Утро, 07:00. Ярко-жёлтое солнце взошло на небо, озаряя тёплыми лучами маленькую деревню, через которую протекала река.

Четвёртый месяц по лунному календарю — пора цветения. На заднем дворе усадьбы Хэ цветы соревновались в красоте. Нежная гвоздика цвела по обеим сторонам дорожки, выложенной галькой. Лотосы в кадках с водой проснулись, их розово-белые лепестки раскрылись, словно яркие улыбки, а жёлтые тычинки источали тонкий сладкий аромат.

Несколько стройных гранатовых деревьев лениво потягивались у перекрёстка. В их изумрудной листве прятались огненно-красные бутоны, отчего казалось, что всё дерево увешано красными гранатами. Опавшие цветы падали в маленький пруд с тихим плеском.

На мгновение поверхность пруда пошла рябью, а затем снова успокоилась, отразив девушку с растрёпанными длинными волосами, торопливо идущую по берегу. Вид у неё был взволнованный, она явно куда-то спешила.

Е Мяочжу быстро прошла мимо гранатовых деревьев, ещё раз проверяя сообщения на экране телефона. Несколько смс пришли от контакта, подписанного «Юньцин»:

【Я выбрался из реки.】

【Вода такая холодная.】

【Где ты?】

【Я хочу тебя увидеть. Приходи, я…】

Е Мяочжу оказалась здесь именно из-за этих сообщений, как рыба, попавшаяся на крючок.

Даже зная, что Гу Юньцин умер у неё на глазах, даже будучи студенткой-медиком, которая с уверенностью могла констатировать остановку сердца и потерю тепла тела, увидев знакомое имя на экране, Е Мяочжу всё равно выбрала иррациональную веру в ничтожную надежду.

Даже зная, что в этой деревне бродит призрак, крадущий личности и притворяющийся людьми, она была готова поставить свою жизнь на кон ради надежды, которой не существовало.

Влюблённая женщина никогда не слушает доводы рассудка. Это существо, от природы не совместимое с понятием «здравый смысл».

Е Мяочжу быстро прошла по галечной дорожке, окаймлённой гвоздиками. Подол её платья задел лотосы в кадке. Она спешила, обогнула задний двор и подошла к западной стороне главного здания усадьбы Хэ. Там она снова проверила сообщение на телефоне.

Следуя указаниям, Е Мяочжу быстро нашла незапертую кладовую. Сделав несколько глубоких вдохов, она с замиранием сердца толкнула дверь.

В закрытой комнате не горел свет, окна были наглухо закрыты, поэтому даже днём здесь царила тьма. Утреннее солнце, проникнув в открытую дверь, лишь слегка осветило пол у ног Е Мяочжу.

Она распахнула дверь настежь и нерешительно позвала:

— Юньцин? Ты здесь?

Ответа не последовало.

Е Мяочжу с сомнением сделала несколько шагов вперёд, оглядываясь при свете солнца.

Это была сухая закрытая кладовая. Бамбуковый пол был приподнят над землёй, чтобы защитить от сырости. Вдоль стен стояли стеллажи, на которых лежали девичьи вещи:

Отрез красной ткани с золотой нитью и вышивкой переплетающихся крыльев — поясная лента.

Белый нефритовый браслет с кроваво-красной жилкой в красивой шкатулке.

Золотая заколка с парными лотосами на конце в сандаловом футляре.

Серебряная корона со сложной резьбой «Сто птиц поклоняются фениксу».

Туалетный столик из фиолетового сандала, стоящий прямо напротив входа.

Медное зеркало размером с таз для умывания, вставленное в столик, тоже обращено к двери.

Несколько камфорных сундуков, полных одежды, источающих аромат камфоры.

Вот и всё, что было в этой кладовой.

Е Мяочжу неуверенно скрестила руки на груди и снова позвала:

— Юньцин? Ты здесь? Это правда ты?

В темноте раздался низкий мужской голос.

— Пары смс хватило, чтобы выманить тебя?

Из-за туалетного столика вышел мужчина в деловом костюме. Солнце осветило его лицо — это был Чжан Янсюй.

— Не ожидал, что ты настолько глупа.

— Это ты? — Е Мяочжу заскрежетала зубами от ненависти. Опустив взгляд, она увидела, что в руках Чжан Янсюя действительно было два телефона: один его собственный, другой — Гу Юньцина. — Ты обманул меня с помощью телефона Юньцина?!

— Скорее не обманул, а подыграл твоей слепой вере в то, что Гу Юньцин жив, — покачал головой Чжан Янсюй. — Или, может, ты сама хотела верить? Стоит заговорить от имени Гу Юньцина, и ты поверишь чему угодно?

Е Мяочжу в ярости крикнула:

— Я готова быть обманутой им, не твоё дело!

«Ну да, ну да…»

Через некоторое время, когда гнев Е Мяочжу немного утих, она продолжила:

— Говори, зачем ты заманил меня сюда с помощью телефона Юньцина.

Чжан Янсюй усмехнулся и указал на стеллажи вокруг, заставленные девичьим приданым.

— Я хотел сказать тебе, что нашёл способ выбраться из Хэцзяцуня и вернуться в реальный мир.

— Ты? — Е Мяочжу выразила сомнение. — Если бы это сказали Нин Чжэ или Юньцин, я бы ещё поверила, но тебе…

— Верить или нет — дело твоё. Я лишь рассказываю то, что знаю, — сказав это, Чжан Янсюй подошёл к стеллажу.

Он осторожно взял одной рукой красную ткань с вышивкой переплетающихся крыльев.

— Это ткань для пояса-яофэн. В Циньчжоу был старый обычай: невеста надевала очень пышный свадебный наряд, из-за чего фигура казалась громоздкой. Поэтому талию перетягивали тканью, чтобы сделать её тоньше и подчеркнуть фигуру. Это и называлось яофэн. В современном мире этому уже не придают значения.

Но в Хэцзяцуне придают.

— Что ты хочешь сказать? — нетерпеливо спросила Е Мяочжу.

Чжан Янсюй положил ткань обратно и с улыбкой продолжил:

— Посмотри на другие вещи. Браслеты, заколки, серебряная корона… Все эти украшения — приданое.

— Приданое?

— Приданое, — кивнул Чжан Янсюй. — Хозяин этого дома выдаёт дочь замуж. Я слышал от слуг, что мисс Хэ выдают замуж в другую деревню. Свадебная процессия жениха прибудет завтра, чтобы забрать невесту. А эти вещи здесь — её приданое.

— И что? Какой в этом смысл? — нахмурилась Е Мяочжу.

— Мисс Хэ выходит замуж. Разве я недостаточно ясно выразился? — Чжан Янсюй беспомощно вздохнул. — Господин Хэ отправит с дочерью слуг и служанок. Они отправятся в путь завтра. Если ты сможешь затесаться среди них, то покинешь Хэцзяцунь вместе со свадебной процессией.

— Правда? Можно уйти отсюда, просто смешавшись со свадебной процессией? — сомнения Е Мяочжу усилились.

— Правда, — кивнул Чжан Янсюй. — Следуя за свадебной процессией, можно покинуть Хэцзяцунь.

— Вот как… — взгляд Е Мяочжу потух. Она не спросила, откуда Чжан Янсюй узнал об этом.

Если Чжан Янсюй говорит правду, почему он сам не спрятался и не дождался завтрашнего дня, чтобы уйти с процессией? Зачем специально сообщил ей?

Вот что больше всего смущало Е Мяочжу.

Чем больше она думала, тем страннее казалась ситуация. Если раньше сообщения с телефона Гу Юньцина лишили её рассудка, сделав легковерной и слепой, то теперь, когда ложь раскрылась, успокоившаяся Е Мяочжу наконец смогла взглянуть на происходящее более трезво.

Глядя на приветливую улыбку Чжан Янсюя, она почувствовала невыразимую жуть.

Е Мяочжу не удержалась и снова спросила:

— Ты уверен? Следуя за свадебной процессией, можно покинуть Хэцзяцунь и вернуться в реальный мир?

Чжан Янсюй кивнул.

— Верно. Следуя за свадебной процессией, можно покинуть Хэцзяцунь.

— Ты… — Е Мяочжу вдруг что-то поняла, и ледяной холод пронзил её от копчика до затылка. — Я спрошу ещё раз. Следуя за свадебной процессией, можно вернуться в реальный мир?

На этот раз Чжан Янсюй не ответил.

Он всё так же стоял на месте, на лице его играла всё та же приветливая, мягкая улыбка, уголки губ были слегка приподняты, но он не произнёс ни слова.

Худшие опасения Е Мяочжу подтвердились.

В этот момент она внезапно вспомнила слова Нин Чжэ:

【Правила могут молчать, но они не лгут.】

— Отвечай, Чжан Янсюй, почему ты молчишь? — процедила сквозь зубы Е Мяочжу, чеканя каждое слово. — Или ты вовсе не Чжан Янсюй? Ты призрак!