«…описывает разведывательный облет ГБ-2 (Gate Builder-2, второго объекта Строителей Врат). В своем дополнении Зулу-9 раскрывает детали эвакуации и связи». Генри закрыл папку и откинулся на спинку стула, замечая на себе косые взгляды и широко распахнутые глаза за столом переговоров. В комнате воцарилась тишина, пока командный и научный состав Армстронга обдумывал полученную информацию. От Стража Линдвирма до артефактов на базе и Нобианцев — миссия на GB-2 открыла перед ними больше тайн, чем они могли себе представить.

Директор Ломбард казалась такой же взволнованной, как и ее коллеги-ученые. Конечно, Генри прекрасно понимал почему. Проект «Манифест» десятилетиями собирал крохи информации, с тех пор как Зона 51 была построена над вратами. Она, вероятно, ожидала, что пройдет еще несколько десятилетий, прежде чем после активации портала появится что-то интересное. Для Ломбард, посвятившей всю свою карьеру разгадке тайн Строителей Врат, артефакты с GB-2 были археологическим эквивалентом выигрыша в лотерею.

Доктор Пердью, как и все остальные, была взволнована — это было очевидно. Одна только чешуя этого существа, способная отражать пули калибра.50 и выдерживать 40-миллиметровые гранаты, как настоящий танк, обещала революцию в понимании материаловедения.

Кроме того, ходили слухи, что части драконов использовались для создания различных вещей — от высококачественного местного снаряжения до магических эликсиров и лекарств. Конечно, линдвирмы не были настоящими драконами, но они были близки к этому, не так ли? Если хотя бы половина этих слухов была правдой, то у них в руках находился поистине уникальный источник открытий.

Рядом с ней доктор Ламарр казалась относительно спокойной, но Генри ее знал. Ее бегающие глаза выдавали: хотя отчет ее определенно заинтересовал, она умирала от желания вернуться в лабораторию и покопаться еще немного. Одни только устройства локализации и хранения могли бы продвинуть их на сотни лет вперед, если бы они смогли понять, как эти штуки работают. Не так уж много мог бы узнать пещерный человек — даже очень умный — из смартфона. У него просто не было бы ни инструментов, ни промышленности. Но в отличие от гипотетического пещерного человека, у них был доступ к целому объекту Строителей Врат, а возможно, и к нескольким, если они разберутся, как вскрыть различные башни Строителей Врат вокруг Армстронга.

Посол Перри, напротив, выглядел так, будто его ребенок только что провалил экзамен. Это было довольно точное описание, ведь в последний раз он выглядел так же, когда его сын получил единицу* (самый низкий балл) по истории США на уровне AP (АП — Advanced Placement (Продвинутый уровень трудоустройства), программа углубленного изучения для старшеклассников). Анекдоты в сторону, это было ему нехарактерно — это указывало на тревожное развитие событий, особенно в сочетании с тем, что генерал Хардинг выглядел точно так же.

Не нужно быть гением, чтобы понять, почему они были так мрачны. Их явное пренебрежение Гренденскими Соглашениями было тревожным сигналом, свидетельствующим о том, что они становятся всё более смелыми и агрессивными. Инцидент в гостевом особняке герцога Ванкора, квест в Хардейле, а теперь нарушение давно заключенного договора? Если они готовы рискнуть открытой войной с Сонаранцами, это могло означать только одно из двух: либо они накопили достаточно сил, чтобы больше не бояться соседей, либо они осознали огромную ценность объектов Строителей Врат и были готовы на все, чтобы их заполучить. Возможно, и то, и другое.

В любом случае, последствия были мрачными. С всего лишь тысячей человек на базе Армстронг они были плохо оснащены, чтобы противостоять мощи Нобианской Империи в одиночку. Очевидным решением было бы перебросить сюда больше людей, но это означало риск утечки информации; российские и китайские спутники не пропустили бы огромный конвой, въезжающий в Зону 51 и исчезающий в никуда.

Вторым очевидным решением было бы сблизиться с Сонаранцами. На этом этапе культурное заражение даже не было бы проблемой по сравнению с тем, как отреагировали бы Нобианцы. Заставило бы слово об альянсе их действовать?

В любом случае, это была проблема для генерала и посла, а также их начальства. Генри отбросил эти мысли и обратил внимание на генерала Хардинга, который закончил свои приватные разговоры.

«Отличная работа, капитан Доннаджер», — сказал Хардинг. «Нобианцы, конечно, будут проблемой, но артефакты и разведданные, которые вы привезли, стоят всех хлопот».

«Нельзя было и мечтать о лучшем прорыве», — добавила Ломбард.

Несмотря на все сложности, Генри определенно соглашался. Утечка информации была бы худшим сценарием, но больше беспокоиться было не о чем. Он кивнул в ответ, ожидая продолжения.

Хардинг повернулся к доктору Ламарр. «Кстати о прорывах, какова ваша предварительная оценка артефактов? Как скоро мы сможем начать разгадывать их секреты?»

«Ну, генерал, трудно сказать точно, пока я не доставлю артефакты обратно в Грум-Лейк. Электронный микроскоп и все остальное оборудование остались дома», — объяснила доктор Ламарр. «Но, судя по первому взгляду и отчетам команды Альфа, ясно, что это на световые годы опережает все, что у нас есть. Я бы даже сказала, что это на световые годы опережает все, что мы видели в популярных научно-фантастических сериалах, хотя есть пара культовых претендентов, которые довольно… ‘изысканны’».

«Хм…» Генерал Хардинг скрестил руки, сохраняя молчание.

Доктор Ламарр продолжила, заговорив, пока тишина не стала неловкой. «Мне удалось с помощью доктора Андерсона», — она кивнула ему, — «провести некоторые предварительные исследования голографического артефакта — Локатора. Он оказался удивительно интуитивным, возможно, благодаря человеческой физиологии и психологии Строителей Врат, как мы думаем. В любом случае, мы определили некоторые из его основных функций и разобрались, как на базовом уровне управлять его интерфейсом».

Она подняла Локатор, активировав его. Перед ней возникла карта, меньше той, что заполнила комнату, когда Генри впервые с ней взаимодействовал, но явно той же местности. Похоже, она разобралась, как уменьшить ее размер.

Она указала на дисплей. «Как видите, устройство, похоже, предназначено в первую очередь для навигации и хранения информации. Экран может проецировать реалистичные голограммы карт, схем и виртуальных сред. Я подтвердила местоположение, которое ранее указал капитан Доннаджер, — вот эти очки прямо здесь». Она указала на точку в горах Овинн.

«Мне удалось найти еще несколько координат, но они казались затемненными; заблокированными. Та, что в горах Овинн, — единственная, к которой у нас сейчас есть доступ. Нам следует исследовать это место как можно скорее. Чем больше подсказок и артефактов мы соберем, тем лучше я смогу понять технологии Строителей Врат».

Хардинг кивнул, но казался нерешительным. Генри знал, что генерал согласен с оценкой доктора Ламарр, но добраться туда — это совсем другая задача. «Мы сделаем это приоритетом, доктор», — наконец сказал он.

Хардинг вздохнул, взглянув на доктора Пердью. У них был Линдвирм всего час — недостаточно для полного исследования, но, возможно, достаточно для некоторых предварительных выводов. «Узнали ли мы что-нибудь на данный момент?»

Доктор Пердью слегка кивнула. «Мы только начали, но первые сканирования многообещающие. Вот, мы заметили несколько интересных вещей».

Она нажала несколько клавиш на своём планшете, вызывая грубые сканы, прежде чем вывести их на ближайший экран. «Одной из первых вещей, которые привлекли наше внимание, были кровеносные сосуды существа. Они подтверждают наши предположения, основанные на сравнении сосудистых систем риллифанов и других существ, с которыми мы работали: у всех них есть каналы маны, проходящие через них. Похоже, их кровеносные системы выполняют двойную функцию: они не только транспортируют кровь, но и служат проводниками магической энергии. Однако у Линдвирма это строение невероятно плотное — гораздо плотнее, чем у образца лозы Целисирин, который мы исследовали на прошлой неделе. Потенциал для проводимости магии… скажем так, он впечатляет».

Она переключилась на новое изображение — на этот раз сравнение скелетной структуры Линдвирма и скелета дракона, записанного Sanctum Arcanum. «Теперь, очевидно, нам нужно провести более детальные сравнения, чтобы подтвердить параллель. Однако, если это правда, то, учитывая сходство между анатомией Линдвирма и физиологией драконов, это может дать нам отправную точку для прогнозирования некоторых способностей Элементального Дракона. Его сила, скорость, возможно, способности или емкость маны… мы могли бы — ключевое слово могли бы — экстраполировать на основе того, что мы видим у Линдвирма».

«Ещё раз повторюсь, всё это лишь предварительные данные. Нам потребуется провести гораздо больше исследований, чтобы сделать окончательные выводы», — сказала она, стирая изображения с экрана.

Генерал Хардинг медленно кивнул. «Я понял, доктор. Пожалуйста, держите меня и капитана Синклер в курсе, если узнаете что-то новое». Затем он повернулся к Синклер и кивнул ей, призывая начать свой доклад.

«На 08:00 сегодняшнего утра моя команда завершила предварительный анализ останков с поля боя и артефактов, извлечённых с GB-2 после столкновения с силами Нобианцев. Хотя предстоит ещё много работы, мы уже можем поделиться несколькими ключевыми находками, которые стоит отметить».

Капитан Синклер сделала глубокий вдох и, начиная с момента начала боя, продемонстрировала запись с камеры на своём шлеме. «Прежде всего, хочу отметить, что способности, продемонстрированные Нобианскими силами, полностью соответствуют нашим оценкам, основанным на разведданных, предоставленных Сонаранцами.

На основе наблюдаемых эффектов и последующего анализа мы пришли к выводу, что Нобианцы использовали магию для усиления стрельбы из лука. Благодаря этому их стрелы могли достигать дозвуковых скоростей и передавать кинетическую энергию, сравнимую с современными мощными винтовками.

Для сравнения, стрелы в Средневековье в среднем развивали скорость 300 футов в секунду, в то время как стрелы Нобианцев превышали 1000 футов в секунду».

Синклер дополнила свой доклад, продемонстрировав на экране новое изображение — на этот раз это были искореженные обломки стрелы Нобианцев. Её древко было расколото, а наконечник превратился в бесформенный кусок металла.

«Мы всё ещё ожидаем завершения полного анализа состава», — сказала она, — «Однако предварительные результаты спектроскопического сканирования позволяют предположить, что наконечник стрелы изготовлен из сплава на основе мифрила».

Да, именно это пробило броню Генри, и именно это оружие бандиты использовали, чтобы разбить окно их MRAP (Mine-Resistant Ambush Protected, то есть Бронированная ПротивоМинная Боевая Машина) во время их первой поездки в Эльдралоре.

«Архимаг Кельмитус, который тесно сотрудничает с нами, проанализировал эти чары и определил, что они соответствуют продвинутому использованию заклинания Ветряной снайпер, которое обычно доступно только магам с уровнем мастерства 5 уровень мастерства или выше», — продолжила Синклер. «Тот факт, что каждый оперативник Нобианцев мог использовать эти заклинания, свидетельствует о том, что их общие магические способности соответствовали или даже превосходили этот порог».

«Помимо высокоточной стрельбы из лука», — продолжила она, — «нобианцы, по всей видимости, используют магию, которая одновременно усиливает физические способности, делает их невидимыми и создает защитные воздушные пузыри вокруг них. Благодаря этому они могут продолжать боевые действия вблизи наших засад с CR-газом (дибензоксазепин). По крайней мере, до определённой степени».

Эти кадры отражали суровую реальность: несколько Нобианцев слепо спотыкались в густых клубах газа, кашляли и задыхались, а их заклинания невидимости мерцали и исчезали. Однако для солдат не было передышки. Огонь и сэра сыпались с краев кадра, заставляя тела дергаться в мрачной последовательности, прежде чем они падали на выжженную землю.

Несмотря на невероятную магию, которую могли использовать Нобианцы, они оставались подвержены тем же физическим уязвимостям, что и любые другие бойцы.

Лишь немногие остались практически невредимыми — те, кому повезло построить защитные ветряные пузыри до того, как газ начал распространяться. Но даже их кажущаяся неуязвимость оказалась недолговечной. Ветряные пузыри тесно облегали своих создателей, выдавая их местоположение Зулу-9, которые незамедлительно реагировали автоматическим огнём и взрывами.

Некоторые погибали от частиц в воздухе, другие были буквально разорваны на части, но результат был один. Мерцающие силуэты Нобианцев корчились под взрывами, прежде чем осесть в обугленные груды среди дыма и пыли. Это было ужасно, но в то же время обнадеживало — превосходство технологий проявилось в демонстрации сокрушительной огневой мощи.

«После изучения тактических записей и опроса команды Альфа», — голос Синклер нарушил тишину, — «мы обнаружили четкую взаимосвязь между зафиксированным использованием заклинаний и наличием этих амулетов, которые были обнаружены у каждого бойца Нобианцев».

На экране появилось новое изображение — на этот раз это был богато украшенный золотой амулет с синими кристаллами, которые светились. Генри прищурился, пытаясь вспомнить, видел ли он, чтобы Нобианцы носили такие амулеты во время боя, или это просто ускользнуло от его внимания в общей суматохе.

Капитан Синклер объяснила: «Предварительный спектроскопический анализ амулетов показал, что они содержат высококачественные кристаллы маны, которые, похоже, сильно истощились в ходе боя. Архимаг Кельмитус подтвердил, что эти амулеты соответствуют стандартным практикам зачарования снаряжения, предназначенным для усиления и поддержания потока маны у носителя».».

Она привела сравнение, показав ожерелье 8-го уровня рядом с нобийским аналогом.

«Основываясь на сигналах электромагнитного поля и сравнительном анализе с образцами, полученными от Архимага Кельмитуса и других сонаранских ученых, мы предполагаем, что эти амулеты, вероятно, удвоили эффективную емкость маны каждого оператора. Они могли бы поддерживать использование заклинаний на низком или среднем уровне в течение, возможно, двух-трех часов. При использовании тяжелой боевой магии время использования будет меньше, но все равно это значительный усилитель силы».

Значит, Нобианцы могли оставаться невидимыми в течение трёх часов подряд. Если бы он знал об этом всего день назад, они могли бы просто выждать на GB-2. Конечно, Нобианцы всё равно бы дождались, но они могли бы немного истощить их ману, что облегчило бы бой. Что ж, это знание пригодится на будущее.

Синклер ненадолго задумалась. «Очевидно, на данном этапе наш анализ все еще носит предварительный характер. Сонаранские консультанты были, конечно, заняты состоянием сержанта Янковски, поэтому у нас еще не было возможности полностью сопоставить их магические знания с нашими техническими оценками».

Хардинг с мрачным видом кивнул. «Я полагаю, Янковски всё ещё находится в коме?» — спросил он.

«Да, сэр», — подтвердила Синклер. «Наши врачи показывают сонаранцам модели человеческой анатомии и рентгенограммы, чтобы они могли лучше понять. Но это… э-э, довольно сложно, мягко говоря. Нужно передать медицинские знания таким образом, чтобы целители могли интегрировать свою магию, не причиняя вреда, например, случайно не сплавив кожу с костными осколками или ещё чего-нибудь подобного».

Хардинг вздохнул. «Проклятые Нобианцы», — с горечью произнес он, и в этих словах прозвучала ярость, которую он не мог выразить словами. Но в тот момент Генри ощущал не столько гнев, сколько глухую, болезненную обиду от осознания того, что действия врага не имеют никакого смысла.

Как бы то ни было, это чувство быстро сгорело, как квитанции после AAR (ААР — After Action Review, разбор действий после операции). «Есть ли у нас какие-то признаки того, что они знают о наших находках?»

«Сэр, насколько нам известно, у них не было достоверной информации о Локаторе или объекте», — сообщила Синклер. «Однако вполне вероятно, что они узнали о нашей экспедиции через агентов, действующих в Эльдралоре. Даже если они были осведомлены о Страже Линдвирма, отправка значительного количества сил из Теневого Ордена свидетельствует о том, что их цель была более серьёзной, чем простое расследование исчезновения тумана».

Хотя это было правдой, они мало что могли сделать, кроме как постараться лучше замести следы. «Я понял», — сказал Хардинг, обращаясь к Ламарр. «Расскажите мне об этом объекте в Овинне. С чем мы имеем дело?»

Доктор Ламарр подготовила топографическую карту, созданную на основе данных Локатора. «Если говорить о местности, то она довольно суровая, если не сказать больше. Локатор предоставляет нам обширную информацию о планировке объекта и его точном расположении, но доступ к нему будет затруднён».

«Не говоря уже о том, что вся зона оцеплена Гильдией», — вмешалась Синклер, добавив суровой реальности. «Доступ ограничен для групп, уровень которых не ниже 7, или для искателей приключений 5 уровня, действующих в составе определённого клана».

Хардинг глубоко вздохнул. Бюрократия — это бич, который сопровождает нас повсюду. «Неужели правительственные учреждения не могут избежать этих ограничений?» — подумал он.

Перри покачал головой. «Да, это так, но наш статус всё ещё остаётся… неопределённым, если можно так выразиться. Мы только начали процесс обретения национального суверенитета и стремимся подать заявку на членство в управляющих органах, таких как Гильдия».

Генерал нахмурился, осознав все последствия. «Значит, они пока не признают правительство США законным государственным образованием?» — спросил он.

«Верно?» — в голосе Хардинга звучала уверенность, но Перри, покачав головой, быстро оборвал эту надежду. «К сожалению…» — и с этими словами их спасительная нить была вежливо обрезана.

Перри спокойно выдержал взгляд Хардинга. «Чтобы официально присоединиться к такому объединению, как Гильдия, обычно требуется длительный процесс переговоров, проверки территориальных притязаний и соблюдения стандартных правовых норм и прав членов. Это очень упорядоченный процесс. И, честно говоря, лишь немногие в Сонаранской Федерации, Нобианской Империи, Гильдии и нескольких соседних фракциях даже подозревают о нашем существовании».

Он сделал паузу. «Для нас, как для неместного субъекта, это в новинку. Никто раньше не занимался межпланетными отношениями — ни мы, ни коренные гаэрранцы. Поэтому процесс утверждения нашей национальной идентичности и получения признания от таких организаций, как Гильдия, может занять годы. Чтобы достичь необходимого уровня согласия и одобрения, потребуется пройти через несколько этапов переговоров, проверок полномочий и административных процедур».

Хардинг медленно кивнул, его челюсти сжались, когда он осознал все трудности, которые легли на его плечи. «Бюрократические препятствия, иначе говоря».

«Именно так, генерал», — на лице Перри промелькнула легкая усмешка, которая тут же исчезла. «Хотя наши уникальные обстоятельства могут позволить нам несколько ускорить процесс, нам всё равно необходимо пройти через все надлежащие каналы аккредитации. Слишком большое отклонение от этих процедур может поставить под угрозу наше международное положение».

Это означало, что им необходимо получить доступ через Гильдию. «Тогда у нас есть два основных варианта», — сказал Генри. — «Либо мы получаем повышение до 7 уровня…»

Хардинг слегка покачал головой, и его отказ был очевиден. «Давай обсудим вопрос с кланом позже», — предложил он.

«Значит, остаётся только повышение ранга», — заключил Генри. Он был хорошо знаком с процедурой: сначала необходимо выполнить ряд заданий, чтобы достичь определённого уровня, затем пройти тест на 7-й уровень, а после этого пройти через все административные процедуры — полный набор сложностей.

«Возможно, сейчас самое время рассмотреть возможность совместных тренировок с Сонаранцами», — задумчиво произнес Хардинг. «Нам всё равно придётся привыкнуть сражаться с противниками, обладающими магией. Пусть команда Альфа протестирует эту идею и поработает с одним из их учёных в преддверии оценки их способностей».

Генерал высказал эту смелую идею без тени сомнения. Даже такая необычная комбинация, как соединение тактических операций Альфы с магической подготовкой, теперь казалась вполне разумной. Разумеется, если сонаранцы согласятся на это предложение.

Он выдержал паузу и, взглянув на Перри, задал вопрос, который уже давно вертелся на языке у Генри: «Посол? Что вы об этом думаете?»

Перри слегка нахмурила брови, но эта морщинка исчезла так же быстро, как и появилась. Она уже успела рассмотреть все возможные варианты и нашла решение, которое её устраивало. По крайней мере, для этого предложения. «Э-э, не вижу причин для беспокойства. Я могу включить это в соглашение об изучении Линдвирма в качестве дополнительного условия».

«Тогда давай займемся этим», — сказал Хардинг с удовлетворенным кивком. Они закрепили основы, но что будет дальше? Он повернулся к Генри: «Капитан, это будет для всех нас в новинку — обновление наших TTP (ТТП — Tactics, Techniques, and Procedures, тактики, техники и процедуры) с учетом этого. Какие требования вы прогнозируете для этой интеграции?»

Это был сложный вопрос, особенно учитывая, что он не до конца представлял, чего ожидать. Как вообще сонаранцы тренируются с магией? У него самого не было магии, поэтому он не мог случайно подпалить себе волосы. Лучше всего было быть честным. «Сэр, я не могу дать точный ответ, пока мы не встретимся с возможными инструкторами. Думаю, многое придётся выяснять на месте».

Генри заметил, как генерал кивнул, признавая очевидные факты. Однако открывающаяся перед ним возможность была совершенно иной. «Тем не менее, я с уверенностью могу сказать, что магические способности являются критически важным источником силы, который мы не можем игнорировать. Адаптация нашего текущего снаряжения к борьбе с магическими угрозами необходима и может дать результаты, но я думаю, что мы можем пойти ещё дальше».

Он сделал глубокий вдох. Никогда прежде он не испытывал такого напряжения, но, с другой стороны, теперь ставки были не на него. Взглянув на Сэру, он продолжил: «Учитывая сложившуюся ситуацию, я хотел бы предложить включить Сэрафину ад Синдис в команду Альфа в качестве шестого члена, с вашего разрешения».

Генри заметил едва уловимый наклон в позе Хардинга и решил не дожидаться вопроса.

«Она опытный искатель приключений восьмого уровня, принадлежащая к знатному роду. Ее таланты могли бы стать мощным инструментом, а происхождение — помочь в решении дипломатических вопросов и обеспечить доступ к необходимым удобствам, таким как проход. Ее опыт борьбы с местными угрозами Гаэрры — будь то гуманоидные или иные — был бы неоценим для повышения эффективности нашей тактики и адаптации наших подходов по мере необходимости. Что еще более важно…» Генри встретился взглядом с Сэрой. «Она уже доказала свою компетентность в этом деле, и ее убеждения полностью совпадают с нашими».

По какой-то причине Генри испытывал такое же беспокойство, как и Сэра, в ожидании решения Хардинга. Это его удивило. Неужели он действительно так сильно волновался о том, станет ли Сэра частью его команды?

Ответ генерала Хардинга и реакция Генри на него стали более чем убедительным подтверждением. «Хорошо, я одобряю».

Генри сделал глубокий вдох, даже не осознавая, что задерживал дыхание.

«Я передаю процесс в ваши руки и в руки капитана Синклер», — произнёс Хардинг. «Вы уже сообщили леди Сэре, чего ей следует ожидать?»

Генри кивнул. «Абсолютно, сэр. Уроки культуры, BCT (БЦТ — Basic Combat Training, базовая боевая подготовка), все в таком духе. Я уже придумал возможную программу».

«Хорошо, замечательно. Теперь одна проблема решена», — вздохнул Хардинг.

Одна проблема была решена, но, судя по выражению лица доктора Ламарр, это лишь часть трудностей. «Честно говоря, это лишь одна из проблем. Основная сложность связана с, э-э, условиями окружающей среды», — сказала она.

Пердью продолжила: «В этом регионе наблюдаются повышенные уровни окружающей маны. Они гораздо более насыщены, чем мы видели на GB-2».

Все понимали, что это значит, особенно Генри и команда Альфа. Особенно Рон. Это было очевидно — никто не хотел оказаться в роли «пиньяты». И если у кого-то ещё оставались сомнения, Пердью развеяла их окончательно.

«Не случайно кампания в горах Овинн разворачивается в том же самом регионе. Если учесть, что сила монстров зависит от плотности маны, то весьма вероятно, что Элементальный Дракон охраняет объект в Овинне, подобно тому, как Страж Линдвирм защищал GB-2».

Стул Райана скрипнул в знак протеста, когда он откинулся назад, притворяясь беззаботным. «Вершина пищевой цепи, да?» Была ли это маска? С Райаном Генри едва мог сказать. Для остальных, однако, все знали правду, холодную и непреклонную, как бетонная T-wall (Т-стена — бетонная защитная стена в форме буквы Т).

Это была суровая правда, которую они не желали слышать, — непреодолимое препятствие на их пути. Чтобы попасть на следующий объект Строителей Врат, им нужно было одолеть монстра 10 уровня — самого высокого в системе Гильдии. Учитывая, что система была основана на логарифмической прогрессии, 10 уровень представлял собой совершенно неизведанный порог силы.

Ракеты TOW были лучшим противотанковым вариантом, который они могли установить на свои MRAP, не считая Switchblade (Свитч блейд — тип беспилотного летательного аппарата с боеприпасом). Они были достаточно мощными, чтобы стереть большинство 8 уровня с поля боя. Но против 9 уровня? Они едва держались. Что, черт возьми, им нужно было бы использовать против 10 уровня?

Конечно, они могли сразу перейти к ядерному оружию, но это была их козырная карта. Захватывающий мысленный эксперимент, безусловно, и Генри не возражал бы это увидеть. Хотя, вероятно, это было бы куда менее захватывающим для чиновников Пентагона и NCA (НЦА — National Command Authority, Национальное командование), которым пришлось бы разбираться с процессами одобрения, чтобы доставить боевую часть на Гаэрру. И, вероятно, не слишком весело для шефа Коула.

Разумеется, комментарий Райана встретил лишь молчание. Никто не мог найти слов, чтобы выразить свои мысли по этому поводу или озвучить решение, которое уже созрело в глубине души.

«Итак, что мы знаем?» — наконец проскрежетал Хардинг.

Пришло время тщательно все обдумать. Хотя Spike* (тип противотанковых ракет) и Hellfire* (ракеты класса «воздух-земля») не были бы идеальными средствами против 10 уровня, у них всё же было достаточно возможностей. Конечно, они не могли сравниться с ядерным оружием, но у них было несколько вариантов, которые могли бы помочь в борьбе с этой угрозой.

Генри попытался привести в порядок свои мысли. Он начал с общего осознания угроз, исходящих от 10 уровня.

«У Гильдии не так много информации о них, но большинство угроз 10 уровня обычно не обладают значительными слабостями — по крайней мере, если говорить о базовых характеристиках. Они могут наносить сильные удары, выдерживать мощные атаки и быстро принимать решения. Некоторые из них обладают интеллектом на уровне человека, а другие компенсируют это магическими способностями».

Признавать это было паршиво. Это не давало им реального представления о возможностях Элементального Дракона, кроме того, что они уже знали — такое существо, несомненно, было бы сильнее, умнее и в целом лучше Линдвирма. Сэра, с другой стороны, похоже, знала больше. Подняв руку, она начала: «Ты верно говоришь о мощи, которой могут обладать такие создания. Возможно, рассказ о подвигах моего отца прольет свет на то, с чем мы можем столкнуться».

Сэра продолжила после кивка генерала Хардинга. «Это было почти сто двадцать лет назад, еще до того, как мой отец повесил свой меч на гвоздь. Его партия получила задание очистить барантурианский объект для Sanctum Arcanum ( “Тайное Святилище” магическая организация) — это была древняя база, возможно, крепость. Вскоре они нашли там нечто ужасное — Равалийскового Бегeмота».

У Гильдии тоже не было много информации о них, но, взглянув на наброски, Генри понял, что это не просто выдумка. Они выглядели как существа, похожие на «лисков», — нечто, более подходящее для мира, населённого инопланетными разумными ульями, чем для традиционного фэнтези..

«Ни заклинания, ни клинки не могли даже коснуться его тёмной брони. А ведь раньше они — мой отец и его спутники — без труда побеждали монстров девятого уровня. Вероятно, они считали, что их умений было достаточно, но это оказалось не так.

Когда они потревожили это существо, то поняли свою ошибку. Выживание стало их главной задачей. Только благодаря сообразительности моего отца им удалось избежать полного поражения».

Сэра продолжила: «Видишь ли, они заметили склад во время своего исследования — что-то вроде фаэрита, бочек с маслом, кристаллов маны: ‘склад боеприпасов’, как вы могли бы сказать. И так они разработали отчаянный план. Пока одни отвлекали внимание Равалиска, другие дестабилизировали структурные опоры по всему руинам. Все это время они готовились поджечь взрывчатку».

«Используя руины как приманку, они заманили Равалиска внутрь. Они бежали и бежали, а затем ударили по территории молнией издалека. По словам моего отца, последующий пожар был впечатляющим зрелищем. Древняя крепость, построенная из материалов, о прочности которых мы почти ничего не знаем, превратилась в пепел. Даже на расстоянии четверти лиги взрыв поразил их. На месте взрыва до сих пор остаётся кратер.

Если этот Элементальный Дракон сравним с той угрозой, с которой они столкнулись в тот день, то, возможно, потребуется такое же разрушение, чтобы усмирить его».

Четверть лиги — это примерно километр, не так ли? Генри не был уверен, насколько правдива эта история, но если детали верны, то Spikes и Hellfires явно будет недостаточно.

Исаак уже опередил его. «Да. Забудьте о летающем танке; мы, вероятно, имеем дело с летающим линкором. Думаю, нам не обойтись без GBU-57 (ГБУ-57 — Guided Bomb Unit-57, управляемая бомба калибра 57) или TLAM (ТЛАМ — Tomahawk Land Attack Missile, крылатая ракета «Томагавк» для атаки наземных целей)».

Хардинг выглядел уставшим. Не столько из-за предстоящей битвы с драконом десятого уровня, сколько из-за трудностей, связанных с координацией действий. «Это означает, что нам нужно перебросить сюда стратегические бомбардировщики и системы «Тайфун», — пробормотал он с недовольством.

«Лучше, чем ядерный вариант, сэр», — произнес Генри, пытаясь успокоить генерала.

«Это действительно так», — вздохнул генерал. «Есть ли ещё какие-то опасения?»

Конечно, на этом его страдания не закончились. Синклер, как всегда, без колебаний выступила вперед, словно передавая плохие вести. «Коридоры входа в Овиннегард, сэр», — сказала она.

Её прямое заявление было дополнено ещё одним, от Перри: «Если мы будем действовать через стандартные дипломатические каналы, то реалистично можем ожидать, что на получение разрешений на пролет и транзит уйдёт от четырёх до шести месяцев».

Брови Хардинга взлетели вверх; это казалось нелепым. «От четырех до шести месяцев? Так долго?»

Перри лишь пожал плечами. «Бюрократические процессы Овиннегарда работают медленно. Они значительно отстают от нас в технологиях».

Это заставило Хардинга тяжело выдохнуть. «Это… слишком долго. Другие варианты?»

«У меня может быть кое-что», — сказал Перри, выпрямляясь в кресле.

Тон намекал на тяжелый подвох — но разве в политике бывает иначе? Хардинг жестом попросил его продолжить.

«Я могу использовать наши связи с герцогом Ванкором, чтобы организовать встречу между нами и посольством Овиннгарда в Эльдралоре. Похоже, у герцога хорошие отношения с Овиннгардом. Надеюсь, они смогут сделать для нас исключение».

«Можем ли мы добавить это как еще одно условие к соглашению об изучении Линдвирма?» — спросил Хардинг.

«Э-э…» Перри почесал подбородок.

Реакция Перри была предсказуемой; это могло быть слишком много. «Хорошо», — уступил Хардинг. «Давайте выясним, чего он может хотеть. Предоставьте мне обзор его требований, и я посмотрю, какие разумные уступки мы можем сделать».

«Давайте сосредоточимся на том, что мы можем сделать», — Хардинг кивнул всем присутствующим. «Через 72 часа я ожидаю полный перечень возможных решений по всем обсуждавшимся вопросам», — он повернулся к Генри. «Также необходимо представить предложение по интеграции Сэры. После этого, команда Альфа, у вас будет неделя отдыха.

На этом все свободны».

* * *

Гильдия Искателей Приключений.

Разумеется, первым делом им предстояло подтвердить завершение квеста и забрать свои награды. Генри уверенно повел их к главной стойке, где они с радостью узнали Миру, чьи ярко-розовые волосы были заплетены в неизменную косу. Как и ожидалось от этой удивительной женщины, её рабочее место было безупречно чистым, без единого случайного пергамента, нарушающего идеальный порядок. Если бы только в автоинспекции царила такая же чистота!

«О, это же мои любимые искатели приключений, да ещё и в компании с Королевой Пепла!» — воскликнул Мира, её голос эхом разнёсся по залу, когда они приблизились. «Вы пришли рассказать мне ещё одну эпическую историю, не так ли?»

Генри, улыбаясь, слушал её деревенский акцент, но решил подыграть. «Вы, безусловно, правы, мисс Лентон. Мы здесь, чтобы отчитаться о выполненном квесте», — сказал он, протягивая ей соответствующий свиток с заданием.

«Разве это не замечательно!» — Она с восторгом хлопнула в ладоши, прежде чем взять и развернуть свиток. «Похоже, Sanctum Arcanum уже подтвердил его за вас!» Одной рукой она нырнула под стойку, порывшись в каком-то невидимом тайнике, и вскоре вытащила простой кремовый конверт.

«Мне нужно только ваше подтверждение деталей», — сказала Мира, протягивая документ Генри.

Генри бегло просмотрел квитанцию, где, как обычно, были указаны детали квеста, параметры задания и награды. Внизу он обнаружил общую сумму люменов, которая будет зачислена на счет их группы по завершении: приятные и круглые 100 000.

Генри с легким кивком отложил документ в сторону: «Все выглядит хорошо».

«Замечательно! Я обработаю это в кратчайшие сроки!» — Мира сделала несколько записей в своем журнале, прежде чем поставить восковую печать на одном из разделов.

Она взглянула на него с вежливой улыбкой: «А что касается ваших дополнительных наград…»

Мира подошла к ряду полок и шкафов за стойкой и достала сверток, который был размером с коробку для торта. Она протянула посылку Генри: «Стандартные припасы для квеста 8 уровня, а также несколько кристаллов и образцов руды, любезно предоставленные Sanctum Arcanum».

Затем она вручила ему планшет, на котором было несколько пустых строк для подписей. «Итак, — сказала Мира, обращаясь к Сэре, — одинокая Королева Пепла? Нашла себе группу, не так ли? Или, возможно, даже смелого и отважного героя?»

Генри оторвался от своего планшета и посмотрел на Сэру. Её лицо не покраснело, как помидор, но он заметил, что вопрос её смутил. Он улыбнулся и вернулся к подписям, пока она пыталась найти ответ.

«Смелый и отважный герой, говорите? Ха, — она откинула свои серебристые волосы за плечо, — полагаю, каждой героине нужен свой смелый напарник, чтобы сделать истории более… захватывающими».

«Правда?» — с томным голосом произнесла Мира. Подмигнув в подтверждение своих слов, она подвинула через стойку пустую форму. «В таком случае, почему бы вам не заполнить форму для изменения состава группы? Просто заполните её и вернитесь, когда будете готовы принять её в команду Альфа».

Генри с улыбкой взял форму. «Договорились».

«Вот и замечательно!» — улыбка Миры засияла. «Могу ли я предложить вам что-то ещё, чтобы сделать ваше пребывание здесь более приятным? Хотите ли вы ознакомиться со списком квестов или оценить свои последние трофеи?»

«Да, кстати, что вы можете рассказать о требованиях для оценки на седьмом уровне?» — спросил Генри. «Кажется, мы уже почти достигли необходимого уровня опыта».

Выражение лица Миры говорило о том, что она собирается отказать ему в просьбе. «Ну что ж… Судя по записям, вашей группе всё ещё не хватает 14 квестов 6 уровня, чтобы достичь порога опыта, если честно».

Вот и началось. Обязательная фраза, которая обещает утешительный приз. «Не то чтобы ваши квесты более высокого уровня не учитывались…»

Генри предполагал такую возможность и готовился к ней по пути сюда. Кто не рискует, тот не побеждает. Нужно было хотя бы попытаться.

«Мы уже выполнили два квеста 8 уровня для Sanctum Arcanum, а также несколько квестов 7 уровня. В одном из них мы победили Стража Линдвирма. Это, вероятно, стоит больше, чем множество квестов 6 уровня», — подумал он.

Он произнёс эти слова, и его голос звучал одновременно утвердительно и вызывающе. Было заметно, что Мира колеблется между его логикой и правилами Гильдии. В прошлом уже случались преждевременные оценки, как заслуженные, так и ошибочные. Похоже, Гильдия решила оставить этот вопрос на усмотрение своих сотрудников.

Она, казалось, была готова сказать «да», но прежде чем она успела ответить, решение ускользнуло из её рук. «Прошение об освобождении от оценки, я так понимаю? Это смело, но вряд ли является чем-то уникальным».

Генри обернулся и увидел внушительную фигуру с широкими плечами, направляющуюся к ним. Это был сам Гильдмастер Талдрен ад Ворн. Для воина, который, даже по меркам эльфов, был в возрасте, его резкие черты лица и суровые голубые глаза больше подходили для командира, чем для бюрократа.

Хотя Талдрен был всего на несколько сантиметров выше Генри, его массивность создавала ощущение физического присутствия. Его плечи, закованные в доспехи, натягивали стёганый кожаный гамбезон, словно у рабочей лошади. Надо отдать должное Гильдмастеру — он, вероятно, был одним из самых устрашающих людей, с которыми Генри когда-либо сталкивался, а он знал немало операторов первого уровня у себя на родине.

«Если вы ищете особое разрешение, имейте в виду, что стандарты Гильдии священны, и их нелегко изменить». В отрывистом басе эльфа слышалась острота. Не враждебность, а уверенность. Непоколебимая уверенность в своем мастерстве, достигнутом тяжким трудом, и явное ожидание столь же компетентного и откровенного ответа.

Их аргументы казались убедительными, но Генри не терял уверенности. «Я прошу вас рассмотреть этот вопрос, учитывая значимость наших операций. Как я уже упоминал, у нас есть два квеста 8 уровня для Sanctum Arcanum и победа над Стражем Линдвирмом 9 уровня, которые требуют нашего внимания».

Талдрен кивнул. «Хорошо, я вас выслушаю. Пройдёмте в мой кабинет, и пусть ваши аргументы будут говорить сами за себя».

Он стремительно развернулся и пошёл, не дав Генри возможности ответить. Они поспешили за внушительным Гильдмастером. Талдрен провёл их через сводчатую арку, минуя тренировочный зал, и шум лобби и таверны постепенно затих вдали.

Следуя за могучим Гильдмастером по извилистому коридору, они проходили мимо множества артефактов и трофеев, которые украшали ниши в стенах. Здесь были чучела виверн и клыки самых разных размеров — от ворихов до фенвюрмов и даже тех, которых Генри с трудом мог распознать. На каждой табличке было указано происхождение трофеев, рассказывая об эпических охотах и славных кампаниях, которые их принесли. Это было похоже на путешествие по музею самых смелых подвигов Гильдии, что особенно впечатляло, учитывая, что Эльдралор представлял лишь одну городскую ветвь.

Наконец, Талдрен остановился перед неприметной деревянной дверью, взялся за ручку и распахнул её, жестом приглашая их войти. «Прошу вас, присаживайтесь», — произнёс он.

Его кабинет оказался скромнее, чем можно было предположить. Это было почти пустое пространство, украшенное только самыми необходимыми вещами. Здесь стоял массивный дубовый стол, окруженный с двух сторон креслами с высокими спинками. Два дивана были разделены кофейным столиком. Полки с книгами и журналами украшали стены. Стойки с обычным, но качественным снаряжением для приключений — мотками веревок, крючьями, зельями и другими практичными вещами — дополняли интерьер. Особое внимание привлекало крепление с изящным изогнутым луком, испускающим почти оранжевое сияние — предмет, который Рон без сомнения отнёс бы к категории «эпической» добычи.

Единственными украшениями в кабинете были предметы, которые напоминали о достижениях Талдрена: потрепанное сонаранское знамя, висящее на одной из стен, и помятый нагрудник в футляре рядом с его столом. Нагрудник был испещрен глубокими следами когтей, что свидетельствовало о его боевых подвигах. В целом, это был довольно спартанский кабинет. Генри вынужден был признать, что это был солидный выбор в плане эстетики.

Когда они устроились на креслах, Талдрен, опершись на свой стол, обратился к ним: «Команда Альфа, ваши достижения впечатляют. Я готов сделать для вас исключение. С завтрашнего дня вы можете приступить к оценке седьмого уровня. Если потребуется больше времени, мы будем проводить оценки каждые два месяца».

Это стало полной неожиданностью. Генри переглянулся с товарищами по команде. Никто не верил, что победа будет такой лёгкой.

«Я ценю ваше понимание», — начал доктор Андерсон, — «но почему?»

Объяснение Талдрена было немного небрежным: «Причин много. Во-первых, это поддержка Sanctum Arcanum. Во-вторых, ситуация с Нобианцами и нейтральная политика Гильдии. Думаю, остальное вы можете понять сами, доктор Андерсон».

Один взгляд на лицо доктора подтвердил слова Талдрена. Политика — это сложная и изменчивая сфера, от которой невозможно скрыться, в какой бы реальности ты ни оказался. Как часть сонаранского правительства, Sanctum Arcanum осознавал, что их исследования зависят от способности американских военных поставлять необходимые материалы.

Кроме того, Гильдмастер ясно дал понять, что в глубине души он сонаранец. Он не мог напрямую вмешиваться в происходящее, но это не означало, что то же самое относилось и к команде Альфа, если они случайно столкнутся с враждебными силами, которые могут оказаться нобианцами.

Кто знает, какие ещё тайны скрывались в игре? Возможно, Гильдия проявляла интерес к Соединённым Штатам? Или их внимание было сосредоточено на объектах Строителей Врат, если они вообще были осведомлены об их существовании?

«Леди Сэра, позвольте мне сказать вам следующее», — начал Талдрен, поворачиваясь к ней. «Я настоятельно рекомендую вам не подписывать форму, изменяющую состав группы, до тех пор, пока не завершится оценка её участников. Вы же понимаете, что это вопрос справедливости».

«Конечно, сир Талдрен», — с почтительным кивком согласилась Сэра.

Талдрен ответил на вопрос коротким кивком головы. «Хорошо. Оценивающие фазы будут непростыми. Будьте готовы к этому, и я желаю вам удачи!»