Если и была вещь, которую Генри ненавидел в скафандре, так это то, каким чертовски громоздким он становился, когда втискивался внутрь броневика: плечи упирались в сиденье, локти задевали консоль при каждом движении, словно его запихнули в консервную банку, где не было места, чтобы вздохнуть. И все же это было лучше, чем сидеть снаружи; эти костюмы были созданы для космического вакуума, а не для этого ветреного, ледяного ада. Он предпочел бы копошиться в этом дутом гробу, чем жечь заряд батареи, сражаясь с атмосферной конвекцией при помощи обогревателей.

Он уставился на темную картинку с беспилотника на своем планшете, постукивая большим пальцем по краю. Солнце едва-едва начинало всходить, золотистые отблески пробивались из-за горизонта. Впереди на поляне была установлена ловушка — шестьдесят фунтов взрывчатки С-4, взятой прямиком из Транспортной Тележки. Прошлой ночью они нашпиговали этой серьезной «пластичной замазкой» туши фенвирмов — взрывчатки было достаточно, чтобы разорвать в клочья Стража Линдвирма.

Мясо суточной давности к этому моменту уже жутко воняло, задубев и прокиснув на морозе. У С-4, конечно, был свой запашок, но это же не собака-сапер его вынюхивала. Даже если бы Кристаллоны обладали такой способностью, вонь гниющих фенвирмов с легкостью перебила бы этот химический след.

Впрочем, всего этого, очевидно, было недостаточно, чтобы развеять сомнения Рона. Он обернулся с водительского сиденья.

— «Мы уверены, что этот Кристаллон вообще остановится ради этих фенвирмов? Они пролежали там целый день, обледенели; на вкус, наверное, сейчас как дерьмо. Что, если он слишком на взводе от бега, чтобы есть, и просто пронесется мимо?»

Фырканье Райана пронеслось по их внутреннему каналу связи.

— «На взводе или нет, но Гильдия еще никогда не видела, чтобы Кристаллон пропустил фуршет из фенвирмов. Это дерьмо для них как наркота — изысканный пятизвездочный ужин. Черт, да этот сукин сын остановится пожрать как раз потому, что он уже на последнем издыхании. Желудок пустее пересохшего колодца, и ни одна тварь не пропустит дозаправку, когда она так долго неслась сломя голову».

Рон откинулся на спинку сиденья, издав стон, больше похожий на предсмертный хрип двигателя, чем на человеческий.

— «Ага, изысканный, черта с два. Я просто говорю, что, если он слишком на адреналине, чтобы есть? Но с другой стороны, дракон ведь не висит у него на хвосте прямо сейчас. Пожалуй, ты прав». — Он провел рукой по визору, снова застонав. — «Блин, братан, мне просто до смерти скучно сидеть здесь и в потолок плевать. Такое чувство, будто мы ждем, когда призрак на сообщение ответит».

Так вот в чем дело — Рон на самом деле не парился из-за плана; ему просто не сиделось на месте, не терпелось действовать. Генри его понимал. Черт, он и сам чувствовал, как стены сжимаются. Для него взорвать монстра с помощью С-4 было сродни детскому ожиданию Санта-Клауса, который вот-вот спустится по дымоходу.

Вмешался Исаак.

— «Оуэнс, можешь выйти на улицу, если тебе так не терпится. Подыши свежим воздухом — ну, настолько свежим, насколько это возможно в этом ледяном бардаке. Хотя, по прогнозу Армстронга, тебе бы это не понравилось. К ночи всю дорогу заметет. Видишь те штормовые тучи, сгущающиеся на горизонте? Восход окрашивает их в золото — красота, пока они не накроют нас к полудню».

Генри наклонился к смотровому окну. Вот они — большие, уродливые нагромождения облаков, тлеющие в лучах рассвета, словно угли в кузнечном горне. Даже если они закончат рано, им все равно придется торчать в городе, пока буря не пройдет, иначе они рискуют попасть под раздачу.

— «А, похоже, мы все равно скоро выдвигаемся», — сказал Исаак. — «Беспилотник засек облако снежной пыли в пятнадцати милях к северу. Должно быть, это Кристаллоны. Они будут здесь в течение получаса».

Генри выпрямился; скафандр заскрипел, когда его локоть снова ударился о консоль.

— «О, наконец-то. У меня там кровообращение чуть не остановилось».

Он приоткрыл люк, и интерфейс шлема тут же высветил резкое падение температуры, сулившее обморожение всему неподготовленному. Он выбрался наружу и поманил Серу за собой.

Она последовала за ним, шагнув в бурю, словно это был легкий ветерок, и ее плащ развевался позади. Их следующей целью был детонатор — всего в нескольких шагах, достаточно близко, чтобы держать все под контролем и, в случае чего, рвануть обратно к броневику. Доктор Андерсон перешла дорогу и запрыгнула в машину к Рону, чтобы помочь управлять дистанционным боевым модулем (ДБМ).

Они добрались до места установки детонатора — земляной ниши, наскоро состряпанной магами прошлой ночью.

— «Трансляция с беспилотника идет, Капитан», — доложил Исаак.

— «Принял». — Генри открыл изображение на своем планшете. Кристаллон-Прайм мчался впереди, опережая свою стаю на полмили — не какой-то сорвавшийся с цепи локомотив, а острие копья всей стаи. Он то ли возглавлял погоню, то ли просто задавал темп, а стадо изо всех сил пыталось не отставать после того, как тот дракон напугал их и погнал на юг.

Само стадо растянулось позади, насчитывая около двадцати особей, в основном молодых и помельче, не выше 6-го Ранга. Пара тварей покрупнее держались по бокам — возможно, 7-го Ранга? Один из Кристаллонов отставал от основного стада примерно на полмили. Если бы Генри пришлось гадать, он бы сказал, что это, вероятно, Самец 8-го Ранга, стоящий в иерархии сразу после самого Прайма.

Они все еще были довольно далеко. Он убрал планшет и опустился на колено, подбирая согревающий амулет, который оставил рядом с подрывной машинкой М57 («клакером»). Он достал из своего набора тестер и подсоединил его к детонирующему проводу. Замигал зеленый огонек, подтверждая целостность цепи. Генри потянул за провод — слава богу, он не провис.

Он отсоединил тестер и снова подключил «клакер», слегка нажав на спусковой рычаг — ровно настолько, чтобы почувствовать натяжение. Все казалось надежным и готовым к взрыву, к черту этот мороз.

Сэра устроилась рядом с ним, глядя на «клакер», как на какой-то артефакт прямиком из хранилищ Санктум Арканума.

— «Так... вы просто нажимаете на рычаг? И одно лишь это сражает зверя?»

— «Ага», — сказал Генри, держа большой палец наготове. — «Одно сильное нажатие и — бам! Игра окончена. Шестьдесят фунтов С-4 превращают этого Прайма в облако пыли».

Она склонила голову и ухмыльнулась.

— «Право слово, Генри, где же в этом честь? Одно нажатие, и зверь повержен; ни клинка, ни доблести? Это чудо, да, но, осмелюсь сказать, вы сделали убийство слишком уж простым делом. Едва ли остается мгновение, чтобы вкусить славу, прежде чем осядет пыль».

Генри ухмыльнулся в ответ.

— «Слушай, ну, мы все еще можем говорить, что победили Кристаллона-Прайма, не так ли? Знаешь, мы могли бы даже приукрасить это. Рассказать им, что мы сразили легендарного Прайма, и пальцем не пошевелив», — сказал он, изображая из себя какого-то трактирного барда. — «Или... эм, что-то в этом роде».

Его грызла мысль, что он переусердствовал, но тут раздался смешок Серы, заставивший его улыбнуться.

Она покачала головой, все еще улыбаясь.

— «Что ж, мы можем заявить об убийстве, и рассказать о нем в придачу — петь в тавернах, что мы обратили этого легендарного зверя в мельчайшую пыль. Будем надеяться, что одна лишь эта история будет стоить нашей утраченной добычи».

Потеря ценных материалов с монстра, безусловно, была ударом, особенно учитывая, насколько редки были эти Праймы. Генри вздохнул:

— «Да, но... Безопасность прежде всего, верно? Будем просто надеяться, что С-4 не испарит слишком много чего-то стоящего».

Вмешался Исаак.

— «Капитан, Прайм на подходе. Расчетное время прибытия — четыре минуты. Стадо отстает, но Прайм сохраняет скорость. Думаю, он учуял приманку».

— «Принял», — сказал Генри, сосредотачиваясь. Он лег в нише, Сэра устроилась рядом. Она вытянулась, ее доспехи ловили ровно столько света, чтобы выделяться на фоне снега, а ее диковинный плащ темным пятном расстилался позади. Выглядела чертовски хорошо для поля боя, но он быстро отогнал эту мысль и заставил себя снова смотреть на планшет.

Прайм стремительно приближался, уже входя в зону видимости. Несмотря на все его хваленые чувства, он, казалось, не замечал их, притаившихся в нескольких сотнях метров от ловушки. И все же, Генри должен был отдать ему должное — зверь сохранял осторожность. Он изучал приманку из фенвирма — голодный, да, но не тупой.

Кристаллон должен был понимать, что ничто в природе не могло так растерзать фенвирма; что что-то или кто-то, должно быть, подложил его туда. Но дни, а может, и недели бегства из его исконной среды обитания уже взяли свое. Прайм на мгновение замер, даже отступил на шаг, но, очевидно, был уже слишком голоден, чтобы так уж сильно заморачиваться насчет того, откуда взялась его еда.

Прайм приблизился к мясу и застыл, его морда нависла над приманкой, ноздри раздувались, словно он взвешивал шансы. Большой палец Генри тяжело лежал на «клакере».

Давай же, заглоти уже эту чертову приманку.

Кристальная туша сдвинулась — все еще с опаской, но голод победил. Зверь впился зубами в мясо, слишком изголодавшись, чтобы сомневаться. Генри усмехнулся.

— «Надо было продолжать бежать. Огонь!»

Он вдавил рукоятку «клакера». Искра пролетела по проводу, и мир раскололся. Шестьдесят фунтов С-4 взорвались с силой, которая потрясла снег под ним, а оглушительный рев превратил голову Прайма в воспоминание — ни кристаллов, ни черепа, лишь зияющая пустота на том месте, где она была.

Тело отбросило назад; четыре тонны мышц и осколков, кувыркаясь в воздухе, рухнули в сорока ярдах оттуда фонтаном красной слякоти. Ни времени на защиту, ни вспышки маны — ничего. Просто туша, с которой было покончено прежде, чем она поняла, что ее убило.

Как только взрыв разорвал тишину, линия обороны открыла огонь. Из броневика Райана вылетела ракета ПТУР «TOW» и вонзилась в туловище одного из более крупных Кристаллонов. Он разлетелся на куски прямо на бегу, и кристальные ребра рассыпались, как шрапнель. Ракета «Hellfire» от доктора Андерсон пронеслась мимо и врезалась в Самца 8-го Ранга в тылу, проломив ему бок и превратив его в дергающуюся груду.

В бой вступили и беспилотные наземные аппараты, их 30-миллиметровые автопушки кромсали мелких Кристаллонов, словно те были мишенями в тире. Генри следил за этим на планшете: двадцать особей в стаде, и вот их уже двенадцать в мгновение ока. Один из 6-го ранга получил пулю 50-го калибра прямо в голову и, споткнувшись, рухнул, когда 30-миллиметровый снаряд разнес ему ноги в клочья. Трое молодых особей в центре стаи застыли на месте, и их разорвало на куски, как будто в тире.

Остальные замерли, поворачивая головы, пока их число таяло на глазах. Перемена была очевидной: они не были самоубийцами; они были в полной заднице и знали это. Восемь оставшихся — в основном 5-го ранга, один хромающий 7-го ранга — бросились наутек по снегу, как кролики от ястреба. Жаль только, что у кроликов шансов было побольше.

То, что они развернулись, чтобы бежать, означало лишь то, что они подставили свои спины под удар; их намерение отступить ничего не меняло, так как само отступление было уже невозможно. Находясь в пределах эффективной дальности их орудий, они были обречены.

— «Всем постам, говорит Альфа-Центр. Огонь по отступающим целям без ограничений, только 50-й калибр и 30-миллиметровые. Повторяю, ракеты беречь. Задайте им жару!»

Линия обороны продолжала стрелять, но оставшиеся Кристаллоны не собирались это просто так терпеть. Хромающий 7-го ранга встал на дыбы, кристаллы на его позвоночнике вспыхнули ярко-синим. Остальные Кристаллоны продолжали бежать, пока этот замер на месте, расставив конечности для большей устойчивости, несмотря на кровавую рану на бедре. Самопожертвование. Честно говоря, достойно уважения — даже для монстра.

БПА настиг его первым: 30-миллиметровые снаряды вонзились в его туловище, прежде чем заклинание успело полностью сформироваться. Кристаллические осколки брызнули во все стороны, когда снаряды пробили шкуру и кости, но зверь глотал эти снаряды, как обдолбанный торчок пули в грудь — ему было просто наплевать.

Синий свет между кристаллическими выступами усилился, разливаясь по воздуху, пока шквал пуль 50-го калибра сходился на цели, врезаясь в его плечо и шею. Все без толку. Тело существа дергалось от каждого удара, кровь брызгала дымящимися дугами на снег, но его концентрация не ослабевала. Крепкий сукин сын.

Импульс маны вырвался наружу как раз в тот момент, когда последняя очередь попала ему прямо в череп, почти обезглавив его. Слишком поздно. Кристаллон 7-го ранга рухнул в фонтане крови, но его заклинание уже было выпущено. Прозрачный зимний воздух яростно закрутился вокруг них, снег взметнулся с земли и превратился в локальную метель, поглотившую убегающих существ. Одна жизнь в обмен на побег других — благородный поступок для существа без головного мозга.

— «Прекратить огонь — всем постам, прекратить огонь!» — крикнул Генри. Орудия замолчали, стволы дымились. Дым стелился над поляной, превратившейся во взбаламученное месиво из крови, кристаллических обломков и изуродованных останков. Он провел пальцем по планшету, но тепловизоры беспилотника были заглушены этой локальной бурей. — «Йен, что-нибудь видишь?»

— «Никак нет, Капитан. Эта снежная стена слишком плотная. Выжившие ушли, движутся на север. Больше они не должны стать для нас проблемой».

Генри поднялся с земли, медленно выдыхая.

— «Что ж, вот так мы и зачистили территорию».

— «Весьма примечательно», — сказала Сэра, опираясь на локоть. — «Интересно, можно ли с такой же оперативностью действовать на сезонных балах; воздух стал бы от этого гораздо чище».

— «Может, мне стоит предупредить Барона», — усмехнулся Генри.

Голос Рона протрещал в его шлеме, как раз когда он подбирал «клакер».

— «Эй, как думаешь, Барон расстроится, что мы упустили нескольких?»

Генри фыркнул, взглянув на обломки Прайма.

— «Э, думаю, все будет в порядке. Главной целью был тот Прайм, и мы превратили его в пыль — сойдет и так. Барон, вероятно, уже репетирует свой тост или обделывается от такого представления. Местные могут убрать остальное. После того, как мы осмотрим Прайма, конечно. Привези сюда Дока».

Броневик Рона ожил.

— «Ага, уже еду».

Скоро сюда нагрянут авантюристы и люди Эванта; лучше забрать свою добычу, пока есть право первого выбора. С-4 разнесла большую часть его туловища и голову, но, может быть, в остальном было что-то, что стоило спасти.

— «Сэра», — сказал Генри, осматривая труп, — «с этой твари есть что-нибудь ценное?»

Сэра присела у изуродованного бока Прайма.

— «Хм, этого должно хватить. Увы, ядро не выдержало вашего натиска, но эти фрагменты... о, в них еще теплится искра». — Она вытащила из-под плаща небольшой клинок и срезала осколок кристалла, протянув его ему. — «Давайте заберем эти остатки; пусть они и повреждены, но их ценность нельзя недооценивать».

Генри взял его. Осколок пульсировал ярко-синим светом в его перчатке, гораздо более сияющим, чем обычные заурядные кристаллы, которые хранились в большинстве мест.

— «Достаточно хорошо», — сказал он, постучав по своему коммуникатору. — «Док, давай соберем с Прайма образцы для исследования — кристаллы, кости, все, что, по-твоему, заинтересует доктора Пердью. Я займусь ценностями с Серой».

Они собрали то, что осталось от гривы, куски шкуры и все кристаллические фрагменты, какие смогли найти. Доктор Андерсон, с другой стороны, казалось, была довольна, собрав по одному образцу всего подряд.

Генри встал, запихивая свой набор для сбора трофеев и добычу в Сумку-Хранилище.

— «Всем постам, говорит Альфа-Центр. Уборку и сбор остального по этому делу мы оставляем местным. Возвращаемся, чтобы доставить хорошие новости».