Был 23-й день 4-го месяца по лунному календарю, сезон колошения пшеницы.

Когда Нин Чжэ вошёл в храм, посвящённый Богу-змею, за окном шёл дождь. Он открыл старый альманах, приколотый к языку статуи Бога-змея, чтобы узнать, какой день будет для него благоприятный:

[Благо: ]

[Запрет: Путешествия, похороны, траур, жертвоприношения]

«Запрет на путешествия… Означает ли это, что мне не следует выходить из дома сегодня?» — Нин Чжэ изучал лежащий перед ним альманах, запоминая его содержание.

Содержание альманаха имело решающее значение для выживания в этой уединённой горной деревеньке.

Деревня называлась Хэцзя (何家村, Хэцзя также может означать "семья") и располагалась в центре окружённой горами котловины, изолированной от внешнего мира. Деревня была разделена рекой на две половины, соединённые тремя арочными мостами.

Все жители деревни Хэцзя поклонялись Богу-змею, и в каждом доме было изображение этого божества. Бог-змей изображался в виде массивного нефритово-зелёного змея с парой изогнутых рогов. Вырезанная из корня дерева статуя Бога-змея была установлена в храме предков на южной окраине деревни, в окружении родовых табличек семьи Хэ, где в настоящее время проживает Нин Чжэ.

К языку статуи Бога-змея был приколот старинный альманах. Каждый день в полночь самым важным заданием жителей деревни было прийти в храм, перевернуть страницу альманаха, проверить благоприятность дня, а затем спокойно лечь спать.

По словам жителей деревни, судьба альманаха была связана с божественными тайнами, раскрытыми самим Богом-змеем.

Ежедневные благоприятные и запретные действия выбирались случайным образом, и, зная их, можно было избежать неудач и обрести удачу. Следование благоприятным действиям приведёт к хорошим результатам, в то время как следование запретам приведёт к несчастью. Неоднократное нарушение этих запретов может даже привести к странным смертям.

Нин Чжэ испытал это на собственном опыте.

Когда он вчера впервые попал в деревню, он неосознанно нарушил два запрета — "наблюдать за жизнью" и "уничтожать вредителей" — из вчерашнего альманаха, что привело к ряду несчастий: он споткнулся о трещины в каменной мостовой и получил удар по затылку упавшей черепицей с крыши, и попал под проливной дождь как раз в тот момент , когда собирался выходить из дома… К полуночи он едва пережил этот неудачный день. Когда в этой уединённой горной деревушке вот-вот должен был начаться новый день, Нин Чжэ ждал его у входа в храм. Как только миновала полночь, он сразу же обратился к альманаху, чтобы узнать, как провести день.

Нин Чжэ ещё раз проверил содержание календаря:

[Благо: ]

[Запрет: Путешествия, похороны, траур, жертвоприношения]

«Похороны, траур и жертвоприношения — это легко понять, но что именно означает "путешествие"? Относится ли это к отъезду из деревни или просто выход из дома считается путешествием? И ещё...»

Нин Чжэ растерялся и посмотрел вверх, его взгляд упал на пустое место после слова “благо”:

«Почему в альманахе есть только "запрет"? Где же ”благоприятная" часть?»

Означает ли это, что сегодня ничего благоприятного не будет?

Пока он размышлял, снаружи храма до его слуха донёсся звук легких шагов, свидетельствующий о том, что кто-то из жителей деревни пришёл посмотреть альманах. Нин Чжэ сошёл с платформы, украшенной лотосами, перед статуей Бога-змея, и направился к боковой двери храма, собираясь уходить.

Жители деревни Хэцзя были необычными людьми, и, по возможности, Нин Чжэ предпочитал избегать общения с ними.

Однако, дойдя до боковой двери, он заколебался. Свет свечей за его спиной слегка мерцал. Неуверенный в точном значении запрета на "путешествия", он ещё не был готов выходить. В конце концов, вчера ему и так уже достаточно не повезло.

«Уже за полночь, предсказания на сегодня сброшены. Если выход из дома для передвижения по деревне считается ”путешествием", то жители деревни, которые пришли сюда, чтобы посмотреть календарь, уже нарушили запрет», — подумал Нин Чжэ про себя.

Бог-змей был великодушен. Те, кто неосознанно нарушал табу в первый раз, сталкивались лишь с незначительными неприятностями, а не с опасными для жизни последствиями. Поэтому, наблюдая за тем, не повезло ли жителям деревни, пришедшим в храм, он мог примерно судить о том, нарушили ли они табу "путешествия".

Помня об этом, Нин Чжэ не спешил уходить. Вместо этого он зашёл за чёрную колонну, покрытую тёмно-красной шёлковой занавеской. Мерцающий свет свечей под занавеской создавал слабое колеблющееся свечение. Он спрятался за занавеской и выглянул в щель, чтобы наблюдать за главным входом в храм.

Мягкие, приглушённые шаги, сопровождаемые плеском воды, стали ближе, когда пара белых кроссовок наступила в лужу перед входом в храм.

— … — взгляд Нин Чжэ остановился на фигуре, входящей в храм, его зрачки слегка сузились от шока.

Это был молодой человек, хорошо сложенный, на вид ему было меньше тридцати. На нём была простая майка и свободные шорты для бега, мускулистые руки и кроссовки свидетельствовали о том, что он любит заниматься спортом. И всё же, несмотря на свою обычную внешность, Нин Чжэ почувствовал, как по спине пробежал холодок.

«С тех пор как я попал в деревню Хэцзя, каждый житель деревни, которого я видел, казался мне странным. Они носят устаревшую одежду из пеньки, пользуются деревянными плугами, запряженными волами, и говорят с сильным акцентом хакка (диалектом Ухуа)… На улицах и в домах нет ни единого электрического фонаря».

«Если бы не странные правила, царящие здесь, и не застывшие, как у марионеток, движения жителей деревни, я бы даже заподозрил, что попал в прошлое».

Но в такой жуткой “древней деревне” он увидел человека, одетого в современную одежду.

«Кто он? Он тоже попал в это место, как и я? Есть ли в этом месте ещё кто-нибудь, кроме меня, нормальный?»

В голове Нин Чжэ роился целый ряд вопросов, но его осторожная натура не позволяла ему действовать опрометчиво. Он замедлил дыхание, тщательно контролируя себя, чтобы не издать ни звука, и устремил взгляд на мужчину в майке и кроссовках, который вошёл в храм и остановился перед статуей Бога-змея.

«Он тоже пришёл за альманахом», — понял Нин Чжэ.

Мужчина в майке, вероятно, был чужаком, как и Нин Чжэ, который случайно оказался в ловушке в этой странной деревне. Вероятно, он также нарушил табу Бога-змея и пришёл в храм ночью, чтобы проверить календарь, как и Нин Чжэ.

Мужчина уставился на старый альманах, свисающий с языка Бога-змея, и на его лице отразилось замешательство. Нин Чжэ понял, о чём он думает:

«Он думает, что пришёл первым, поэтому альманах ещё не перевернули и он по-прежнему показывает вчерашние результаты. Теперь он, вероятно, задаётся вопросом, почему содержание альманаха не соответствует запретам, которые он нарушил вчера».

На самом деле, Нин Чжэ уже открыл сегодняшний альманах, так что, конечно, это не совпадало.

Мужчина на мгновение замешкался перед статуей Бога-змея, затем протянул руку, чтобы перевернуть альманах. Он уже собирался перевернуть страницу.

«Верно, в этом альманахе используется не григорианский календарь, а лунный. Человеку, привыкшему к григорианскому календарю, трудно сказать, относится ли страница альманаха к сегодняшнему дню», — догадался Нин Чжэ, поняв ситуацию.

Это можно было легко решить, проверив телефон, поскольку большинство современных телефонов отображают как григорианский, так и лунный календари, но, возможно, из-за того, что содержание альманаха не соответствовало запретам, которые нарушил мужчина, он запаниковал и в состоянии замешательства не смог придумать такое решение.

В месте, где правила были загадочными, а смерть могла прийти неожиданно, очень немногие люди могли сохранять самообладание.

Нин Чжэ затаил дыхание, не сводя глаз с руки мужчины, потянувшейся за альманахом: «Если сегодняшний календарь уже был перевернут, что произойдёт, если он перевернёт его снова? Покажет ли он завтрашнюю судьбу?»

Нин Чжэ не собирался его предупреждать. Его интересовало только одно: позволит ли Бог-змей кому-то сегодня проверить завтрашнюю судьбу?

Ответ пришёл довольно скоро.

Короткие толстые пальцы мужчины схватили альманах и начали переворачивать страницу, пытаясь повесить прогнозы на сегодня обратно на гвоздь. Однако, как только он собрался повесить его, в храме раздался глухой удар.

Это был звук удара его тела о земляной пол. Он не успел перевернуть альманах на завтрашнюю страницу. Всё его тело безжизненно рухнуло на землю.

— Похоже, ответ отрицательный, — пробормотал Нин Чжэ себе под нос.

Хотя он физически не осматривал тело, в сердце Нин Чжэ возникло необъяснимое предчувствие, как будто кто-то прошептал ему ответ.

Он почувствовал это: человек был мёртв.

Из дверей храма подул прохладный вечерний ветерок, и перевёрнутая страница альманаха затрепетала на ветру. Альманах повис, как мёртвый лист, издавая тихий шелестящий звук, похожий на то, как жёлтая бабочка порхает по тихому храму. Надпись "Предсказания на завтра" на странице всё ещё была едва различима из-за трепещущего ветра.

Нин Чжэ глубоко вздохнул, отвёл взгляд от альманаха и собрался уходить.

Внезапная смерть этого человека произошла не из-за невезения; он нарушил скрытый запрет, выходящий за рамки обычного "сегодняшнего блага”.

«Это что-то вроде скрытого неписаного правила?» — размышлял Нин Чжэ, быстро выходя из-за занавески.

По храму пронёсся прохладный ветер, и Нин Чжэ быстро оттащил тело мужчины от статуи Бога-змея, спрятав его под столом для жертвоприношений, накрытым красной тканью. Свежее тело какое-то время не будет издавать запаха, поэтому оно должно оставаться незамеченным.

Он поправил скатерть, быстро отошёл от стола и вернулся в своё укрытие за занавеской.

«В этой деревне должны быть и другие люди, кроме меня и этого парня. Они тоже могут прийти в храм, чтобы посмотреть календарь».

Нин Чжэ не испугался странной смерти, свидетелем которой он только что стал. Он всё ещё знал, что ему нужно делать — наблюдая, повезёт ли другим жителям деревни, пришедшим в храм, он, возможно, сможет понять истинное значение запрета на “путешествия”.

Содержание альманаха было ключом к выживанию в этой изолированной деревне.