«Озерная Фея» проскочила сквозь туннель, проехала прямо по дороге, миновала контрольно-пропускной пункт. Нин Чжэ расплатился за проезд наличными, вернул кассиру лишнюю пятидесятирублевую купюру, которую тот по ошибке дал ему на сдачу, съехал с шоссе и въехал в северный район города Таоюань.

В отличие от крупных мегаполисов, в три часа ночи город Таоюань не сверкал неоновыми огнями. Только центральный деловой район и несколько улиц с ресторанами еще светились, а на окраинах царила непроглядная тьма.

Они ехали вдоль набережной реки Тао, когда Бай Чжи, которая долго молчала, вдруг заговорила:

— Мама мне ответила.

Нин Чжэ нашел свободное место для парковки, заглушил мотор и взял ее телефон, чтобы прочитать переписку. Содержание не удивило Нин Чжэ: как и Бай Чжи, Фэн Юйсоу в больнице тоже подверглась нападению людей, находящихся под влиянием Призрака.

— Ты читал «Задачу трех тел»? — спросил Нин Чжэ, возвращая телефон Бай Чжи.

— Не читала оригинал, но слушала аудиоспектакль, — с любопытством ответила Бай Чжи. — А что с ней?

— В «Задаче трех тел» есть такая штука, как ментальный импринт, которая может заставить человека искренне поверить во что-то одно.

Нин Чжэ опустил стекло и молча посмотрел на реку Тао, мерцающую в лунном свете. — В книге около пятидесяти тысяч человек подверглись ментальному импринту и искренне верили, что Земля неизбежно падет перед вторжением Трисолярианцев… Однако, пожалуй, самый известный пример ментального импринта связан с одним из Хранителей – «Биллом Хиксом». Его импринтом было убеждение: «Вода ядовита».

Бай Чжи кивнула:

— Я помню этот сюжет.

Она вспомнила содержание аудиоспектакля и пояснила:

— Хикс был высокообразованным интеллектуалом и одним из изобретателей технологии ментального импринта. Он ясно понимал, что вода – жизненно необходимый компонент, составляющий более семидесяти процентов человеческого тела… Но под воздействием импринта он продолжал искренне верить, что вода смертельно ядовита.

Она продолжила:

— Он знал, что вода не ядовита, но искренне верил в обратное. Он не только отказывался пить, но и в итоге сошел с ума.

— Верно, — кивнул Нин Чжэ. — Судя по имеющимся признакам, я полагаю, что правила этого Призрака очень похожи на ментальный импринт.

На хозяина и работников АЗС 'Солнечный Свет' наложили ментальный импринт «должен убить Бай Чжи».

На врачей, пациентов и их родственников в больнице наложили ментальный импринт «должен убить Фэн Юйсоу».

Судя по сообщению от Фэн Юйсоу, остальные выжившие, включая Тянь Чэнъюня и горничных усадьбы, столкнулись с тем же: их убили люди, попавшие под влияние Призрака.

— Допустим, правила этого Призрака – это действительно «заставлять людей верить во что-то», то есть накладывать ментальный импринт. Но сам процесс импринтирования, вероятно, требует триггера, то есть «посредника», – продолжил Нин Чжэ.

Как и похищение личности Великим Простотой требовало «познания» в качестве посредника; как влияние Змеиного Бога на удачу требовало нарушения соответствующих табу; как правило мгновенной смерти Тэ Жана требовало контакта с чужой тенью…

Неизбежно, Призрак, который повсюду и невидим, также нуждается в каком-то условии в качестве посредника для наложения ментального импринта.

— Каков его посредник? — спросила Бай Чжи.

— Не знаю, — Нин Чжэ покачал головой и слегка нажал на газ, отъезжая с парковки. — Единственная зацепка, которая у нас есть: время. Каждый вечер, в момент захода солнца, Призрак начинает влиять на всех, кто находится на открытом воздухе, накладывая на них ментальный импринт.

Что касается содержания самого импринта, его, вероятно, редактирует человек, который управляет этим Призраком за кулисами.

Теперь представьте: невинный прохожий активирует правило и получает ментальный импринт «должен убить ХХ». А что, если в следующий раз это правило активируют Бай Чжи или Фэн Юйсоу? Какой ментальный импринт наложат на них?

«Вода ядовита»? «Воздух ядовит»? Или: «Я должен немедленно покончить с собой»?

— Слишком мало зацепок. Мы совершенно не знаем, каков посредник, который позволяет Призраку влиять на людей… — Бай Чжи огорченно покачала головой. — Человек, управляющий им, все время прячется в темноте и ни разу не показал своего лица. Разгадать Призрака, которым управляет человеческий разум, не так-то просто.

— Ты так говоришь, будто этих подсказок недостаточно. — Нин Чжэ слегка улыбнулся, поворачивая руль на перекрестке. — Нельзя рассчитывать, что противник выложит все свои карты на стол и любезно приложит инструкцию. Чтобы выжить, нужно хвататься за любую возможную зацепку.

— Тебе легко говорить, — надула щеки Бай Чжи, глядя в окно. — Это не дорога в больницу. Куда ты меня везешь?

— В зоопарк, точнее, в экопарк. Самый большой в городе Таоюань, — ответил Нин Чжэ. — Ты смотрела «Сакуру – собирательницу карт»? Перед прямым столкновением нужно запастись картами Клоу. На всякий случай.

— Вот это ты зануда. Я такое не смотрю, — Бай Чжи была шокирована анимационными вкусами Нин Чжэ.

— Если не смотришь, откуда ты знаешь, что я зануда?

— Ой… — Бай Чжи виновато опустила голову и не стала расспрашивать Нин Чжэ о том, что он имел в виду под «запастись картами».

Иначе она сама будет выглядеть как зануда.

— Кстати, ты едешь в Экопарк Хэнша, что находится в западном районе города Таоюань, верно? — уточнила Бай Чжи. — Я помню, что этот экопарк закрылся два года назад из-за плохих продаж. Сейчас в Таоюане нет экопарков такого масштаба.

— Да, это место закрылось два года назад… Но ты забыла? Сейчас две тысячи четырнадцатый год, — напомнил Нин Чжэ.

Ах да, сейчас четыре года назад.

Ночью на дорогах было мало машин, лишь изредка проезжали такси с дальним светом. Нин Чжэ везло, и он ехал плавно.

«Естественно-научный выставочный центр Хэнша», который горожане обычно сокращали до Экопарка Хэнша. Нин Чжэ посещал его, когда был маленьким, вместе с одноклассниками и учителем, и до сих пор помнил свои впечатления.

Это был первый раз, когда он столкнулся с легендарным «зоопарком» не на страницах учебника.

Подобно «обсерватории» или «дворцу пионеров», которые часто упоминались в учебниках, создавалось впечатление, что эти общественные объекты были обычными и повсеместными. Однако у учеников из сельской местности при чтении этих текстов возникало недоумение: «Что такое дворец пионеров? Разве обсерватория – это не место для ученых?»

Смешно, но они о таком даже не слышали.

Нин Чжэ по памяти доехал до Экопарка Хэнша, припарковал машину в отдаленном тупике, передал Бай Чжи заряженный дробовик:

— Я зайду ненадолго. Ты подожди меня здесь. Если кто-нибудь приблизится, стреляй без предупреждения.

Сказав это, стройный юноша обернулся проворной птицей и перелетел через стеклянную стену.