Генри повернул ключ и толкнул дверь плечом, жестом, который был лишь наполовину насмешливым, приглашая Сэру внутрь.

— После вас, миледи.

— Какая галантность, — сказала она, проходя мимо него.

— Да, что ж, все эти уроки этикета действительно окупились, — Генри вздохнул, взглянув на кровать. Её было не обойти — буквально, учитывая, может, сантиметров сорок свободного пространства с каждой стороны. — По крайней мере, лучше, чем пол внизу, — сказал он.

— Значительно, — согласилась Сэра тоном, столь же двусмысленным, как у политика.

Она имела в виду это буквально или лично? Или и то, и другое?

Генри не стал заморачиваться, не тогда, когда отчётливый смех Рона снизу служил напоминанием.

— В любом случае, нам, наверное, стоит занять ванные комнаты, пока всем остальным не пришла в голову та же мысль.

Сэра уже собирала свои вещи.

— Я пойду первой, если у тебя нет возражений.

— Да, конечно. Я тут пока обустроюсь.

Сэра остановилась у двери, её пальцы лежали на ручке.

— Постарайся не переставлять всю мебель, пока меня не будет.

— И не мечтал, — Генри взглянул на кровать, затем на пыточный стул в углу. — Да и переставлять-то особо нечего.

Она улыбнулась на этот комментарий. Эта улыбка — Господи, он мог бы просыпаться с этой улыбкой каждое утро и никогда не устать от неё. То, как она начиналась с уголка её рта, словно она пыталась не показать, как она чем-то довольна. То, как она зажигала её глаза… он видел это уже дюжину раз, но это всё ещё било по нему так же.

Дверь щёлкнула, и Генри на секунду застыл, как идиот, глядя туда, где она только что была. Так вот каково это — быть по уши влюблённым?

Он отбросил эту мысль. Распаковал необходимое — оружие в пределах досягаемости, чистую одежду на завтра, обычные вещи. Сквозь стены доносился голос Уолкотта, отчётливый, как днём:

— …думаю, двенадцать часов до Энштадта, если погода продержится, прибудем после заката. Может, тринадцать…

Кто-то ответил, вероятно, один из его охранников, их разговор просачивался, словно они были в одной комнате. И откуда-то из коридора — должно быть, из двойных комнат, где остановились семьи, — раздался детский смех, за которым последовало то, что звучало как родитель, пытающийся уложить их спать.

До него это по-настоящему дошло только сейчас, но, чёрт… эти стены были, по сути, декоративными.

И всё же, это было странно успокаивающе. Не то чтобы он планировал идти ва-банк в тот момент, как Сэра вернётся, но эти бумажно-тонкие стены снимали любое давление. Они могли не торопиться, по-настоящему поговорить, разобраться друг в друге, не спеша к какому-то предопределённому финалу.

Он никогда не был хорош во всём этом деле с перепихонами в любом случае. Пробовал пару раз во время учёбы в академии, когда другие парни относились к Тиндеру как к тактическому приложению для захвата. Но вся эта рутина — мэтч, переписка пять минут, встреча в каком-нибудь баре, притворство, что тебе интересны любимые сериалы друг друга на Нетфликсе, прежде чем отправиться к кому-то домой — всё это казалось пустым. Как будто пытаешься пройти на скорость то, что должно было иметь значение.

Его приятели называли его старомодным. Рон, в частности, называл его «Брат Генри из Монашеского Ордена Синих Яиц». Но Генри считал, что если уж быть с кем-то, по-настоящему быть с кем-то, то путь имеет такое же значение, как и пункт назначения. Иначе в чём смысл? Просто трение, сожаление, походы в аптеку и неловкие поездки на Убере по утрам.

С Сэрой ему действительно хотелось её узнать. Не только очевидные вещи, но и настоящие. Что заставляет её смеяться, когда она думает, что никто не смотрит. О чём она думает, когда не может уснуть. Что она хочет делать со своей жизнью, и как она воспринимает её, будучи, по сути, бессмертной эльфийкой.

У них была кровать, у них было время, и у них были достаточно тонкие стены, чтобы обеспечить определённую… сдержанность. Может быть, это было именно то, что им нужно.

Дверь открылась со значительно меньшей драмой, чем закрылась — почти как будто это было нормально. Сэра проскользнула обратно, одна её рука была поднята с маленьким огоньком, танцующим над ладонью, в то время как другая направляла лёгкий ветерок сквозь её влажные волосы.

Шесть месяцев назад Генри никогда бы не ожидал, что будет стоять здесь, наблюдая, как прекрасная эльфийка сушит волосы с помощью магии. И всё же вот он, жил в невозможном.

Он заставил себя осознать реальность, просто чтобы выйти из этого состояния. Но даже такие обыденные детали, как её одежда, завораживали его. Она сменила дорожную одежду на что-то более простое: шёлковая пижама — или что там было у сонарской знати вместо пижам. Всё ещё скромно, всё ещё Сэра, но они выглядели как тот тип «удобной» одежды, который говорил, что она не планирует никуда уходить сегодня вечером.

— Тебе лучше поторопиться, — сказала она, погасив пламя небрежным щелчком. — Пока все не нахлынули в купальни, конечно.

Генри схватил свой набор для душа.

— Да. Сейчас вернусь.

Ванная комната была именно такой, какой он и ожидал от форпоста в глуши — маленькая, без украшений и уединённая. Но она была приватной, относительно чистой и с проточной водой. К тому же, она пахла Сэрой. Зная, как обычно обстоят дела с купанием в доиндустриальных обществах, о чём ещё можно было просить?

Генри прижал мана-кристалл к крану и пустил воду. Он управился быстро — не по-военному быстро, но достаточно эффективно. Смыть пот, убедиться, что каждая часть тела тщательно вымыта, переодеться в чистую одежду, стараться не слишком много думать о том, что Сэра ждёт в их комнате.

Их комнате. Когда он начал так о ней думать?

Он закончил и проверил маленькое зеркало. Оно было в пятнах и искажало, но достаточно чёткое, чтобы убедиться, что у него ничего не застряло в зубах. Внезапно его охватило непреодолимое, всепоглощающее чувство неловкости. С его внешностью всё было в порядке — по крайней мере, он так думал.

Просто… это было незнакомо; прошло много времени с тех пор, как он в последний раз проверял свою внешность перед возвращением в комнату. Странно, ведь он никогда особо не задумывался об этом во время всех других приключений, которые у него были с Сэрой.

Обратный путь показался длиннее, чем был на самом деле. По дороге он встретил Перри, слова которого влетали в одно ухо и вылетали из другого с каким-то напоминанием о завтрашнем путешествии, но не поэтому путь казался длиннее. Он не то чтобы нервничал. Это было больше похоже на… тот момент перед прыжком, когда он уже решился, но гравитация ещё не успела подхватить.

Генри открыл дверь и обнаружил, что Сэра заняла кровать — сидела на краю, без сапог, и выглядела так, словно она здесь и должна была быть. _Ламповый свет так играл с её чертами, что художники эпохи Возрождения убили бы за возможность это запечатлеть. А может, это он просто был романтиком..

Теперь он стоял на распутье: неловко топтаться у своего рюкзака, занять пыточный стул или просто решиться сесть на кровать, как нормальный человек, который не заморачивается. Выбор не мог быть более очевидным. Он, может, и заморачивался, но уж точно не собирался следовать по стопам тех слабаков которые часто появлялись в исекаях Рона.

Он сел.

Кровать слегка прогнулась под его весом, оставив между ними, может, сантиметров тридцать. Они были достаточно близко, чтобы чувствовать тепло, исходящее друг от друга, но достаточно далеко, чтобы поддерживать видимость простого разговора двух людей.

И какой способ начать разговор был безопаснее, чем передать сообщение Перри?

— Видел посла по пути обратно. Он сказал приготовить наши удостоверения на завтра.

Сэра лишь пожала плечами.

— Мой дом не нуждается в представлении в Энштадте — они давно чтят имя ад Синдис.

— Ха. Энштадт, — Генри потёр подбородок. — Мы ведь говорим об одной и той же дварфийской столице, верно?

— О той самой, — ответила она.

За этим должна была скрываться история.

— Знаешь, — начал Генри, — я никогда не спрашивал — как вообще работает всё это ваше дворянство? Типа, ты родилась в нём, или…?

— Что ж, это мой отец обеспечил наше положение. Ты слышал о «Последнем Свете»?

Название было знакомо — одно из тех легендарных названий партий из учебников истории, которые он просматривал в Академии Эльдралора.

— Они были Парагонами, верно? 10-го Уровня?

— Да, были. Мой отец был их следопытом. И волшебным мечником. И поваром, среди прочего. Лисандр Синдис, или Сандер Убийца, для бардов, — она упала на спину, глядя в потолок. — Шесть душ против армии нежити под командованием Халассора Дважды-Мёртвого.

— Дважды-Мёртвого?

Сэра кивнула.

— Лич-генерал времён Барантурианцев, если наши летописцы говорят правду. Когда герои древности отбросили демонов, они победили такой ценой, что вернуть каждый потерянный город было им не по силам. И вот нечисть осталась в заброшенных землях. Лич захватил Кас Велорику для себя — отец говорил, что это был когда-то прекрасный город, судя по руинам. Именно там «Последний Свет» и столкнулся с ним.

Генри попытался найти Кас Велорику на своей мысленной карте. Все эти легендарные битвы сливались в текстах в одно целое — героические последние бои, невозможные шансы, обычная фэнтезийная тема. Но слышать это от Сэры делало это менее похожим на мифологию и больше на семейную историю.

— Барды изображали их побеждающими армии между завтраком и молитвой, но правда была куда менее славной, — улыбка Сэры говорила о том, что что бы это ни было, это, должно быть, было смешно.

— Да? — спросил Генри.

Сэра собралась с духом.

— Существо устроило себе логово на барантурианском перерабатывающем заводе — одном из тех огромных комплексов, где очищали металлы и кристаллы. Лич привязал себя к старым каналам и трубам, выкачивая ману из оставшихся остатков. Находчиво, как это часто бывает у паразитов. Его защита была неприступна, даже для таких Парагонов, как они. И тогда маг партии, Джайна, предложила весьма элегантное решение: затопить каналы святой водой.

Генри поднял бровь.

— Ну, если это работает, то почему бы и нет?

Сэра усмехнулась.

— Все, естественно, сочли её сумасшедшей. Пока не пришли к тому же выводу. Таким образом, два дня они таскали бочки к впускным клапанам. Как только освящённый поток достиг старых каналов, монстр издал крик, способный потрясти святых. Отец говорил, что это был единственный раз, когда труп проявил истинные чувства.

Да, это было смешно, точно. Звучало как кампания в ДнД , если на то пошло. Не хватало только ворчливого «bruh…» от Мастера Игры в ответ на предложение Джайны.

— Король Эльтран ад Селиос велел им назвать любую награду, — продолжила она. — Остальные попросили обычное — монеты, оружие, какую-нибудь мимолётную милость при дворе. Мой отец попросил титул и землю, так что король назвал его лордом Лисандром ад Синдис и дал ему баронство Лорадиус.

— Дай угадаю, — сказал Генри. — Он хотел остепениться с одной из членов своей партии.

Сэра моргнула, явно не ожидая, что он придёт к такому выводу.

— Что ж, да, но как?..

Проведи достаточно времени с кем-то блестящим и красивым, сражаясь вместе в ситуациях на грани жизни и смерти — конечно, любой в них влюбится. Поэтому и служебные романы были так распространены, почему актёры, играющие вместе, в итоге начинали встречаться — в меньшей степени. Общая интенсивность, взаимное уважение и близость делали большую часть работы. Чёрт, вот он, сидел на кровати с Сэрой после, что, нескольких недель? Живое доказательство того, что некоторые закономерности универсальны.

— Обычно так и бывает, по крайней мере, по словам Оуэнса и его аниме-шоу. Члены партии, общая травма, узы, выкованные в битве… — он пожал плечами. — Классическая завязка.

Она удивлённо рассмеялась.

— Похоже, Оуэнс много знает. Да, он хотел «остепениться» с той самой женщиной, которая предложила ту нелепую идею, Джайной Деллиан.

То, как она произнесла это имя — уважительно, но чуждо, отстранённо — сказало Генри, что это не будет история о её матери. Он уже догадывался, что будет дальше, но всё равно спросил.

— Ещё одна эльфийка?

— Человек, — тон Сэры отражал окончательность её ответа. Это шло именно туда, куда и думал Генри — история любви со встроенным таймером обратного отсчёта.

Сэра продолжила:

— Отец хотел стены для её лаборатории, земли достаточно, чтобы она могла экспериментировать, не подпаливая соседей, — её руки теперь замерли, аккуратно сложенные на коленях. — Они построили это вместе. Семьдесят лет он провёл с ней.

Генри не мог представить, каково это было. Даже с магией, даже со всеми преимуществами — она, вероятно, прожила, что, сто лет? Сэре могло быть от двадцати до двухсот, насколько Генри знал, и она выглядела бы точно так же. Её отец, вероятно, наблюдал, как Джайна стареет от молодой женщины до бабушки, пока он оставался застывшим во времени. Господи. И вот Сэра, рассказывает ему эту историю, пока они сидят вместе на кровати, оба точно зная, почему она этим делится.

— Как и большинство эльфов, он не обращал внимания на годы. Он погрузился в управление своей землёй, возможно, думая, что у него всегда будет ещё один день, чтобы провести с Джайной. Он заметил это только тогда, когда морщины начали покрывать её лицо.

Сэра сделала ещё один вдох.

— И вот, желая вернуть упущенное время, они пытались отсрочить неизбежное. Пытались, во всяком случае. В библиотеке отца до сих пор хранятся тома о мистических ритуалах, омолаживающих кремах, зельях здоровья, даже один довольно мрачный том о личкрафте. Это не дало ей ничего постоянного, конечно, но она сохранила свою молодость до конца. Смею сказать, они отказались от более тёмных путей, особенно после того, как увидели, что постигло Халассора.

Генри мог сочувствовать Лисандру, но всё же… это было гораздо больше, чем кто-либо мог бы пожелать. Его собственная бабушка не дожила до семидесяти пяти, а к семидесяти уже забыла его имя. Провела свои последние годы, глядя в стены, иногда спрашивая о своём муже.

А здесь Сэра говорила о трагедии, но, по крайней мере, Джайна осталась собой. Осталась блестящей, сложной, молодой и любимой до самого конца. Такого финала не существовало дома, и многие люди убили бы за такой уход.

— Лучше, чем альтернатива, — сказал он и тут же понял, как бессердечно это прозвучало. — В смысле…

— Нет, ты прав, — улыбка Сэры была понимающей. — Отец говорил то же самое — что видеть, как угасает её разум, было бы более жестоким концом. Как бы то ни было, у них было своё полное время, не омрачённое упадком. Их метод сохранения молодости с тех пор стал своего рода модой среди знати, и дома, и в других местах — одна из немногих вещей, за которые до сих пор говорят о нашем имени. Это и гибель Халассора.

История о гибели Халассора, вероятно, была бы смешной в другом контексте. Но не всё было так мрачно. Было одно утешение в мыслях о всём времени впереди с Сэрой: Генри, по крайней мере, мог рассчитывать на то, что останется в расцвете сил и без морщин, даже старея.

— После того как Джайна ушла, — сказала Сэра, её голос стал тише, — отец был… сломлен, я думаю. Он покинул Лорадиус до конца недели. У них не было детей, поэтому он назначил сенешаля вместо себя и исчез. Почти двадцать лет были только истории: о легендарных зверях, поверженных одиноким авантюристом, о человеке, пьющем под чужими крышами, безымянном среди незнакомцев. Словно, одним лишь движением, он мог оставить скорбь позади.

Она сделала паузу, и Генри услышал в её голосе тяжесть чужой скорби.

— Когда он наконец вернулся в Сонару, у него остался лишь долг — вернуть свою землю и сохранить наследие Джайны. Именно при дворе, при реинтеграции в благородное общество, он встретил мою мать — леди Аэлиану ад Каран. Она была тогда молода, едва перешагнула за первое столетие, дочь одного из изначальных эльфийских домов. Она говорила, что в этом образе было что-то притягательное — этот герой войны, высеченный из скорби, который когда-то так яростно любил человека, что это почти его разрушило. Некоторые женщины находят такое разрушение довольно привлекательным качеством, я полагаю.

Генри не мог себе этого представить, но, вероятно, это существовало в той или иной форме, зная, каким иногда бывает жанр романтики.

— И она преследовала его? — спросил он.

— Неустанно, по её собственным словам. Прошло три года, прежде чем он хотя бы взял её за руку в придворном танце. Ещё два, прежде чем он заговорил о чём-либо, кроме погоды и церемоний, — её улыбка стала ироничной. — Матери не часто отказывают. В конце концов, они поженились. Я родилась. И отец, в жесте, который я только недавно начала понимать, решил вырастить меня среди людей.

— Это необычно, верно? — предположил Генри. Всё, что он читал, говорило о том, что эльфы держались особняком, растили своих детей в своих общинах с их столетними детскими годами. Были некоторые исключения, но эльфы, населявшие города, обычно делали это, потому что этого требовала их профессия, или потому, что они хотели прославиться как авантюристы.

— Именно так. Человеческие наставники, человеческие академии, человеческие друзья. Я взрослела, как и они, празднуя дни рождения каждый год, а не каждое десятилетие. Имена, вырезанные на деревьях, лета, потраченные на ерунду, глупое товарищество детей, которые считают себя вечными, — Сэра отвела взгляд. — Я думаю, таков был замысел отца. Он никогда не запрещал мне любить людей, но он убедился, что я пойму цену этого, если я выберу так, как он когда-то.

— Сколько тебе лет, Сэра? — вопрос вырвался прежде, чем Генри успел подумать. Но ему нужно было знать — нужно было поместить её на ту временную шкалу, о которой он внезапно, остро осознал.

— Двадцать два.

— Двадцать два? — Генри не мог скрыть удивления в голосе.

— Да, это моложе, чем ты думал? Похоже, усилия отца всё-таки принесли плоды.

Генри усмехнулся, заполнив этим пустую голову.

Когда он перестал, Сэра продолжила:

— Знаешь, мне приходит в голову… каково это — смотреть, как другой стареет, пока я остаюсь такой, какая я есть. И вынесу ли я это, когда придёт час.

Генри потянулся и взял её за руку.

Были миллионы вещей, которые Генри мог бы ответить, некоторые банальные, некоторые импульсивные. Он решил ответить тем, что казалось правильным.