда, разбив себе голову в кровь.