Утро в поселке Губэй выдалось пасмурным. Моросил мелкий дождь, вода скатывалась по желобам стальных навесов на крышах частных домов, прочерчивая между небом и землей бесконечные пунктирные линии.

Застройка в Губэе была хаотичной – в основном самострой местных жителей. Облезшая штукатурка обнажала красный кирпич стен, но над старыми лестницами красовались новенькие стальные козырьки. Это создавало странный диссонанс, будто дряхлому старику нацепили на голову модную бейсболку.

Нин Чжэ вел машину сквозь пелену дождя по узким улочкам, слушая, как капли звонко барабанят по дороге.

Эти навесы из металлопрофиля вошли в моду в Губэе всего пару лет назад.

Провинция Циньчжоу расположена к югу от Великой реки, а город Таоюань лежит еще южнее, в кольце холмов, где вечно клубится туман. Влажность здесь высокая круглый год – сыро и дождливо. Те же фасадные краски, которые на севере, в провинциях Юнчжоу или Юньчжоу, держатся десятилетиями, в дождливом климате префектуры Циньчжоу начинают шелушиться уже через пять лет.

Из-за вечной сырости и частых ливней жители Губэя десятилетиями страдали от протекающих крыш и отваливающейся штукатурки, из-за чего дома теряли тепло. Ревматизм здесь был самой распространенной болезнью стариков. А ведь решение проблемы было элементарным – поставить над крышей стальной навес, чтобы дождь не лил прямо на перекрытия.

Это в разы продлевало жизнь внешней отделке и раз и навсегда решало вопрос с протечками.

Возведение такого навеса не стоило баснословных денег, было по карману обычным жителям, да и строилось быстро. Почему же столь простой и эффективный метод стал популярен в Губэе только сейчас?

Потому что никто не додумался.

Молодежь из Губэя разъехалась на заработки в другие города и провинции. Домой они возвращались редко, жили недолго и просто не успевали прочувствовать все «прелести» сырого жилья. А постоянно живущие в поселке старики в лучшем случае окончили ПТУ, а многие и вовсе были неграмотны.

Молодые строили чужие города, а старикам не хватало знаний, чтобы улучшить свой. Все просто.

Настолько просто, что жители поселка мучились от решаемой проблемы десятилетиями.

«Может, когда достроят туристическую зону, жить здесь станет полегче…»

Нин Чжэ вернул машину к отелю, где остановился Чжан Янсюй, немного поболтал с ассистентом, изображая босса, и спустя час с договором в руках вернулся в старый фамильный дом.

Из-за дождя дед не пошел на рыбалку. Разболелись суставы, и теперь он сидел в плетеном кресле в гостиной, грея колени у таза с углями. Бабушка как раз выходила из комнаты Нин Чжэ, бормоча что-то себе под нос.

Нин Чжэ прислонил зонт к стене, вошел и присел у огня:

— Жара такая, а ты угли разжег.

Майка деда насквозь промокла от пота.

— А что делать? Как дождь, так ноги крутит, никакие мази не берут. Только живым огнем и спасаюсь, — покачал головой старик. — Ты где пропадал два дня? Учитель звонил, говорит, в школе тебя нет, дома тоже не появлялся.

— Я с застройщиками договор обсуждал, — не моргнув глазом соврал Нин Чжэ, протягивая бумаги деду. — Наш дом удачно расположен. Условия, которые они предлагали, с виду честные, а на деле ты бы в минусе остался. Я два дня с ними торговался, цену перебивал.

Дед, кряхтя, кивнул и с умным видом полистал договор. Образования у него было два класса начальной школы, так что из всего текста он узнал только слово «Договор».

— Вам с бабушкой надо на последней странице внизу расписаться, можно просто палец приложить. Оформление займет неделю, деньги переведут тебе на карту, — Нин Чжэ открыл нужную страницу и пояснил:

— Я выбил компенсацию в четыре раза больше, чем у соседей за ту же площадь, плюс целый этаж в жилом комплексе Цзянчэн Цзюньцзин. Ты за бабушкой приглядывай, чтоб не болтала лишнего по округе.

У деда глаза на лоб полезли:

— Цзянчэн Цзюньцзин? Тот, что в городе?

Стоявшая рядом бабушка тоже застыла в шоке. Цзянчэн Цзюньцзин считался самым элитным комплексом в городе Таоюань, цены там всегда кусались. Сын старика У в прошлом году поднялся на торговле в Яньчжоу, но даже ему пришлось брать ипотеку, чтобы купить там квартиру на сто восемьдесят квадратов.

А Нин Чжэ, оказывается, выторговал у застройщика целый этаж в собственность, да еще и компенсацию вчетверо выше обычной. Свалившееся богатство оглушило стариков.

— Документы на право собственности принесут в следующем месяце. Сходите в участок, оформите все и можете переезжать. В высотках не так сыро, ногам твоим легче будет, — небрежно бросил Нин Чжэ. — Пока собирайте вещи потихоньку. Хлам всякий не тащите, мы теперь не бедные, купим новое.

Дед с бабкой переглянулись. Старики понимали друг друга без слов.

Бабушка присела рядом с внуком, положила руки ему на колени:

— Не надо, А-Чжэ. Куда нам, старикам, в такие хоромы? Деньги придут – купишь нам квартирку поменьше в обычном районе, где потише, нам и хватит.

— Квартиры в Цзянчэн Цзюньцзин редкие, дорогие. Если мы там поживем, девушки потом нос воротить будут, скажут – бэушная. Мы их тебе оставим, выучишься – будет жилье для свадьбы, — шершавая ладонь бабушки мягко гладила его колено. Отсветы углей плясали на ее лице, скрывая морщины тенями.

Дед достал самокрутку, прикурил от уголька, глубоко затянулся и выдохнул:

— Мы с бабкой старые, нам коптить небо недолго осталось. Денег с компенсации нам за глаза хватит, если с умом тратить, еще и останется. Все тебе пойдет.

— Не нужно. Переезжайте сразу туда. В хороших комплексах и обслуживание лучше, сами увидите, — Нин Чжэ покачал головой, давая понять, что спор окончен.

Старики снова переглянулись и синхронно вздохнули.

Нин Чжэ был всем хорош: учился отлично, здоровье крепкое, в быту неприхотлив. С детства проблем с ним не знали. Никогда не жаловался на бедность, не завидовал богатым, не выпрашивал игрушки и сладости, как другие дети. Да и в обиду себя не давал. Кроме книг и мультиков, развлечений у него почти не было.

Он с малых лет был каким-то… отрешенным. Будто у него и желаний никаких нет. Не подросток, а монах.

Даже не человек, а тень.

Чувства Нин Чжэ всегда были слишком ровными. Поэтому, когда дед увидел Бай Чжи у его постели, он так обрадовался – думал, парень наконец-то «проснулся», девушкой заинтересовался. Но та девчонка больше не появлялась.

Уладив домашние дела, Нин Чжэ вернулся в школу, оформил у классного руководителя длительный отпуск и так же тихо, как жил, покинул родной город.