— Красные буквы на белой бумаге? Как необычно, — Нин Чжэ подпёр подбородок рукой и с интересом наблюдал за тем, как лысеющий старик быстро и умело выводил парные надписи.

Несколько жителей, уже давно ждавших в стороне, тут же подошли — четверо мужчин и одна женщина. Мужчины парами взяли левую и правую части надписи, а женщина понесла горизонтальную часть. Все пятеро направились ко входу в храм, явно собираясь наклеить только что написанные парные надписи.

Нин Чжэ вырос в деревне. На каждый крупный праздник, вроде Праздника драконьих лодок или Праздника середины осени, уважаемые старики в деревне писали парные надписи — дарили жителям или наклеивали на храм Короля Драконов у реки. Так что такие сцены были ему привычны.

Но традиционные парные надписи, новогодние пожелания и прочее обычно писались чёрной тушью на красной бумаге. Красные иероглифы на белой бумаге, как в Хэцзяцуне, Нин Чжэ видел впервые, и выглядело это жутковато.

Особенно содержание:

Правая парная надпись: 【На столе Ба-змея жемчуг и нефрит вместе свидетельствуют о предках】

Левая парная надпись: 【В зале Лотоса потомки вместе возжигают благовония】

Горизонтальная надпись: 【Да будет род длиться вечно】

— Эти надписи не похожи на праздничные. В них не восхваляются добродетели змеиного бога. Содержание и парных надписей, и горизонтальной таблички говорит лишь об одном, — прошептал Нин Чжэ, наблюдая, как старик, закончивший писать, моет руки в медном тазу. — Потомки клана Хэ возжигают благовония в зале Лотоса и подносят жемчуг и нефрит на столе Ба-змея, чтобы засвидетельствовать почтение предкам?

Зал Лотоса — это, скорее всего, этот самый храм. Стол Ба-змея… вероятно, тот круглый стол, где стоит деревянная статуя змеиного бога.

Непонятные парные надписи, туманные формулировки. Совершенно неясно, что они хотят этим сказать. Неужели вся деревня собралась здесь с утра пораньше, не позавтракав, только чтобы подлизаться к змеиному богу?

Кстати, вполне возможно.

Но странности Хэцзяцуня этим не ограничивались.

Как правило, чем более отсталым и закрытым является регион, тем более традиционны и консервативны обычаи, тем сильнее клановые устои и тем больше внимания уделяется внешнему лоску.

Но храм предков в Хэцзяцуне был довольно ветхим. Он годами не ремонтировался и выглядел убого: по углам паутина, на крыше не хватало черепицы, и никто не спешил её чинить. Когда снаружи шёл ливень, внутри моросило. Нин Чжэ подумал, что таблички предков клана Хэ и статуя змеиного бога в таких условиях скоро заплесневеют.

Тем не менее, этот храм всё ещё оставался самым внушительным зданием в округе. Он был выше остальных, с лишней парой колонн — видно, что когда его строили, к этому отнеслись серьёзно. Окружающие дома были на голову ниже храма, а сам он был самым просторным.

После того как наклеили парные надписи, толпа перед храмом снова пала ниц и низкими голосами начала снова и снова повторять молитву. Это масштабное коллективное жертвоприношение продолжалось до тех пор, пока солнце не поднялось высоко в небо. Лишь в 06:28 утра толпа начала расходиться.

Глядя на редеющую толпу, Нин Чжэ молчал, погружённый в раздумья.

Фэн Юйшу тактично не мешала ему. Спокойная, набожная и упорядоченная церемония произвела на неё сильное впечатление и оказала немалое психологическое давление. В этом было что-то невыразимо жуткое.

— Тётушка, ты заметила что-нибудь странное? — вдруг спросил Нин Чжэ.

— Эм… что именно? — неуверенно переспросила Фэн Юйшу. На самом деле ей казалось, что в этом жертвоприношении с самого начала не было ничего нормального.

Нин Чжэ указал на улицу, на спины уходящих по порядку жителей.

— От сбора до расхода эта толпа продемонстрировала невероятную слаженность. При таком скоплении народа не было ни давки, ни толчеи. Каждый строго соблюдал какой-то неведомый мне порядок. Честно говоря, даже на военной подготовке в школе у нас не было такой дисциплины.

А у этих жителей была не просто дисциплина. Уровень координации и синхронность действий были сравнимы с армейскими.

— Как будто все они — один человек, — внезапно выдал Нин Чжэ странную фразу.

— Один человек? — Фэн Юйшу не совсем поняла, о чём он.

Пока она недоумевала, её бедро завибрировало. Зазвонил телефон.

Фэн Юйшу поспешно вытащила телефон из-под платья. Взглянув на экран, она замерла, её настороженное лицо застыло маской ужаса.

Имя звонившего: 【Линь Чжиюань】

— Как такое возможно… — губы Фэн Юйшу задрожали, плечи сжались. Руки тряслись так, словно она держала не телефон, а голову мстительного призрака, и ей хотелось немедленно отбросить эту горячую картофелину.

Но Нин Чжэ остановил её.

— Спокойно.

Нин Чжэ схватил Фэн Юйшу за ледяное запястье, провёл пальцем по вибрирующему экрану и сбросил вызов.

— Нин Чжэ… — паника Фэн Юйшу тут же улеглась, словно она нашла опору. Она позволила ему забрать телефон и нервно спросила: — Что происходит? Нин Чжэ, Линь Чжиюань ведь умер? Почему он мне звонит?

Откуда мертвец вообще знает её номер?

— Ты же знаешь, что мертвецы не двигаются. Почему ты думаешь, что звонит сам Линь Чжиюань? — вопросом на вопрос ответил Нин Чжэ. — Может, кто-то другой звонит с его телефона.

Как тогда, с Се Сынин, которая уже была мертва и плавала в реке.

Фэн Юйшу прикусила губу. После короткой паники она снова взяла себя в руки. Она более-менее понимала, что имеет в виду Нин Чжэ, но возможность, на которую он намекал, была, пожалуй, ещё страшнее и неприемлемее, чем воскрешение Линь Чжиюаня.

— Это тот призрак мне звонит? — дрожащим голосом спросила она.

Нин Чжэ не стал подтверждать или отрицать.

— Может быть. Кто знает?

Когда толпа разошлась, Нин Чжэ спустился с крыши храма вместе с Фэн Юйшу.

Тем временем, между шестью и семью часами утра, в центральной части Хэцзяцуня, в старинном особняке с высокой вывеской «Усадьба Хэ», мужчина средних лет в деловом костюме шёл среди пустых цветочных клумб.

Прядь полувлажных волос упала ему на лоб, щекоча кожу. Чжан Янсюй небрежно откинул назад непослушные без геля волосы и прислушался к шагам за стеной. Это возвращались жители, ходившие «поклоняться богам».

Звук шагов означал, что времени у него осталось мало.

— Е Мяочжу слишком эмоциональна. Есть ли смысл тратить силы на её поиски? — спросил себя Чжан Янсюй.

Пока он колебался, в кармане его пиджака внезапно завибрировал телефон.

Он достал его и взглянул на экран. Звонил:

【Гу Юньцин】