Безжизненное тело Гу Юньцина рухнуло в воду. Холодные брызги попали на лицо Е Мяочжу, и её разум помутился.

— Юньцин… умер?

Е Мяочжу растерянно бормотала, невидящими глазами глядя перед собой. Нин Чжэ среагировал молниеносно: он шагнул вперёд и схватил Гу Юньцина за рукав, не дав течению унести его.

Удерживая труп Гу Юньцина, Нин Чжэ быстро взглянул на дрожащую от ужаса, неспособную пошевелиться Фэн Юйшу, а затем на Е Мяочжу, чьё психическое состояние было явно не в порядке. Он понял, что теперь может рассчитывать только на себя.

Расстегнув пуговицы на одежде Гу Юньцина, Нин Чжэ быстро осмотрел его тело.

Хоть он и не был профессиональным студентом-медиком, но даже простой осмотр позволил ему сделать некоторые базовые выводы.

— Как и у Се Сынин, у Гу Юньцина нет ни внешних повреждений, ни внутреннего кровотечения, он не утонул и не был отравлен…

За исключением того, что тело Гу Юньцина, умершего совсем недавно, ещё не успело остыть, обстоятельства смерти этих двух трупов были абсолютно идентичны.

‘Обстоятельства их смерти не отличаются ни на йоту. Их обоих убило то существо, что подменяет людей? Или опасность таится в самой этой реке?’

Нин Чжэ не знал ответа, но и рисковать не смел.

Бросив тело Гу Юньцина, Нин Чжэ отступил на несколько шагов от берега. Перепуганная до нервного срыва Фэн Юйшу поспешила за ним. Только Е Мяочжу осталась сидеть на месте, оцепенев от шока.

— Юньцин… как он мог вот так умереть? — взгляд Е Мяочжу был рассеянным и потерянным. — Мы не нарушили ни одного запрета. Не выходили из дома, не хоронили, не проводили траур… и уж тем более не приносили жертв. Почему Юньцин умер?

Е Мяочжу обхватила голову руками, вцепившись пальцами в некогда гладкие длинные волосы и превратив их в спутанный ком.

— Даже если осмотр трупа можно счесть за траур… почему умер Юньцин, а со мной ничего не случилось?

— Я не знаю, — покачал головой Нин Чжэ. — Откуда мне знать…

— Правда? Ты тоже не знаешь, — Е Мяочжу наклонилась и принялась одну за другой застёгивать пуговицы на рубашке Гу Юньцина, которые расстегнул Нин Чжэ. Обняв его тело, она повернула голову и посмотрела на медленно текущую воду, в которой отражалась ясная луна.

— Ты ищешь смерти? — нахмурился Нин Чжэ. — Я заметил, что делал Гу Юньцин перед смертью. За несколько секунд до того, как он умер, он как раз смотрел на поверхность реки у берега. Я не знаю, что опасно — труп у реки или сама река, — но то, что ты сейчас повторяешь его действия, — это, без сомнения, игра со смертью.

— И что с того? — Е Мяочжу подняла голову. Её безжизненные глаза в упор смотрели на Нин Чжэ. — С меня хватит.

Нин Чжэ помолчал мгновение и тихо сказал:

— Понять могу, но не одобряю.

Все они были обычными людьми. Просто учились, работали, жили, соблюдали законы, думая, что жизнь — это череда таких вот пресных дней.

Но стоило им открыть дверь, как они оказались в этом непонятном месте, вынужденные подчиняться непонятным правилам и терпеть бессмысленный страх.

Бремя смерти было так тяжело, что давило на всех, не давая дышать. Меняющиеся каждый день правила терзали их хрупкие нервы, заставляя жить в постоянном напряжении, словно ступая по тонкому льду.

Нин Чжэ не знал, какие отношения связывали Е Мяочжу и Гу Юньцина, но в этой обстановке, где каждый день мог стать последним, они привыкли полагаться друг на друга.

Е Мяочжу не была сильным человеком. Если бы рядом не было знакомого, она бы давно сломалась под гнётом вечно нависающей смерти и уж точно не продержалась бы до сих пор в этой жуткой, чужой деревне.

А теперь Гу Юньцин умер. Потеряв опору, она потеряла и волю, и силы бороться за жизнь.

Нин Чжэ не одобрял её столь легкомысленного решения отказаться от жизни, но и не возражал против того, чтобы Е Мяочжу сейчас искала смерти, потому что для него это было даже выгодно.

‘После смерти Е Мяочжу здесь будет уже три готовых образца смерти, — подумал Нин Чжэ. — Одна-две загадочные смерти не позволяют увидеть логику, но три? Четыре? Улики обязательно появятся… Загадку всегда можно разгадать’.

Другие могут сломаться, сдаться, пуститься во все тяжкие. Но не он.

Глядя в холодные, бесстрастные глаза Нин Чжэ, Е Мяочжу вдруг улыбнулась.

— Я, вообще-то, хотела на тебя накричать. Ведь если бы ты не заставил нас осматривать тело Се Сынин, Юньцин бы не умер. Но, чувствуя, как его тело медленно остывает, я поняла, что у меня нет сил даже на злость.

— И хорошо, что не стала, — небрежно бросил Нин Чжэ. — Устроила бы ты мне истерику, я бы тебя прикончил.

— Урод, — с ненавистью выругалась Е Мяочжу.

Но потом она вдруг смирилась.

— Но, может, только такой бесчеловечный урод, как ты, и может выжить в этом бесчеловечном месте, чувствуя себя как рыба в воде.

— Учитывая, что ты скоро умрёшь, я не буду обращать внимания на твои оскорбления, — безразлично ответил Нин Чжэ.

На берегу воцарилась тишина. Обрывки фраз утонули в прозрачной, как стекло, речной воде. Е Мяочжу, обняв тело Гу Юньцина, молча смотрела на своё и его отражения на поверхности воды, словно узник на эшафоте, с закрытыми глазами ожидающий прихода смерти.

Но время шло. Нин Чжэ то и дело поглядывал на телефон. Пять минут, десять, пятнадцать… Е Мяочжу всё так же молча сидела на берегу, позволяя холодному ночному ветру уносить тепло её тела. Больше ничего не происходило.

— Похоже, змеиный бог решил, что тебе ещё не время умирать, — Нин Чжэ спустился по каменному склону и протянул руку сидящей на земле Е Мяочжу. — Пора идти. Раз уж это неведомое нечто вернуло тебе жизнь, цени её.

Е Мяочжу, опустив голову, долго молчала, но в итоге позволила Нин Чжэ взять себя за руку, не оказав сопротивления.

Нин Чжэ поднял её с берега, быстро整理руя в уме всю известную информацию.

‘Первое. Змеиный бог сошёл с ума, приступы случаются регулярно раз в месяц. Причина и симптомы болезни неизвестны’.

‘Второе. Кроме предписаний в альманахе, которые влияют на удачу, в Хэцзяцуне есть и другие скрытые правила, ведущие к неминуемой смерти, например, просмотр завтрашнего альманаха’.

‘Третье. Се Сынин и Гу Юньцин, предположительно, умерли, нарушив скрытые правила. Обстоятельства их смерти абсолютно идентичны обстоятельствам смерти Линь Чжиюаня’.

‘Четвёртое. Хотя тела Се Сынин и Гу Юньцина были найдены в реке, Е Мяочжу доказала, что их смерть не связана напрямую с этой рекой’.

‘Пятое. В Хэцзяцуне есть некое существо, которое подменяет людей. Предположительно, оно связано со скрытыми правилами, ведущими к смерти’.

По мере накопления информации мысли в голове Нин Чжэ становились всё яснее. В хаосе обрывочных сведений он нашёл первую зацепку.

‘Тот призрак, что подменил Се Сынин, долгое время находился рядом с Чжан Янсюем, но не убил его. И, обнаружив меня, тоже не напал. Почему он нас не убивает? Не хочет? Или он просто не может убивать напрямую?’

‘Или, если посмотреть с другой стороны, для того чтобы убить, призраку не нужно приближаться к нам. Ему нужно, чтобы были выполнены определённые условия, чтобы мы нарушили какие-то особые… правила?’

Туман впереди начал рассеиваться. Из клубка запутанных нитей Нин Чжэ ухватился за ту, что вела к разгадке.

В этот момент завибрировал телефон Фэн Юйшу. Кто-то звонил.

Звонил Чжан Янсюй.

— Отвечай. Если что-то покажется не так, сразу сбрасывай, — тихо сказал Нин Чжэ.

Фэн Юйшу не решалась ответить, но всё же покорно кивнула. Её белые, изящные пальцы дрожали, нажимая на кнопку ответа.

Как только соединение было установлено, из динамика раздалось громкое, почти кричащее предупреждение:

— Осторожно, Гу Юньцин