Обратная дорога в Креват казалась дольше, чем их путешествие из него. Дело было не в расстоянии, а в той послемиссионной заторможенности, когда каждая секунда тянулась, словно ириска. Покрытые снегом равнины простирались во всех направлениях, а горизонт сливался с полуденным небом.

Генри мысленно пробежался по послеоперационному чек-листу, одновременно отслеживая данные. Расход боеприпасов оказался ниже ожидаемого; большую часть работы сделала взрывчатка C4. Минимальный износ техники, никаких ранений или повреждений систем — всё прошло чисто. И, чёрт возьми, две-три минуты, чтобы уложить Прайма 8.5 уровня и уничтожить его стадо? Должно быть, это своего рода рекорд в этом мире. Возможно, даже заслуживающий сноски в отчёте по итогам операции, если предположить, что Командование собирает метрики эффективности по убийству монстров. Наверняка собирает, честно говоря. Высшие чины обожают свою статистику.

И какой бы грандиозной ни была их миссия, настоящей победой был не мёртвый Прайм, а то, что это могло означать для стабилизации региона. Убить монстра, обезопасить маршрут снабжения, сгладить дипломатический путь.

Стены города замаячили впереди, когда они выехали на последний поворот, а снег теперь хлестал сильнее. Шторм надвигался быстро, тёмные тучи сгущались за их спинами. Ещё пара часов, и они бы в него попали — удача, как всегда, благоволит подготовленным. Впрочем, погода его сейчас не сильно беспокоила. Не тогда, когда впереди были стены, тёплые гостевые покои и благодарный барон.

Приближаясь, Генри заметил северные валы. Стражники оставили свои напряжённые позы, теперь они приветствовали и вскидывали кулаки, когда конвой приближался. Некоторые даже махали знамёнами барона. У них была идеальная точка обзора на всю операцию: взрыв, перестрелка, всё. Ничто так не разбавляет монотонность караульной службы на стене, как наблюдение за тем, как монстра 8.5 уровня превращают в розовый туман.

Ворота со скрипом открылись при их приближении; авантюристы и горожане были куда более восторженными, чем после набега хобгоблинов. Рон замедлил MRAP, сохраняя дистанцию, когда они проезжали в сам город.

Барон Эвант ждал на главной улице вместе с Перри и Варом, у караульного поста у подножия стен. Лицо барона говорило само за себя — он ухмылялся так, словно только что посмотрел лучшее шоу в своей жизни, что, в общем-то, наверное, так и было.

Рон остановил MRAP, когда барон поднял руку в знак приветствия. Генри толкнул дверь; на его визоре появился иней, когда он вышел.

— Капитан Доннагер! — прогремел Эвант, шагая вперёд с распростёртыми объятиями. — Клянусь огнём самой кузни, вы сделали это! Разнесли эту тварь в пух и прах — я сам с северной стены видел отблеск взрыва. Половина города, наверное, решила, что небеса треснули!

Генри ухмыльнулся и пожал ему руку.

— Миссия выполнена. Кристаллон Прайм нейтрализован. Мы также уничтожили примерно пятнадцать меньших кристаллионов из стада. Несколько сбежали, но они рассеялись на север, подальше от Кревата. В ближайшее время они не будут проблемой.

Перри шагнул вперёд.

— Отличная работа, все.

Генри кивнул.

— Весьма признателен, посол.

Эвант хлопнул в ладоши, слегка подпрыгивая на пятках, словно только что выиграл в средневековую лотерею.

— Должен признаться, я не ожидал, что ваша «си-фор» так громыхнёт! Взрыв чуть ли не до костей пробрал, зрелище, от которого глаза слепит!

Генри усмехнулся.

— Шестьдесят фунтов C4 на это способны, да.

— Ага, у того Прайма и шанса не было! — рявкнул Эвант, качая головой. — Все эти байки о вашем народе, ну, я наполовину думал, что эти авантюристы просто чешут языком, чтобы нас ослепить. У правды, похоже, хватка покрепче.

Перри сдержал улыбку.

— Уверяю вас, барон, нам редко нужно преувеличивать.

Генри достал свой планшет, включив запись с дрона.

— Всё записано, если хотите взглянуть поближе.

Барон обращался с планшетом с удивительной лёгкостью для человека, который впервые увидел такую технологию всего несколько дней назад. Чёрт, он обращался с ним так, словно пользовался ими годами, больше заботясь о содержании, чем о самой технологии. Вар, Ренарт и ещё несколько его офицеров столпились вокруг, их лица отражались в свете экрана.

— Великолепно, — пробормотал Эвант, его борода подёргивалась, словно жила своей жизнью. — Говорю вам, это стоило каждой проклятой минуты, потраченной на подготовку приманки.

Он вернул планшет, его лицо расплылось в широкой, как у ребёнка, ухмылке.

— Что ж, это дело я не забуду годами, господа, леди Сэрафина. Вы вытащили Креват из огня в этот день — народ здесь будет кричать об этом до тех пор, пока перевалы не расчистятся!

Генри убрал планшет.

— Обычный рабочий день.

— Вар! — Эвант повернулся к командиру. — Отправляй своих парней — соберите, что осталось от этих тварей, пока снег их не поглотил! За кристаллионовы потроха королевскую казну дают, и я не допущу, чтобы они сгнили! — Он снова повернулся к Генри. — Берите всё, капитан — каждый осколок, шкура и кость — ваши по праву победителя. Вы это заслужили, молотом и мужеством.

Генри обменялся быстрым взглядом с Перри, который едва заметно кивнул.

— Мы ценим ваше предложение, барон, но мы уже собрали всё, что нам нужно, с Прайма. Городу следует забрать мясо и шкуры — вашим людям нужны ресурсы на зиму. Нам хватит кристаллических компонентов и нескольких образцов для исследования.

Брови Эванта подскочили — вероятно, он не ожидал, что авантюристы откажутся от такой добычи.

— Вы отказываетесь от таких трофеев? За эти шкуры на любом рынке можно получить королевскую казну!

Отряд «Альфа» на бумаге мог быть «Партией», но прежде всего они были профессионалами.

— Вашим людям они нужнее, чем нам, — прямо сказал Генри. — Считайте это… э-э… жестом дипломатической доброй воли.

Эвант смерил его взглядом, обдумывая секунду, прежде чем кивнуть.

— Довольно благородно с вашей стороны, капитан. Однако я настаиваю, чтобы вы взяли эти кристаллы и клыки — ваш громовой ящик уложил зверя, с которым мы бы иначе не справились.

Перри вмешался:

— Это мы можем принять. Спасибо, барон.

— Ага, — сказал Эвант, выглядя так, словно всё равно выиграл. — А что насчёт фенвирма, которого мы положили для приманки, капитан? Что-нибудь от него осталось после вашей взрывной работы?

Генри покачал головой.

— Боюсь, нет, барон. C4 pulverized pulverise pulverized pulverize pulverized большая часть приманки. Но у города всё ещё остались те лорды фенвирмов со вчерашнего набега хобгоблинов, верно?

Эвант рассмеялся, хлопнув себя по бедру — так громко, что эхо разнеслось.

— Ага, это точно! Наши повара устроят пир, достойный самого рода кузнецов — мясо фенвирма, редкое угощение. Жёсткое, как железо, если не укротить его. Но наши ребята за эти годы многому научились.

Поднялся ветер, снег резал пространство между ними, заставив даже Эванта вздрогнуть. Он взглянул на сгущающиеся тучи.

— Шторм быстро приближается. Нам лучше не мешкать, — сказал он, уже поворачиваясь к Ренарту на его скакуне. — Ренарт! Веди.

Эвант взобрался на свою лошадь, двигаясь довольно быстро для человека, сложенного как бочка.

— Идём! Поспешим, пока буря не разыгралась сильнее — мы должны отпраздновать победу, и я не позволю, чтобы её омрачил мороз!

Генри забрался обратно в MRAP, стряхивая снег с плеч. Рон держал двигатель на холостом ходу, готовый следовать за процессией Эванта к замку.

— Похоже, сегодня вечером нас ждут дварфийские деликатесы, — сказал Генри, усаживаясь. Он взглянул через лобовое стекло; лошади Эванта и Ренарта уже начали пробираться по заснеженной улице впереди.

Улыбка Рона отразилась в зеркале заднего вида.

— Дварфийская кухня? Серьёзно? Звучит круто. Эти огромные жареные туши, сытные рагу, большие кружки эля — я уже это вижу, чувак.

Сэра, с другой стороны, — ну, она просто закатила глаза при этой перспективе, словно они расхваливали авантюристские сухари.

— «Деликатесы»? — протянула она это слово. — Смелое заявление для чего-то столь совершенно нераскаявшегося. Я бы скорее назвала трактирную драку балетом. Дварфийская кухня знает лишь три добродетели — соль сверх меры, огонь без пощады и специи в количествах, достаточных, чтобы скрыть любой грех. Они совершают над своим мясом такое насилие, от которого даже самый стойкий мясник побледнел бы от сочувствия.

— Настолько плохо? — Генри не мог сдержать улыбки. Раз Сэра относится к дварфийской кухне как к Старбарам, это, должно быть, эльфийское.

— Ах, ну, возможно, я несправедлива к дварфам, — сказала она, смягчившись на долю — словно всё ещё готова была бы соскрести это с тарелки при малейшей возможности. — Можно было бы даже назвать это пищей, если бы пришлось подбирать более добрые слова. И всё же, после дня, проведённого в истреблении зверей, я полагаю, что вкус может требовать чего-то столь же разрушительного.

Рон обернулся с водительского сиденья.

— Эй, может, нам стоит показать им что-нибудь своё.

— Что, думаешь приготовить? — спросил Генри.

— А почему бы и нет? У нас есть всё это оборудование в грузовой тележке — вся эта модная фигня, которую ты заказал. Плюс все эти специи и соусы; можно же их использовать, а? Я всё равно думал попробовать что-нибудь новое с фенвирмом.

Щёлкнула рация, когда голос Райана прорвался из другого MRAP.

— Ты готовишь, Оуэнс?

— Чёрт возьми, да, чувак.

— Ну, чёрт побери, я в деле, — сказал Райан, звуча абсолютно триумфально. — Слишком давно я не ел хорошего барбекю.

Конечно, Райан вписался. Словно он когда-либо упустил бы своё призвание.

— Неплохая идея, — признал Генри, — но… ты действительно думаешь, что барон позволит вам вмешаться в его победный пир?

Сэра усмехнулась.

— О, я думаю, он должен вам позволить. По крайней мере, это может поднять этот «пир» выше уровня простой пищи.

Генри рассмеялся.

— Хорошо, тогда допустим, барон позволит вам вмешаться. Что вы вообще собираетесь готовить?

Их канал замолчал на несколько секунд, пока не заговорил Рон.

— Хм-м… Котлеты из фенвирма? Может, какой-нибудь специальный соус.

Похоже, у Райана тоже был ответ.

— Бургеры? Полагаю, тогда я остановлюсь на старом добром барбекю — барбекю из фенвирма. Рецепт сухой смеси моих родителей я помню наизусть. В техасском стиле, медленно и на медленном огне.

Желудок Серы заурчал, а за ним и желудок Генри.

— Ну, должен признать, звучит чертовски хорошо. Но ты же знаешь, что посол будет на вашей заднице, если что-то пойдёт не так. А, наверное, стоит сначала с ним согласовать.

Он переключил каналы.

— Посол, мои ребята говорят о том, чтобы внести свой вклад в сегодняшний пир — приготовить немного этого мяса фенвирма по-своему. Это не вызовет никаких… э-э… дипломатических инцидентов?

Ответ Перри пришёл на удивление восторженным.

— На самом деле, капитан, это совсем неплохая идея. Совместные трапезы открывают двери, которые не могут открыть формальные переговоры, особенно учитывая, что еда — важная часть дварфийской культуры. Может дать нам преимущество в завтрашних обсуждениях. Кто готовит?

— Пока что только Оуэнс и Хейс. Бургеры и барбекю, — ответил Генри. — Йен, Док, вы двое хотите присоединиться? Или нет?

— Не знаю, — сказал Йен. — Может быть? Но не хочу экспериментировать с жареным фенвирмом с первого раза. Нет, я пропущу.

— Я тоже пропущу, — ответил доктор Андерсон. — Я бы предпочёл сначала познакомиться с овиннской культурой, прежде чем пытаться что-то предпринять.

— Ну вот и всё. Что вы думаете, посол?

— Хм-м… Мне нужны гарантии. Давайте поговорим об этом, прежде чем войдём.

Конвой въехал во двор замка, Рон маневрировал их машиной на место, указанное управляющим Эванта. Когда они вышли, Генри заметил приближающегося Перри.

— Оуэнс и Хейс действительно собираются попробовать свои силы в приготовлении фенвирма? — спросил он. — Имейте в виду, барон считает это победным пиром. Не хотелось бы обидеть наших хозяев.

— Похоже на то, — кивнул Генри. — Поверьте мне, они знают толк в кухне.

Райан подошёл, застав конец разговора.

— Посол, я копчу мясо с тех пор, как научился ходить. Думаю, эти ребята оценят другой подход к своей местной дичи.

Перри мгновение стоял, просто глядя.

— Конечно, почему бы и нет, — наконец сказал он. — Может быть, это будет хорошей пробой пера. Я поговорю с бароном.

Генри не мог не заметить — Проба пера? Это должно быть как-то связано с «услугой», о которой упоминал Перри — той таинственной уступкой, которой они планировали соблазнить Овиннегард.

Громовой голос Эванта разнёсся по двору, когда он спешился.

— Ну что ж! Заходите, быстрее — ветер кусается, как голодный пёс, и я не хочу, чтобы моих гостей обморозило до костей перед ужином. Управляющий приготовил для вас комнаты — горячая вода, свежее бельё, все удобства. Пир на закате, хотя с этим небом, чёрным как фартук кузнеца, черт его знает, который сейчас час.

— Барон, — сказал Перри, остановив его, прежде чем он успел уйти слишком далеко. — Некоторые из людей капитана Доннагера… э-э… искусные повара. Они надеялись внести свой вклад в сегодняшний пир — вкус американской кухни, если позволите.

Барон замер, его взгляд переместился на Райана и Рона, которые встали рядом с Генри.

— Хотите сказать, ваши воины ещё и повара? Необычное сочетание талантов.

— Ну, это скорее очень хорошо отточенное хобби, — признался Рон. — Для нас было бы честью поделиться нашими техниками с вашей кухней.

Улыбка расплылась по бороде Эванта.

— Что ж, такого поворота я не ожидал. И какое же блюдо вы бы приготовили?

— Я думаю о рёбрышках фенвирма. Медленно приготовленные, с хорошей смесью специй, а в конце — соус, который всё это свяжет, — сказал Райан, выпятив грудь, словно дело уже было в шляпе. — А Оуэнс? Этот парень знает толк в гриле. Он приготовит чертовски хороший бургер — это свежемолотое мясо, правильно обжаренное, на хлебе, с какими угодно начинками, кому как нравится.

Эвант смерил их взглядом, поглаживая бороду, прежде чем разразиться смехом.

— Клянусь кузней, почему бы и нет! Воинская сталь в одной руке, клинок мясника в другой — ага, вот это ремесло, достойное уважения. Мой повар — сварливый старый ублюдок, но он достаточно умён, чтобы не воротить нос от хорошего мяса и умелых рук. Я прикажу Дургану проводить вас на кухни — тогда вы заслужите своё место за столом.

Он и Ренарт повели их внутрь, и двери замка захлопнулись за ними, отрезая бурю. Большой зал преобразился в их отсутствие — исчезли разложенные карты и булавки, которые они оставили, вместо них — слуги, занятые бельём и посудой. Температура комфортно понизилась, когда они пошли глубже — достаточно, чтобы они могли снять свои громоздкие защитные костюмы и передать их персоналу DSS на хранение.

Тем временем Эвант рявкал приказы.

— Торум — приготовь гостевые комнаты! Малин — пусть на кухнях разводят огонь как следует; эта ночь требует полных животов и моря выпивки!

Он повернулся к дварфу с бочкообразной грудью в кожаном фартуке.

— Дурган, эти двое считают, что знают толк в мясе фенвирма. Проводи их на кухни, посмотри, соответствуют ли их руки их словам.

Повар удивлённо моргнул, но быстро пришёл в себя.

— Да, милорд. Если вы проследуете за мной, господа.

Райан и Рон обменялись ухмылками и последовали за Дурганом, уже обсуждая куски мяса и время приготовления.

— Итак, — сказал Эвант, поворачиваясь к Перри, — пир сам собой приготовится, но есть дела поважнее, которые нужно уладить, пока не полился эль. — Его взгляд остановился на после. — Я бы хотел переговорить с тобой о маршруте к Базе Армстронг и Эльдралору.

Он бросил взгляд на оставшуюся часть команды Генри.

— Что касается вас, ребята — вы можете присутствовать, или, если дорога вас утомила, я не стану винить вас, если вы первыми заявите свои права на горячую воду и мягкие сиденья.

Доктор Андерсон встал рядом с Генри.

— Капитан, я бы хотел присоединиться к дипломатическому обсуждению, если это возможно.

— Я не против, — ответил Генри. — Сэра? Йен?

— Я останусь рядом с тобой, Генри, — сказала Сэра.

Исаак, с другой стороны, пожал плечами.

— Я пойду присмотрю за Оуэнсом и Хейсом.

Барон развернулся на пятках, махнув рукой, Ренарт повернулся вместе с ним.

— Тогда идёмте в мой солярий. Поговорим там, где огонь жарок, выпивка крепка, и нет лишних ушей.

Он провёл их вверх по короткой лестнице и вниз по узкому боковому коридору. Солярий был комнатой изогнутой формы, с окнами, достаточно большими, чтобы можно было осматривать северный двор без прищуривания. Стекло выглядело прочным, заглушая вой ветра снаружи. Генри никогда бы не подумал, но комната выглядела чертовски уютнее спартанского кабинета гильдмастера Талдрена — совсем не то, что он ожидал от сурового дварфа, как Эвант.

Слуги принесли напитки — глиняные кувшины с элем, несколько бутылок, которые в тусклом свете могли сойти за вино. Затем Генри заметил это: поднос с их собственными банками. Кола, немного Спрайта, прямо из гуманитарной помощи. Чертовски необычное зрелище рядом со средневековым баром.

Барон устроился в своём кресле с кружкой эля, дожидаясь, пока слуги уйдут, прежде чем наклониться вперёд.

— Итак. Первое дело: моя благодарность. Креват всё ещё стоит, и это немало. Долг чести — долг уплаченный, и я не из тех, кто оставляет такие вещи без ответа.

Он сунул руку в свой кафтан, достал небольшую деревянную шкатулку и с твёрдым стуком поставил её.

— Приказал моему писцу взяться за перо — вот письмо для вашего путешествия в Энштадт. Северные лорды считаются со словом Кревата, и с этим в руках они будут знать, что вы пришли не просто как путешественники, — он подвинул шкатулку к Перри.

Затем, достав из другого кармана, он показал бронзовый медальон с глубоким оттиском его печати.

— А это? Это делает вас роднёй моего дома. Любой, кто носит его в этих землях, найдёт приют и сталь по своему зову — включая мой.

Эвант сделал долгий, медленный глоток из своей кружки, затем выдохнул, поставив кружку с глухим стуком.

— А теперь, последнее.

— Мой кузнечный мастер — Бальнар, лучший кузнец по эту сторону гор — не даёт мне прохода, как голодный варг, с тех пор как увидел ваше оружие, — он усмехнулся. — Я предлагаю вам его услуги. Отправьте его на свою базу, возьмите его в Энштадт, что угодно; но скажу вам вот что: у этого человека ум как точильный камень, оттачивает любое ремесло, к которому прикасается. Вы не найдёте лучшей стали или более острого взгляда на новые способы её изготовления.

Генри взглянул на Перри, и он мог сказать, что слова барона заинтересовали посла больше, чем любой политический капитал. Чёрт, он даже видел это в глазах Дока и в улыбке Серы. Кузнец… это было что-то, да.

Близкое знакомство с американской технологией, без сомнения, перевернёт Овиннегард с ног на голову в ближайшие годы, но результат, похоже, того стоил. Перри сохранял свою дипломатическую маску, но Генри знал, как они проголосуют. Перспектива зачарованного оружия была просто чем-то, что они не могли упустить.