Солнце поднялось высоко. Густой пар скопился над котловиной, окутывая палящее солнце дымкой, и превратился в мелкую морось.

Когда человек занят, время летит незаметно. Под моросящим дождём Нин Чжэ взглянул на часы. 11:49 утра. Скоро обед.

Он уже сбился со счёта, сколько подношений змеиному богу он съел. Желудок, некогда переполненный едой, больше не болел, словно всё съеденное исчезло без следа.

— Время почти пришло, — Нин Чжэ убрал телефон в карман, закрыл глаза и глубоко вздохнул.

Всё, что он мог сделать, он сделал. Совсем скоро жители Хэцзяцуня начнут готовить обед. Принесут ли плоды его попытки взломать правила деревни — станет ясно в ближайшие полчаса.

— Пойдём. Вернёмся в храм, — сказал Нин Чжэ, увлекая молчаливую Фэн Юйшу за собой через оживлённые улицы.

Если ночью Хэцзяцунь был пуст и окутан мертвенной тишиной, то днём всё было наоборот. Идя по мощёной улице, Нин Чжэ видел, как лавки одна за другой открываются, зажигая фонари: от аптек с травами до лавок с игрушками, от торговцев овощами с тележками до шумных таверн. Деревня кипела жизнью.

Но эта суета ничуть не развеяла страх Фэн Юйшу. Ведь лица всех, кого они встречали — мужчин и женщин, толстых и худых, — были закрыты квадратными листами пожелтевшей бумаги. Не было видно ни мимики, ни черт лица.

Имена на бумажках были разными, но всех объединяла фамилия — «Хэ».

Все жители Хэцзяцуня, заклеив лица жёлтой бумагой с именами, жили обычной жизнью, хотя их глаза, уши, носы и рты были закрыты.

Движения этих безликих людей были медленными, суставы гнулись с трудом, словно у старых, несмазанных механизмов. Они бегали по улицам, постоянно оглядываясь, пытаясь имитировать бурлящую жизнь, которая когда-то здесь была. Чем нормальнее казалась их жизнь, тем более жуткое и необъяснимое чувство она вызывала.

Это чувство не убивало, но давило, вызывало дискомфорт. Казалось, что вот-вот должно произойти что-то ужасное, но оно всё не происходило.

Под мелким дождём они вернулись к храму.

Фэн Юйшу заглянула внутрь. Храм был всё тем же, змеиный бог — всё тем же, но что-то изменилось.

— Видишь? — тихо спросил Нин Чжэ.

— Что вижу? — не поняла Фэн Юйшу.

— Змеиного бога, — Нин Чжэ стряхнул капли дождя с плеч, вошёл в храм и поднял голову к статуе на лотосовом постаменте. — Он выглядит иначе.

Фэн Юйшу присмотрелась. И правда, змеиный бог изменился: гниение и разложение стали заметнее, чёрная плесень у основания чешуек стала толще, белый грибок разросся… Он напоминал смертельно больного старика, который цепляется за жизнь из последних сил, никак не испуская последний вздох.

— Болезнь змеиного бога усугубилась, — прошептала Фэн Юйшу, глядя на Нин Чжэ. — Это из-за тебя… да?

— Кто знает? — развёл руками Нин Чжэ, лениво прислонившись к колонне слева от статуи и глядя на время в телефоне.

Он чувствовал, что решающий момент приближается.

Ожидание результатов после сделанной работы всегда тянется бесконечно долго. Как геймеру кажется, что подсчёт очков после матча идёт слишком медленно, хотя на самом деле он пролетает мгновенно, так и Нин Чжэ хотелось, чтобы время шло быстрее.

Неизвестно, сколько прошло времени в тишине, пока из труб домов Хэцзяцуня не потянулся дымок.

Нин Чжэ понял: «это» случилось.

Словно повинуясь неведомой силе, он поднял голову и посмотрел на статую змеиного бога. Поза божества всё ещё была стремительной, как и несколько минут назад, но, присмотревшись, Нин Чжэ заметил перемену.

— Правый глаз змеиного бога тоже ослеп.

Всего за пару минут глазницу заполнил белый грибок. Он полностью ослеп.

— Получилось?..

Едва эта мысль возникла в голове, как в глазах Нин Чжэ потемнело. Он мгновенно потерял связь с окружающим миром.

Густая, как чернила, тьма окутала его сознание. Ни лучика света. Он мог подобрать множество слов, чтобы описать эту тьму: широкая, великая, глубокая, безграничная, величественная… Но ни одно из них не было точным.

В этой глубокой тишине Нин Чжэ услышал странный звук.

Этот лёгкий, невесомый звук напоминал шелест ветра, доносящийся издалека, или шум дождя за стенами храма, где каждая капля была чистым слогом.

Если бормотание жителей во время жертвоприношения было набором странных, непонятных фраз, то голос, звучавший сейчас в голове Нин Чжэ, напоминал пение известной актрисы, которая вполголоса напевает любимому. Мелодия была нежной и печальной, полной тоски.

【Я тоскую о тебе, вздыхаю и вздыхаю, слёзы застилают глаза.】

【Я думаю о тебе с любовью, жду и жду, туман за окном.】

【Я давно вспоминаю о тебе, судьба, судьба, цветы заполнили комнату.】

Тихое пение вливалось в уши, затуманивая взор.

Сквозь дымку, похожую на воду, Нин Чжэ смутно увидел открытое окно. За окном моросил дождь, а внутри сидела прелестная девушка.

На ней было просторное ярко-красное платье, которое не скрывало изящных изгибов её тела. Она лениво прислонилась к окну, глядя на дождь. Её руки, белые, как сливки, были нежнее нефритовых браслетов на запястьях. На её лице, белом, как снег, нельзя было разглядеть черт, но ярко-красные губы, похожие на цветок сливы на снегу, выражали едва уловимую печаль.

Её алые губы слегка приоткрылись, напевая грустную, нежную мелодию. Она напоминала обиженную молодую жену, которая ластится к мужу, жалуясь ему. Её ротик шептал о печали, но в глазах светилась лишь безграничная нежность, подобная воде.

【О твоём приходе спрошу, но об уходе промолчу.】

【Лишь ради тебя, не слышу твоей скорби…】

Этот нежный взгляд упал на Нин Чжэ, и его пробрала дрожь.

У неё ведь не было лица, так почему он чувствовал этот пронзительный взгляд?

Нин Чжэ очнулся от наваждения, покрытый холодным потом. Перед ним был всё тот же ветхий храм, на лотосовом постаменте стоял умирающий змеиный бог. Рядом с ним, полная тревоги, сидела на корточках Фэн Юйшу, крепко держа его за плечи.

— Нин Чжэ, что с тобой?

— Я… — Нин Чжэ закрыл глаза и потёр виски. — Мне показалось, я что-то видел? Или кого-то? Я уверен, что видел, но забыл… никак не могу вспомнить.

Сознание Нин Чжэ, только что вынырнувшего из видения, всё ещё было затуманено. Он чувствовал, что получил какую-то очень важную информацию, но никак не мог вспомнить её содержание. Только печальная мелодия всё ещё звучала в голове, полная скрытой, нежной, как вода, но смертельной ласки:

【О твоём приходе спрошу, но об уходе промолчу.】

【Лишь ради тебя, не слышу твоей скорби…】