Утро, 07:15. Разоблачив «Чжан Янсюя», Е Мяочжу стала свидетельницей жуткой сцены, которую когда-то видел сам Чжан Янсюй.

【Когда после всех проверок и вопросов я окончательно убедился, что передо мной не Се Сынин, а «призрак», оно исчезло. Растворилось, как дым. Так я от него избавился.】

Так Чжан Янсюй описал исчезновение призрака, принявшего облик Се Сынин.

Теперь Е Мяочжу увидела то же самое. Тело «Чжан Янсюя» быстро стало полупрозрачным, словно песчаный замок, смываемый водой, и растаяло, как струйка дыма.

Он просто исчез.

— Всё кончилось?.. — выдохнула Е Мяочжу.

Немного успокоившись, она включила фонарик на телефоне и решила осмотреть кладовую. Как говорил Нин Чжэ, правила могут молчать, но они не лгут. Слова призрака, хоть и были ловушкой, содержали в себе правду.

Е Мяочжу прошла мимо стеллажей с приданым и подошла к туалетному столику. Она внимательно осмотрела зеркало, но не заметила ничего необычного.

Однако, когда луч света случайно скользнул за столик и осветил пространство между зеркалом и стеной, её взгляду предстало тело мужчины в деловом костюме.

— Чжан Янсюй? — Е Мяочжу замерла, мгновенно всё осознав. — Призрак убил Чжан Янсюя, занял его место и заманил меня сюда ради какой-то цели…

Но какова цель призрака?

Снедаемая сомнениями, Е Мяочжу присела на корточки, собираясь осмотреть тело Чжан Янсюя. Но вдруг её зрачки расширились, взгляд помутнел, и она безвольно рухнула на пол.

Она умерла.

Утро, 06:48. Залитый солнцем Хэцзяцунь ожил.

На улицах появились торговцы, продающие овощи и всякую мелочь. Шум голосов наполнил деревню жизнью. С полей возвращались крестьяне с мотыгами на плечах. Над крышами поднимались струйки дыма — жители готовили завтрак.

Жители Хэцзяцуня верили в змеиного богу, и в каждом доме висело его изображение. Перед каждым приёмом пищи они сначала откладывали небольшую часть еды в маленькую миску и подносили её к изображению бога, и только после этого приступали к трапезе.

— Нин Чжэ, что ты вообще делаешь? — Фэн Юйшу нервно жалась к стене в переулке, то и дело поглядывая на улицу. — Ты же говорил, что нужно разгадать две загадки? А сейчас ты…

— Разгадываю, — небрежно бросил Нин Чжэ, прислонившись к стене.

«Но ты же просто стоишь и смотришь в пустоту…» — недоумевала Фэн Юйшу, но спрашивать не решалась. Раз уж она решила ему довериться, оставалось идти до конца.

Она проследила за его взглядом. Неподалёку было окно, из которого пахло благовониями. Женщина вышла из кухни с белой фарфоровой миской. В миске был аккуратно уложен рис, стручковая фасоль, ломтики мяса, поджаристый пельмень и маринованная слива.

Женщина зашла в маленькую комнату, откуда пахло благовониями, и через некоторое время вышла уже без миски.

Проводив взглядом женщину, которая по пути обратно в кухню споткнулась, Нин Чжэ наконец выпрямился и направился к той самой комнате.

— Ты куда? — поспешно спросила Фэн Юйшу.

— Разгадывать загадку, — невозмутимо ответил Нин Чжэ. — Жди здесь.

Фэн Юйшу не посмела возразить и осталась на месте, наблюдая, как Нин Чжэ, словно на прогулке, заходит в комнату с запахом благовоний.

Как только он вошёл, его встретил пустой, безжизненный взгляд.

На стене напротив двери висела картина размером метр на метр. На ней был изображён огромный нефритово-зелёный змей с длинными изогнутыми рогами. Красивая чешуя, наслоенная одна на другую, изящная, словно летящая, поза… Но под внешним лоском скрывалась гнилая суть.

Подойдя ближе, Нин Чжэ увидел, что основания чешуек покрыты чёрной плесенью, а из щелей пробивается белый грибок. Глаза змея были пустыми: левый полностью зарос чёрной плесенью, а правый был окаймлён грибком.

— Выглядит так же, как и статуя в храме, — Нин Чжэ вспомнил деревянного идола в храме, который тоже был покрыт язвами и плесенью.

Есть ли связь между тем, что и статуя в храме, и изображения в домах жителей выглядят одинаково гнилыми?

Пока он не мог найти ответ, поэтому решил не терять времени. Нин Чжэ подошёл к столику под картиной. На нём стояла белая фарфоровая миска с аккуратно уложенной едой — подношение, которое только что принесла женщина.

Подняв голову и встретившись взглядом с нарисованным змеиным богом, Нин Чжэ протянул руку, вытащил из миски маринованную сливу и отправил её в рот.

— Кислая… — проглотив сливу целиком, он палочками разрыхлил примятый рис, чтобы скрыть следы, и вышел из комнаты.

Фэн Юйшу тут же подбежала к нему с встревоженным видом.

— Что с тобой? — спросил Нин Чжэ.

— Н-ничего, — Фэн Юйшу замотала головой.

«Понятно, боится оставаться одна…» — Нин Чжэ посмотрел на время в телефоне.

— Пойдём к следующему дому.

Фэн Юйшу больше не спрашивала, что он делает, а просто молча следовала за ним и стояла на страже, пока он пробирался в дома и воровал подношения змеиному богу.

Нин Чжэ действовал быстро. Он лишь слегка пробовал еду из каждой миски. За двадцать минут он обошёл семь или восемь домов.

Сливы, рыбные шарики, шаомай — такой мелочью не наешься. Нин Чжэ воровал подношения не от голода. У него была своя причина, и он готов был рискнуть жизнью, чтобы проверить свою догадку.

Обойдя дома вблизи храма, Нин Чжэ вернулся к храму.

Стоя у входа, он сразу увидел наклеенные по бокам от двери парные надписи. Красные иероглифы на белой бумаге бросались в глаза:

【На столе Ба-змея жемчуг и нефрит вместе свидетельствуют о предках】

【В зале Лотоса потомки вместе возжигают благовония】

【Да будет род длиться вечно】

Войдя внутрь, он увидел, что на лотосовом постаменте перед статуей змеиного бога тоже стоит множество подношений: рисовые пирожные, фрукты, жареная курица, рис… и кувшин с вином.

Нин Чжэ поднял голову и посмотрел в единственный уцелевший глаз заплесневелой статуи.

Глубоко вздохнув, он подошёл к столу, взял красный рисовый пирожок и сунул в рот. Затем сорвал печать с кувшина, сделал глоток вина, а потом попробовал по кусочку от каждого блюда.

Стоявшая у входа Фэн Юйшу в ужасе прикрыла рот руками.

— Нин… Нин Чжэ! Что ты творишь?!

Оторвав кусочек кожи от жареной курицы и отправив его в рот, Нин Чжэ спокойно ответил:

— Я же сказал: разгадываю загадку.

— Но… — Фэн Юйшу никак не могла понять смысла его безумных действий, а Нин Чжэ не собирался ничего объяснять.

Он снова посмотрел на время. 07:17. До обеда ещё далеко.

Когда Нин Чжэ потянулся к фруктовой тарелке перед змеиным богом, в голове вдруг вспыхнуло необъяснимое чувство опасности. Он инстинктивно обернулся и увидел перед собой женщину с растрёпанными волосами и усталым лицом.

— Е Мяочжу?.. — Нин Чжэ прищурился, но тут же понял: — Нет, это призрак.

«Е Мяочжу» появилась из ниоткуда, без всякого предупреждения. Её красивое лицо озарила чарующая, яркая улыбка.

Не говоря ни слова, она подошла к лотосовому постаменту, протянула руку и перевернула страницу альманаха.

В следующее мгновение Е Мяочжу умерла.

— Как я и думал… — прошептал Нин Чжэ, закрывая глаза.