Фэн Юйшу отвела взгляд от Нин Чжэ, долго не решаясь заговорить.

Когда она поняла, что призрак крадёт личности через «восприятие», многое встало на свои места. Смерть Се Сынин и Гу Юньцина, то, что произошло с Чжан Янсюем, и… то, как Нин Чжэ нарочно издевался над Е Мяочжу.

Чем больше Фэн Юйшу понимала, тем сильнее становился её страх. Оглядываясь назад, она видела, что каждый необъяснимый поступок Нин Чжэ был логичен и имел чёткую цель. За каждым рискованным шагом стояла железобетонная уверенность.

Казалось, этот парень не знает, что такое страх или растерянность. Он наблюдал за смертью каждого со стороны, холодно анализировал бессмысленные на первый взгляд события, распутывал клубок противоречий, находя нужную нить, и в полной темноте видел слона в комнате.

Кто он такой?..

Чем больше Фэн Юйшу думала об этом, тем более чужим казался ей Нин Чжэ. Он не походил на семнадцатилетнего подростка. Он вообще не походил на человека.

— Ты специально довёл Е Мяочжу до срыва, чтобы она стала мишенью для призрака? — понизив голос, спросила Фэн Юйшу. — Ты использовал её жизнь, чтобы проверить свою догадку о правилах?

— А как иначе? — Нин Чжэ слегка улыбнулся. — Если бы я был призраком, я бы первым делом напал на одиночку, особенно на тупого и эмоционального. С такими проще всего.

Если бы они не разделились, а держались вместе, сохраняя бдительность, призраку было бы трудно найти момент для нападения, и Нин Чжэ не смог бы проверить свою теорию о правилах убийства.

К счастью, Е Мяочжу оказалась достаточно сентиментальной и глупой. Своей смертью она подтвердила догадку Нин Чжэ.

— Загадка разгадана. Теперь нужно планомерно обходить местные правила, — Нин Чжэ отпустил руку Фэн Юйшу, легонько похлопал её по заплаканной щеке и направился к дому.

Глядя на его беспечную спину, Фэн Юйшу вдруг кое-что поняла.

Правила — это жёсткая и абсолютная вещь. Нет никакой двусмысленности. Чёрное — это чёрное, белое — это белое. Нет никаких серых зон. Весь этот мир живёт по чётко установленным правилам, и соблюдение их — единственное условие существования.

— И боги не исключение, — прошептала Фэн Юйшу. — Да, все существа должны подчиняться правилам. Даже боги…

Она взглянула на время в телефоне. Было чуть больше семи утра, до обеда ещё далеко.

Нин Чжэ уверенно вошёл в комнату с портретом змеиного бога. На этот раз Фэн Юйшу больше не задавалась вопросом, что он делает. Она всё поняла, а Нин Чжэ знал это с самого начала.

Представьте, что будет, если Нин Чжэ продолжит обходить дом за домом и воровать подношения змеиному богу.

В полдень жители по обычаю отложат немного еды и принесут её к портрету. И увидят, что утреннее подношение уже съедено. Кем?

Что они подумают? Дикая кошка? Невоспитанный ребёнок? Или…

Нин Чжэ не мог контролировать мысли людей, как и призрак. Поэтому он мог лишь увеличивать выборку, обходя дом за домом и воруя подношения, чтобы максимизировать вероятность того, что «это» произойдёт.

— Достаточно одной семьи… нет, одного человека. Если хотя бы один человек, увидев пустую миску, подумает, что это съел змеиный бог, тогда…

Нин Чжэ поднял голову, глядя на парящего змея на портрете, подцепил палочками стручок фасоли и отправил в рот.

— Тогда у меня появится шанс на победу.

Конечно, это был идеальный сценарий. Он не знал, сработает ли это и имеет ли вообще смысл. Но у него не было выбора. В этом жутком мире, управляемом правилами, найти путь, который «может привести к победе», уже было чудом. Даже если впереди ждала бездна, он должен был идти.

Он шёл по краю пропасти, ступая по тонкому льду.

Лицо Нин Чжэ было спокойным, глаза — пустыми и безжизненными, как стоячая вода.

Но в следующее мгновение его лицо перекосилось, он схватился за горло, корчась от боли.

— Твою ж… какой острый!

Через несколько минут Нин Чжэ вышел из молельной комнаты и позвал Фэн Юйшу идти к следующему дому.

Женская интуиция тонка. Фэн Юйшу заметила, что глаза Нин Чжэ покраснели, словно он только что плакал, но быстро вытер слёзы.

Увидев это, Фэн Юйшу почувствовала странное облегчение. Возможно, потому что она наконец увидела в Нин Чжэ слабость, что-то человеческое.

Значит, он тоже может бояться, тоже может плакать в одиночестве, а потом подавлять эмоции и притворяться сильным…

«Ты тоже умеешь плакать?» — мысленно прошептала Фэн Юйшу, и её взгляд, устремлённый на спину Нин Чжэ, потеплел.

Тем временем Нин Чжэ со свистом втягивал воздух, пытаясь охладить рот. То, что он принял за стручковую фасоль, оказалось зелёным перцем, замаскированным под фасоль.

«Будь я змеиным богом, я бы тебя за богохульство покарал…» — мысленно ругался Нин Чжэ.

Каждый погружённый в свои мысли, они тихо пробирались по улицам и переулкам Хэцзяцуня, обкрадывая алтари змеиного бога. Хотя порции были небольшими, но их было много, и Нин Чжэ начал чувствовать, что переел. Растущий организм подростка не был готов к такому перекармливанию.

Но чтобы увеличить выборку, Нин Чжэ продолжал есть, переходя из дома в дом.

Воруя подношения, Нин Чжэ и Фэн Юйшу сохраняли предельную бдительность, не выпуская друг друга из виду.

«Я не знаю как, но этот призрак может мгновенно перемещаться по деревне. Нужно быть начеку», — с тревогой думала Фэн Юйшу.

Она боялась отпускать Нин Чжэ далеко. Кто знает, кто войдёт в дверь в следующий раз?

Нин Чжэ же думал о другом.

«Из двух загадок Хэцзяцуня разгадана только та, что о призраке. Моя догадка насчёт змеиного бога ещё не подтвердилась».

«…А что, если я ошибся?»

И ещё: неужели призрак позволит ему делать всё, что он хочет, и не попытается помешать? Неужели он просто будет сидеть и ждать своей участи?