— Я слышал от Нин Чжэ, что ты умер.

В глазах Чжан Янсюя всё ещё читалась настороженность.

— Девушка по имени Е Мяочжу плакала так горько… Она твоя подруга?

Гу Юньцин покачал головой.

— Моя сестра. Мы из сводной семьи. Её биологический отец когда-то владел неплохими активами, но всё проиграл в казино в Ичжоу, бросил их с матерью и сбежал за границу, спасаясь от долгов. С тех пор о нём ни слуху ни духу.

— Потом моя мачеха с двумя дочерьми и мой отец создали новую семью. О, я вам раньше не говорил, у Е Мяочжу есть младшая сестра, ещё школьница, в средней школе учится.

Гу Юньцин вкратце рассказал Чжан Янсюю о своей семье. Возможно, из-за семейных неурядиц или благодаря мягкому, дружелюбному характеру Гу Юньцина, обе сестры очень привязались к внезапно появившемуся брату. За несколько лет их отношения стали только крепче. Старшая, Е Мяочжу, даже специально поступила в тот же медицинский университет, что и он. А перед выпуском они вместе поехали на практику в медпункт посёлка Губэйчжэнь.

А потом попали в этот проклятый Хэцзяцунь, будь он неладен.

Впрочем, Гу Юньцин рассказывал всё это не из желания поделиться сокровенным, а чтобы завоевать доверие Чжан Янсюя и заставить его ослабить бдительность.

Ведь вряд ли призрак станет выдумывать такие жизненные истории.

И действительно, выслушав рассказ о сложных семейных отношениях Гу Юньцина, Чжан Янсюй перестал смотреть на него с подозрением. Он расслабился и с понимающей мужской ухмылкой подколол:

— А ты везунчик, парень.

— У меня в университете есть девушка, — развёл руками Гу Юньцин. — Прошу вас, господин Чжан, соблюдайте приличия. Мы не настолько близки, чтобы так шутить.

— Ладно, — Чжан Янсюй тут же замолчал и сменил тему.

Он засыпал Гу Юньцина вопросами:

— Все, включая Е Мяочжу, говорят, что ты умер. Как же так вышло, что ты жив?

— Почему ты весь мокрый?

— Ты сказал, что змеиный бог скоро сойдёт с ума и времени мало. Что это значит?

Гу Юньцин закрыл дверь и жестом пригласил Чжан Янсюя пройти вглубь усадьбы Хэ.

— Расскажу по дороге.

— Куда мы идём?

— Искать мою сестру.

Они шли друг за другом через цветочные клумбы усадьбы Хэ. Со стороны главных ворот доносился приглушённый шум голосов. Несколько человек торопливо прошли от ворот к боковому двору, где располагалась кухня. Похоже, кухарки и слуги начинали готовить завтрак.

Усадьба Хэ была ориентирована на юг и построена в форме иероглифа «回» (квадрат в квадрате). В центре возвышалось трёхэтажное главное здание на каменном фундаменте, с деревянными стенами и крышей, крытой сапфирово-синей глазурованной черепицей. Даже в таком месте это выглядело роскошно.

Прямо к югу от главного здания находились главные ворота, а к северу — зелёный сад, совмещённый с огородом. Кухня, склады, дровяной сарай, комнаты для слуг располагались по восточную и западную стороны от главного здания, полностью заполняя периметр «квадрата».

В отличие от старых пекинских сыхэюаней в Юнчжоу, усадьба Хэ имела черты южной архитектуры, характерной для Циньчжоу. Это была своеобразная вариация земляных домов хакка — тулоу, но более пафосная и с ослабленной оборонительной функцией.

Даже Чжан Янсюй, опытный специалист в области недвижимости и строительства, признал бы, что это выдающийся образец архитектуры, не потерявший актуальности. Такой культурный колорит наверняка пришёлся бы по вкусу богатым помещикам, любящим пустить пыль в глаза.

Пробираясь через густые заросли цветов, Гу Юньцин разблокировал телефон и показал Чжан Янсюю фотографию.

На снимке была видна изящная, бледная рука, державшая телефон с включённым экраном. Чжан Янсюй с первого взгляда узнал руку Нин Чжэ — этот парень был красив, как девчонка. На экране телефона Нин Чжэ тоже была фотография.

Это было фото альманаха с предписаниями на сегодня:

【Благоприятно: 】

【Неблагоприятно: выходить из дома, хоронить, проводить траурные обряды, приносить жертвы】

— Когда вы открывали альманах, чтобы узнать предписания, вы задумывались над одним вопросом? — спросил Гу Юньцин. С края его мокрой одежды капала вода. — Почему в альманахе есть только «неблагоприятно» и нет «благоприятно»?

— Задумывался, но так и не понял, — ответил Чжан Янсюй.

— Потому что змеиный бог болен, — сказал Гу Юньцин, увеличивая фотографию.

На фото альманах был прибит гвоздём к языку змеиного бога. Нин Чжэ захватил в кадр и половину головы статуи. Присмотревшись к фону, можно было разглядеть живую, динамичную позу змеиного бога и его безжизненные, застывшие глаза.

Статуя змеиного бога выглядела величественно, но при ближайшем рассмотрении оказывалась весьма потрёпанной. Храм в Хэцзяцуне давно не ремонтировался, крыша протекала, балки и колонны от сырости покрылись плесенью. Статуя, вырезанная из корня камфорного дерева, не стала исключением.

Резьба была искусной, уровень обработки — высоким. Чешуйки на теле змеиного бога наслаивались друг на друга, создавая ощущение объёма и порядка.

Однако под внешним лоском у основания чешуек скапливалась чёрная плесень, а из щелей пробивался белёсый грибок, источавший запах гнилой древесины. Такое впечатление сложилось у Чжан Янсюя, когда они с Се Сынин рассматривали статую в храме.

А на фото Гу Юньцина можно было смутно разглядеть, что голова змеиного бога тоже покрыта плесенью. Левая глазница была полностью забита чёрным налётом, а к правой уже подбирался грибок.

— Левый глаз змеиного бога ослеп, — быстро проговорил Гу Юньцин.

— Левый глаз видит благоприятное, правый — неблагоприятное. Но восемнадцать лет назад, когда он заболел безумием, его тело начало разрушаться, и один глаз ослеп. С тех пор альманах может указывать только запреты, но не может сказать, что благоприятно делать сегодня. Змеиный бог сам этого не видит, ему нечего сказать.

— Вот оно что… — Чжан Янсюй был потрясён, но сомнения всё ещё глодали его. Он не до конца расслабился и держался на расстоянии от идущего впереди Гу Юньцина.

— Если это правда, то откуда ты об этом узнал? — спросил Чжан Янсюй. — И ещё: я видел в храме, как призрак в твоём обличье перевернул альманах на завтрашний день. Почему ты жив? Как тебе удалось выжить?

В вопросе жизни и смерти Гу Юньцина Нин Чжэ, возможно, солгал, но Чжан Янсюй полагал, что утверждение «просмотр завтрашнего альманаха — смертельный запрет» верно.

— Это долгая история, — вздохнул Гу Юньцин, словно от безысходности, и повёл Чжан Янсюя через сад усадьбы Хэ.

Избегая встреч с кухарками и слугами, готовившими еду, они подошли к ряду небольших построек к западу от главного здания. Гу Юньцин подал знак Чжан Янсюю и первым юркнул в незапертую дверь кладовой.

【Мне написала сестра, она прячется там.】

Чжан Янсюй посмотрел на сообщение от Гу Юньцина, немного помедлил, а затем, ступая на цыпочках, подошёл и осторожно толкнул дверь кладовой.

В следующее мгновение тело Чжан Янсюя рухнуло на пол.

Он был мёртв.