Пространство под свайным домом – место малоприятное. Обычно там складывают всякий хлам или мусор, а иногда огораживают плетнем и держат свиней. В общем, жить там человеку не пристало.

Поставить гроб с телом старшего родственника под дом – само по себе вопиющее нарушение традиций, что уж говорить о том, что вокруг этого гроба не было ни единой бумажной купюры для загробного мира, ни символических венков из сосны и кипариса. Просто голый гроб, брошенный внизу, словно ненужный ящик. Грязнее и унизительнее не придумаешь.

Нин Чжэ сбросил оперение неясыти посреди леса, обратившись в молодого мужчину в длинном плаще и маске злого духа. Он вышел на открытую площадку под свайным домом, присел на корточки и костяшками пальцев легонько постучал по боковой стенке гроба.

Бум-бум.

Звук был звонким и пустым, что говорило о невероятной тонкости досок – вряд ли толще двух сантиметров.

Традиции требуют щедрых похорон. Бедняки, конечно, за неимением средств заворачивают усопших в циновки, но императоров всегда хоронили в девятислойных гробах и саркофагах. Цзи Бочан хоть и не был феодальным владыкой, но и в деньгах явно не нуждался. К чему такая скупость?

Нин Чжэ надавил ногтем на поверхность крышки, и тот без труда вошел в древесину.

«Павлониевое дерево?» – Нин Чжэ озадачился ещё сильнее.

Павлония – порода быстрорастущая. Если за саженцем хорошо ухаживать, то уже лет через пять можно получить деловую древесину. Из её легкого материала обычно делают дешевую мебель: практично, недорого, но совершенно непрестижно. Гроб из такой дешевки лишь немногим лучше, чем завернуть труп в солому.

Цзи Бочан, как-никак, был известным в Юньчжоу каллиграфом и художником, к тому же, предположительно, являлся Возвышенным. Даже если его дети были образцом неблагодарности, вряд ли они опустились бы до такой низости.

Поразмыслив, Нин Чжэ решил, что, возможно, стал жертвой предвзятости:

«То, что похороны Цзи Бочана проходят в усадьбе Выходящего Облака, не означает, что в гробу лежит именно он».

Неравенство решило проблему: этот гроб может вообще не принадлежать хозяину поместья. Но если не Цзи Бочан, то кто? Неужели в усадьбе умер кто-то еще?

Нин Чжэ знал, что некоторые старики, чувствуя приближение конца, заранее готовят себе гроб и хранят его в отдельном помещении, но чтобы кто-то бросал этот зловещий предмет прямо под жилым домом? Хоть бы навес какой соорудили.

«Статуи баранов у ворот, странные парные надписи на сваях, гроб, брошенный где попало…»

Нин Чжэ выпрямился, отходя от гроба из павлонии, на котором красовался иероглиф «Процветание», и слегка нахмурился.

Эта усадьба Выходящего Облака была пропитана странностями. Каждая травинка, каждое дерево вызывали у Нин Чжэ трудноописуемое чувство неправильности. Всего в нескольких десятках минут езды на восток шумел многомиллионный, процветающий Юньду, вокруг располагалось множество других вилл и поместий, гармонично вписанных в пейзаж, и только эта усадьба казалась чужеродным элементом.

Словно это место изначально не принадлежало этому миру, а было грубо вырезано откуда-то еще и вставлено сюда через «Копировать-Вставить».

Это выглядело так же нелепо, как если бы к брутальной силовой броне в фотошопе приделали голову анимешной кошки-девочки. Верный признак грядущего паранормального инцидента.

«Неудивительно, что дети Цзи Бочана разослали черные приглашения и позвали на похороны такого Возвышенного, как Юй Цзыцянь…» – размышлял Нин Чжэ, поворачиваясь к бескрайнему озеру.

В этот самый момент что-то похожее на ветку или палку упало с небес и с глухим стуком приземлилось ровно там, где он только что стоял. К счастью, сегодня удача была на стороне Нин Чжэ, иначе прилетело бы прямо по голове.

— М-м? — Нин Чжэ рефлекторно поднял голову.

Окно второго этажа свайного дома было распахнуто. В проеме, опираясь на раму, стоял изящный женский силуэт, и яркий свет лампы очерчивал мягкий профиль незнакомки.

— Упс, Пань Цзиньлянь.

Нин Чжэ наклонился и поднял упавший предмет. Это оказалась не палка, а огромная кисть из волчьей шерсти.

— А, это косплей на Пань Цзиньлянь.

Нин Чжэ выдохнул с облегчением. Женщина наверху помахала ему рукой, он ответил тем же жестом и, прихватив кисть, поднялся по склону холма к дому. Незнакомка уже ждала его у главных дверей.

Нин Чжэ встретила очаровательная девушка: взгляд – как осенние воды, лицо – словно картина, фигура – само изящество. Она была прекрасна, но какой-то нереальной красотой. Пластическая хирургия на такое не способна; казалось, она действительно сошла с полотна живописца.

Жуткая маска демона на лице Нин Чжэ ничуть не испугала красавицу. На её губах появилась вежливая улыбка, и она мягко произнесла:

— Оказывается, это господин Е Яо. Панихида начнется только завтра, остальные еще не прибыли, вы немного рановато.

Вслед за её словами тихо сработали правила Великой Простоты, и в мозг Нин Чжэ влился поток информации.

Стоящая перед ним – поздний ребенок Цзи Бочана, носит фамилию матери Ши, зовут Ши Южоу.

Ши Южоу – обычный человек. Она никогда не сталкивалась с паранормальными инцидентами и не знакома с Юй Цзыцянем. Она видела его только на фотографии, приложенной к завещанию Цзи Бочана.

Нин Чжэ достал из кармана приглашение и протянул его Ши Южоу вместе с кистью.

— Рано или поздно – без разницы. И еще: моя фамилия не Симэнь, так что не стоит швыряться в меня палками, когда вам скучно.

— Господин Е Яо шутит, — прыснула Ши Южоу. — Пройдемте наверх.

— Хорошо.

Нин Чжэ искоса глянул на парные надписи у дверей и вошел в дом вслед за хозяйкой.

Интерьер свайного дома был выдержан в старинном стиле. В центре гостиной красовался огромный чайный стол, вырезанный из цельного корня, стены были обшиты деревом и украшены каллиграфическими свитками с идиомами, написанными размашистым почерком. От отделки до мебели и скругленных углов – всё дышало традиционной китайской эстетикой. Стандартное жилье богача из Юньду.

Но, как уже отмечалось, Нин Чжэ не увидел в доме ни единого намека на траур.

— Чей гроб там внизу? — спросил Нин Чжэ.

— Моего отца, — честно ответила Ши Южоу.

Значит, всё-таки Цзи Бочана…

— Ну вы и непочтительные дети, — тихо произнес Нин Чжэ.

Родной отец умер, а они сколотили дешевый ящик из тонких досок, кое-как запихнули туда тело и бросили в месте для свиней? Это уже не просто непочтительность, так поступают с врагами.

Но Ши Южоу лишь покачала головой:

— Такова была воля покойного отца.

— Хочешь сказать, он сам велел выбросить свое тело в свинарник? — Тон Нин Чжэ стал скептическим.

Ши Южоу кивнула. Поднявшись на второй этаж, она привела гостя в кабинет. Из её рассказа Нин Чжэ в общих чертах понял ситуацию в усадьбе.

Перед смертью Цзи Бочан оставил завещание, наказав Ши Южоу и её брату Цзи Юньину строго следовать инструкциям:

1. Поместить его тело в тонкий гроб и оставить под свайным домом. Больше ничего не делать.

2. Сохранять все вещи и предметы в доме в том состоянии, в каком они были при его жизни. Ничего не трогать и не менять.

3. Разослать черные приглашения людям из списка, который он передал, пригласив их на похороны.

Имя «Е Яо» и контакты были в этом списке, но кто эти люди на самом деле, брат с сестрой не имели понятия.

— А ещё… вчера посреди ночи мы с братом сидели внизу, охраняли тело отца.

Ши Южоу остановилась у стола, за которым при жизни работал её отец, и, глядя на маску демона, понизила голос:

— Внезапно из гроба раздался стук. Будто кто-то бил по крышке изнутри… Я отчетливо помню: три длинных, два коротких. Это случилось всего раз и больше не повторялось, так что я подумала, что мне показалось.

— Но когда на следующий день мы с братом вернулись, чтобы умыться после дежурства, то обнаружили, что на наших связках медных монет не хватает по одной штуке.

Лицо Ши Южоу стало серьезным:

— А проверив гроб, мы поняли, что труп отца исчез.