22 декабря 2024 года.

База «Армстронг».

— Удалось установить личность преступника?

Генри нахмурился на вопрос Хардинга. Это была единственная пробелина, которую им так и не удалось закрыть. Место преступления буквально сияло чистотой — как будто кто-то с абсолютной точностью знал, как не оставить ни малейших следов. Само отсутствие улик выглядело почти издевательски — словно шпион понимал, как работает криминалистика, или, что ещё хуже, умел действовать так, чтобы её полностью обойти.

В любом случае, «Армстронгу» предстояло многое наверстать. Современные методы разведки были мало применимы к «магической зачистке», а после всего месяца контактов с сонарцами у них не было ни местных источников, ни собственной инфраструктуры. Печально для бедного оперативника — начинать с нуля, без единой опоры.

— Нет, сэр, — тяжело вздохнул Генри. — Круг подозреваемых сузился, но железных доказательств по-прежнему нет. Впрочем, у нас есть несколько версий, которые стоит изучить.

Хардинг сначала ничего не сказал. Он хорошо умел скрывать эмоции, но Генри заметил нетерпение, прорывающееся сквозь маску спокойствия.

— Давайте, выкладывайте.

— Судя по доступу к защитным чарам, это, скорее всего, кто-то из своих. Преподавательский состав, — объяснил Генри. Единственная проблема — даже с этой зацепкой вычислить конкретного человека было всё равно, что пытаться поймать дым голыми руками. — Поначалу мы подозревали профессора Вальтора ад Строна. Но... Кельмитус поделился информацией, которая ставит эту версию под сомнение.

— Как оказалось — и это стало немалым сюрпризом, — род ад Стронов тесно связан с королевской семьёй. Сомнительно, чтобы нобийцы смогли проникнуть на такой уровень, и если бы это было так, вряд ли бы они упустили шанс использовать это в своих интересах. Что он может быть их агентом... крайне маловероятно.

— Серьёзно? — удивление всё-таки прорвалось сквозь фильтр голоса генерала. Он откинулся назад, прочищая горло. — Ладно... и как вы это выяснили?

— Герцог сам сообщил нам об этом, — ответила капитан Синклер. — Оказалось, ад Строны не слишком хотят, чтобы об этом знали. Я зафиксировала это в отчёте, но наши ресурсы сейчас перегружены, и лезть в этот осиный улей пока некогда.

Скорее всего, ад Строны были чем-то вроде королевской гвардии — личной охраны, отобранной для защиты самых приближённых к трону. Это объясняло, почему Вальтор находится так близко к власти, но не развеивало смутного подозрения. В нём явно было что-то странное, скрытое за фасадом благородства. И всё же Генри был вынужден признать: гоняться за тенями сейчас попросту нерационально. У них были более важные задачи — разобраться в системе рун и понять, что именно зреет в лесу.

— Более того, — добавил Кельмитус, — он был назначен Орденом Арканума для выявления шпионской деятельности. Будь он двойным агентом, это было бы поистине дерзким шагом — дать ему такую должность.

Это был разумный довод, Генри не мог не признать. Но, с другой стороны, дерзкие шаги в разведке — не такая уж редкость. История Роберта Ханссена — яркий пример двойных стандартов. Он возглавлял в ФБР операции по разоблачению советских агентов, но сам был шпионом Москвы. Если это не плевок в лицо здравому смыслу, то что тогда?

Капитан Синклер прекрасно это понимала, но даже у неё было мало вариантов.

— Дерзость — не оправдание, но логика его оправдывает. Без возможности верификации придётся понизить его приоритет в списке подозреваемых.

Хардинг откинул голову назад, задумался. В его взгляде читалась усталость и, вполне объяснимо, тоска.

— Вот бы нам здесь полноценную агентурную сеть... Чувствую себя ещё более слепым, чем в Северной Корее.

И это было не преувеличением. Никому не нравится работать в полном неведении. Как бы кто ни относился к шпионам, отсутствие надёжной информации сразу показывает, насколько они незаменимы. Генри знал это не понаслышке — ведь разведка была не его сильной стороной.

— Мы продолжаем координацию с существующей сетью сонарцев и их агентами, сэр. Новый оперативник, мистер Гарольд Дуайер, сейчас сосредоточен на сборе информации по нобийцам. Выявление их ячеек в Эльдралоре стоит у него на втором плане, но я могу приоритеты переставить, если прикажете.

Хардинг покачал головой:

— Нет, не стоит. Итак, если Вальтор выбывает, кто остаётся?

Было бы проще, если бы именно Вальтор был зачинщиком. А теперь — только подозреваемые, которые не укладывались ни в одну удобную категорию.

— Мы также рассматриваем профессора Эльвис и ректора. Кельмитус?

— Мы с Элmвис хорошо знакомы. Она много лет занималась изучением Барантуриан, и ничто не вызывало у меня подозрений. Её долгий стаж и уважение, которым она пользуется, свидетельствуют о её преданности.

— Сложный случай, — признала Синклер. — Да, она давно работает, и всегда была лояльной, но это не исключает возможности компрометации. Возможно, она ничего не крала, но могла делиться информацией? Мы не можем это исключить.

Генри тоже не был в восторге от идеи подозревать Эльвис, но отрицать нельзя — полной уверенности в ней не было.

— Когда мы говорили с ней о взломе, она упомянула, что нобийцы одержимы артефактами и в прошлом уже вели шпионскую деятельность. Как ты это оцениваешь, капитан?

Синклер слегка наклонила голову.

— Может быть честная откровенность. А может — продуманный ход, чтобы выглядеть открытой. Сложно сказать. Без сведений о её личной жизни, финансах или, скажем, активности за пределами кампуса, пока рано снимать её с подозрений. Но если рассуждать логически — она скорее внизу нашего списка.

— Когда мы сможем это выяснить, может быть уже поздно, — заметил Хардинг.

Прямота генерала звучала жёстко, но Синклер это не задело.

— Верно. Но после того, как они провалили взрыв на арене, они явно не остановятся. Значит, остаётся ректор — Лирус ад Калдвин. Человек, отвечающий за безопасность Академии. Иронично, но мы знаем о Вальторе куда больше, чем о Лирусе.

Лирус. Одно его имя вызывало у Генри раздражение. Но он понимал, что нельзя позволять эмоциям затуманивать суждение. Быть заносчивым — не значит быть виновным. Тем не менее, работать с ним всегда было сущим мучением.

Генри прочистил горло.

— Кел, скажи, ты бы назвал себя «хорошим другом» ректора?

Кельмитусу это показалось так же абсурдным, как и самому Генри.

— Ни в коем случае! Наши отношения сугубо деловые, и ни в коей мере не дружеские, как с Эльвис.

— Разительный контраст, — заметил Хардинг. — Что скажете, Доннаджер?

— Сэр, он резок, пренебрежителен и делает это систематически. Самый типичный высокомерный бюрократ, что делает его трудночитаемым.

Синклер хмыкнула.

— Хорошее наблюдение, капитан. По моему опыту, такие, как Лирус, делятся на два типа: либо это действительно сложные люди — настоящие бюрократы, либо те, кто намеренно создаёт этот образ. Отличить одних от других — вот в чём загвоздка. Настоящие придурки, как правило, последовательны. Профессиональные шпионы — тоже слишком последовательны.

Генри пожал плечами.

— Сейчас, когда кампус закрыт, а нас фактически выставили за дверь, вряд ли мы сможем это выяснить в ближайшее время.

— Отложим расследование, — решил Хардинг. — Первый приоритет — подготовка к атаке. Он повернулся к Генри. — Когда турнир перенесли?

— Кажется, на 4 января, сэр.

Хардинг кивнул:

— Хм... Лес, вероятно, достигнет своего пикового уровня активности ещё до этого. Ладно. Капитан Доннаджер, вы и ваша команда остаетесь на базе до начала турнира. Будьте готовы к выезду в любой момент.

— Есть, сэр.

- Синклер, я оставляю это на ваше усмотрение, - обратился Хардинг к присутствующим, - вы свободны.

* * *

23 декабря 2024 года.

Время простоя давило, как плохо сидящий бронежилет: вроде бы защищает, но до жути раздражает. Такая вот правда военной жизни. Хочешь отдохнуть? Пожалуйста. Только делай это, сидя на острие ножа, в полной готовности к действию.

И всё же — он бы себе этого не простил, если бы упустил возможность. Развесить гирлянды и поставить маленькую ёлку в углу — это уж самое меньшее, что он мог сделать, чтобы оживить казарму после затянувшегося отпуска. А увидеть Сэру после нескольких недель разлуки? Безусловно, огромный плюс, хоть и такой, что сводил его самообладание на нет.

Стук в дверь вырвал его из размышлений. Пора собраться.

Он открыл дверь — и… ну, чёрт. Всё, что он так тщательно выстраивал в голове, в один миг рассыпалось. Сэра стояла на пороге, словно сошедшая с обложки — в стандартной армейской форме, её серебристо-светлые волосы сияли под лампами, будто нимб, а в глаза — фиолетовые, глубокие — невозможно было не утонуть. И эта улыбка… чёрт, эта улыбка.

— Сэра, — сказал он, стараясь держать голос ровным, хотя по шее уже ползла тёплая краска.

— Генри, — ответила она, мягко проскользнув мимо него внутрь.

Он закрыл дверь и проводил её в общую зону отдыха:

— Пробовала уже какао?

— Пока нет. Но охотно приму, если ты предложишь.

Ну раз так — Генри без вопросов примется готовить ей кружку.

— Уже несу. Немного приторно, но, думаю, тебе понравится.

Сэра осматривала помещение, пока ждала. Генри уже привык к этому голому, скучному общаку, но, глядя её глазами, он понял, насколько уныло здесь на самом деле. Гирлянды выглядели жалкой попыткой создать праздничное настроение, а маленькая ёлочка в углу — скорее грустной, чем весёлой, несмотря на все его старания.

— Эти огоньки… — указала она. — Они не из стандартного набора, верно? Я видела похожие в столовой и в кабинете лейтенанта Накамуры.

Генри поставил чайник и обернулся:

— Не-а, не по уставу. Я их из склада притянул. Украшения к Рождеству.

— Рождество. Хм. — Видимо, она о нём слышала. — Это… что-то вроде американского священного дня?

Генри усмехнулся — ага, это было нечто большее.

— Этот праздник отмечают не только в США. Его празднуют по всему миру. Хотя, да, изначально это был христианский праздник. Он посвящён рождению Иисуса Христа, хотя, вероятно, он родился не в этот день. Просто 25 декабря выбрали, чтобы праздник совпадал с другими праздниками новообращённых. Или что-то в этом роде.

Лучше спроси у нашего священника — он точно сможет объяснить.

— Переплетение традиций, значит? — задумчиво произнесла она. — Поразительно похоже на методы самой Федерации — собирать всё, что можно, чтобы упростить путь к единству. Похоже, искусство сшивания разрозненного свойственно всем мирам.

Генри аккуратно добавил в чашки по паре зефирок. Делать рисунки на пенке — не его уровень, но и так сойдёт. Он поднёс одну из них и сел рядом с ней.

— В целом — да. Праздник большой, серьёзный.

Сэра сделала глоток:

— Мм. И эти скромные украшения — всё, чем вы отмечаете ваш великий «праздник»?

— О, да ладно тебе. Это же самое важное, — с улыбкой сказал он. — Дома люди стараются вовсю. Ёлки, гирлянды, украшения — чего только не увидишь, чтобы создать праздничную атмосферу. А здесь? — Он пожал плечами и махнул рукой, указывая на убранство. — Всё строго по правилам.

— По инструкции… — кивнула она. — Стандартная операционная процедура. И, полагаю, это результат той самой… оперативной безопасности?

— Ага, точно.

— Это чувство у меня с детства. Удивительно, но даже здесь, в такой ситуации, ревность к таким простым вещам кажется немного… странной.

— Невинность — понятие неоднозначное. Даже маленькая ранка может загноиться, если за ней не следить. С OPSEC (процесс выявления и защиты критически важной информации.) то же самое — лучше пресечь всё в зародыше, пока не расползлось, как рак.

Она приподняла бровь.

Упс. Кажется, он переборщил. Генри сбавил тон:

Иными словами, следует оперативно реагировать на проблему, пока она не вышла из-под контроля, как это бывает с инфекционными заболеваниями.

Сэра глубоко откинулась на спинку дивана:

— Понимаю. Вспоминаю похожие приёмы — сродни вашей оперативной безопасности. Когда идёт война, наши крепости и военные лагеря сохраняют обыденный облик — даже в дни пира или праздников. Так мы лишаем врагов и их невидимых глаз малейшего намёка на слабость. Когда противник точно знает, куда бить — мы не питаем иллюзий насчёт мира.

— Вот-вот, — кивнул Генри, делая глоток из своей кружки. — Значит, за твои знания по OPSEC я могу быть спокоен. А чем ты сейчас занимаешься? Тренируешься с оружием, да?

Она кивнула, и всё её поведение тут же преобразилось:

— Так точно. И если бы я знала, что ты скрываешь такую диковинку, — давно бы уже разыскала тебя! Эти ваши… огнестрельные устройства — в сравнении с ними лук просто жалкая забава.

Генри усмехнулся:

— Знал, что тебе понравится. Это весело. Опасно, но весело.

— О, не могу дождаться, когда возьму её с собой на задание, — Сэра повторила его улыбку, подняв руку, будто изображая пистолет, и с притворным желанием нажать на воображаемый курок.

Увидеть, как Кельмитус стрелял из пистолета на GB-2, уже само по себе было занятно. Но вот Сэра с оружием... это было бы по-настоящему круто.

— Понимаю, — кивнул он. — Ты ведь держишь форму, да? Инструкторы не жалуются?

— Увы, ни единого упрёка не достигло моих ушей, — с напускной важностью ответила она. — Смею полагать, что моё безупречное прилежание заслужило их благосклонность. Хотя... похоже, они обратили внимание на… ну скажем, нетрадиционность моих методов.

«Нетрадиционность», — вот это формулировка. Тут явно что-то связано с магией. «Любопытство» — это было бы слишком слабо сказано.

Он должен был узнать, что она имела в виду.

— Что именно? — она улыбнулась. — Разве не в самой природе магии — сбивать с толку ожидания?

Генри усмехнулся.

— Наверное. Так что ты сделала?

— Ну, — сказала Сэра, с довольным видом. — Я, разумеется, старалась полагаться преимущественно на чистое мастерство. И всё же… временами мне приходится, скажем так, нежно подправлять ткань реальности, чтобы немного улучшить прицел. Самая обыкновенная усиливающая магия. Пустяки, правда ведь?

— «Нежно подправлять», говоришь? Ага…

Сэра закатила глаза.

— Ну же, Генри. Я применила лишь капельку арканного изящества — только с M18, и то на полном расстоянии в 45 метров. Ожидать абсолютной точности с такой дистанции, да ещё и без винтовки? Да это же просто логично! Уверяю, на коротких дистанциях моих умений более чем достаточно.

— Ага. Просто лёгкое касание магии. Ни капли не жульничество, конечно…

— Я? Жульничать? Да ты шутишь, — Сэра сияла от самодовольства.

И, надо признать, 45 метров — это действительно впечатляюще. Особенно учитывая, что она новичок, только начала обучение, да и стреляет из стандартного пистолета, у которого эффективная дальность вдвое меньше. Но если магией можно вытянуть до максимальной дальности стрельбы — тут открываются совсем другие перспективы. Мечта снайпера, как минимум. Он бы сам хотел увидеть её кучность, но даже впечатления О’Коннора стоили внимания. Такая точность и устойчивость на тысяче ярдов? Или, скажем, взять нечто поувесистей. Desert Eagle, к примеру. Большинство едва справляются с отдачей, а Сэра? Да она, наверное, будет выбивать десятки для удовольствия.

Desert Eagle. Вот уж мысль.

В краешке поля зрения Генри замигали рождественские огоньки. До праздника оставалось три дня, и тот ожерелье с огненным зачарованием из Эльдралора вдруг казалось не лучше свитера или армейских носков. А вот Desert Eagle? Да Сэра, скорее всего, вообще не слышала о таком. Ради её реакции стоило даже задолжать услугу Коулу.

Он дал мысли повариться в голове. Да. Да, это может сработать.

— Послушай, Сэра, — начал он, стараясь говорить непринуждённо. — А тебе доводилось работать с чем-то более мощным, чем M18?

— Я однажды имела дело с M7, но только для стрельбы без патронов. К чему ты ведёшь?

Разумеется, к «монстру среди пистолетов». Но в чём же тогда будет сюрприз, если она сразу поймёт?

— Да так, просто мысли вслух. Есть вещи, которые реально дают по мозгам.

Сэра коротко хмыкнула.

— Если оно мощнее, чем M18, мне бы хотелось проверить, справлюсь ли я. Хотя мне кажется, за этим скрывается нечто… связанное с вашими обычаями?

— Может быть. Рождество ведь про подарки, верно?

— Эти… подарки, — прищурилась она, — они столь же полезны, как ваше оружие? Или у них иное назначение?

Он чуть не усмехнулся. Быстро она соображает.

— Ну, по-разному. Зависит, кто дарит и кто получает. Одни уходят в чистую сентиментальность или покупают рандомные носки в ближайшем магазине. Другие стараются, чтоб было по-настоящему круто. Ну, типа, подарить PlayStation 5. Это подарок, после которого ты не просто говоришь «прикольно», а орёшь «да ну нафиг, вот это кайф!» А бывают лучшие подарки — и полезные, и неожиданные. Те, которые получаешь и думаешь: «Вот это идеально!»

Сэра слегка наклонила голову.

— В этом вы, похоже, похожи на нас. Полагаю, пиры и веселье тоже не чужды вашим традициям?

Генри допил уже остывший шоколад и поднялся, чтобы отнести чашки в раковину.

— О да. Это важная часть. Пиршества, веселье, немного яичного ликёра, и, конечно, пьяные попытки очаровать красивую даму. А помимо этого — подарки, украшения, семейные посиделки, рождественские песнопения и… «нагибание нубов».

Сэра последовала за ним.

— С трудом представляю, как вы участвуете в этом… безусловно благородном «нагибании рождественских нубов», учитывая вашу секретность.

Он рассмеялся.

— Да, обидно. Сейчас как раз выходит новый Black Ops, а мы не можем поиграть, пока не проверят его для внутренней сети. Облом, но что поделать. Мы выкручиваемся, как можем.

— Правда? И какими же гениальными способами вы выкручиваетесь?

— Да, как я и говорил, всё по-простому. Но у нас есть свои штуки. Скорее всего, будем смотреть фильмы. Это уже как традиция на базе. Ну, по ту сторону портала, во всяком случае.

— Фильм? Как обучающие ролики, что показывали на занятиях?

— Нет-нет. Вообще не похоже. Это в сто раз круче, честно. Он сделал паузу, подбирая аналог. — Ты же бывала на спектаклях, да? Вот представь нечто подобное, только гораздо безумнее.

Судя по её лицу, она пока не впечатлена.

— «Крепкий орешек», — пояснил Генри. — Это боевик: стрельба, взрывы, злодеи — и всё это на фоне Рождества. Так что, можно сказать, это рождественский фильм. Настоящий любимчик нашей команды.

— Звучит… захватывающе, — призналась она. Потому что, ну а что ещё может так заводить крутого авантюриста, как не пушки и взрывы?

— У тебя они с собой?

Генри оттолкнулся от стойки и кивнул в сторону противоположного конца комнаты:

— Ага, у нас целая коллекция фильмов в шкафу. Сейчас, достану.

Он повёл её к шкафчику для хранения, спрятанному под аркой, соединявшей общую зону с жилыми комнатами, присел на корточки и открыл дверцу. Начал рыться в груде старых Blu-ray-дисков и DVD, пролистывая парочку классики — Один дома, Полярный экспресс — пока, наконец, не нашёл нужное.

— А, вот и он.

Он расправил плечи и заметил, что Сэра смотрит вверх. Следуя за её взглядом, он увидел — прямо над их головами покачивалась маленькая зелёная ветка. Это была омела.

— Что это? — спросила она. — Веточка? Но зачем её повесили именно сюда? Видимо, это что-то значит…

Чёрт, это что — романтическая комедия? Откуда она вообще там взялась? Будто из ниоткуда возникла. Он точно не вешал её прошлой ночью, значит, это кто-то из ребят повесил утром.

Глаза Сэры, такие выразительные и манящие, буквально пронзали его взглядом. Чёрт, она чертовски хороша вблизи. Жар начал подниматься к его шее, но он заставил себя надеть самую бесстрастную face poker маску на лицо. Сказать: «Да пошло оно всё»? В конце концов, в уставе про запрет на (интим между сослуживцами) ведь ничего не сказано про эльфов-гражданских из параллельных миров, верно?

Можно было бы соврать. Но зыбкое равновесие правдоподобного отрицания висело на волоске. Нет уж, зачем врать? Он не собирался быть одним из тех героев из исекаев, которые вечно тушуются и мнутся. Да к чёрту всё. Генерал Хардинг, может, и поймёт. А если нет — ну, для того и существует серая зона законодательства.

Выберем правду.

— Это омела. С ней связана одна традиция. В общем, если двое оказываются под ней, они, э-э… — он замялся, подбирая нужные слова. —Ну, принято, чтобы они… поцеловались.

Резкий вой сирены разнёс момент в щепки. Что бы там ни было — всё пошло к чёрту и развалилось на атомы.

— Чёрт подери.

— Монстры? — спросила Сэра.

— Ага, похоже на то. Пошли.

* * *

Академия Эльдралор.

«Внемлите все! Из северо-западного направления приближается нашествие чудовищ. Студентам немедленно укрыться в безопасных зонах и оставаться там до окончания угрозы. Преподаватели и рыцари — к северо-западной стене! Усильте оборону и держитесь! Повторяю...»

— Чёрт бы побрал эту проклятую тревогу! — Эльвис резко дёрнула рукой, едва не задев изящные руны, которые были выгравированы на внутренней поверхности ствола теплового жезла, изготовленного из материала барантурийского дерева. Она только что начала постигать его устройство — поистине выдающееся достижение в области тауматургии. Как назло, удача всегда выбирает самый неподходящий момент.

Она отложила прибор, оставив нагревательный элемент открытым. Руны, каждая шириной с большой палец, обладали функциональной плотностью, в разы превосходящей всё, что ныне использовалось в Сонаране для зачарования. Как бы ей ни хотелось продолжить, времени на сборку уже не оставалось. Она убрала разобранное устройство в ящик письменного стола и схватила посох. Эта досадная задержка отбросит её исследования на дни, а то и недели. Когда, скажите на милость, ей снова выпадет шанс спокойно изучить артефакт?

Эльвис подошла к двери и быстро повернула ключ. Охранные руны активировались. Закончив, она направилась к лестнице.

Наполнив мышцы маной, она перепрыгивала сразу по несколько пролётов, добравшись до первого этажа за считаные секунды. Где же остальные? Вероятно, они уже не мешкали и успели уйти.

Выскочив из здания кафедры древней магии, она сконцентрировалась на циркуляции маны в теле. Ноги моментально отреагировали, усталость исчезла, и она перешла на бег, пересекав кампус с предельной для себя скоростью.

— Эльвис! Притормози на мгновение!

Голос профессора Минтора вернул её к реальности. Он приближался, сутулый, в развевающихся мантиях, тяжело дыша. За ним следовали трое рыцарей в полных доспехах, их броня была покрыта грязью, несмотря на отсутствие сражений — будто они пытались подражать тем самым «грязным» американским униформам, о которых она слышала. Господи, и этот цирк собирается защищать стену? В бою им вряд ли представится шанс даже вытащить меч, не говоря уже о том, чтобы приблизиться к врагу. Зачем столько стали и мифрила?

— Есть ли какие-либо точные сведения? — тяжело выдохнув, спросил Минтор между вдохами.

— Только то, что слышали все, — ответила Эльвис. — Нашествие чудовищ, численность — сотни. Подробности отсутствуют.

— Так, понятно… — пробормотал Минтор, все ещё задыхаясь, пока они обходили угол здания алхимии.

Северо-западная стена уже маячила впереди, в воздухе гремели отдалённые раскаты. Магия огня? Взрывная магия? Похоже, американцы уже начали атаку. Приблизившись, они собрались у подножия стены, встав на земляную платформу, у которой мрачно стоял маг, явно не в духе.

— Профессора! — позвал авантюрист, рядом стоял его напарник. Судя по уровню — Шестой круг. — Может, и для нас найдётся место на стене?

Значит, не участвовали в кампании в горах Овинн. Или не входили в клан. В любом случае — разумно. Зачем рисковать жизнью, сражаясь с драконом Десятого уровня, когда и в самом Эльдралоре дел хватает?

Эльвис кивнула и прильнула к перилам, которые окружали платформу. К ним присоединились искатели приключений, и земля под ногами начала двигаться. Платформа поднималась неспешно — с той же медлительностью, с какой действовал её утомлённый оператор.

Наконец, они добрались до вершины стены. Из леса клубился дым, и тогда она увидела это — полосы света, будто метеоры, рассекавшие небо над верхушками деревьев. Они приближались с низким гулом, напоминавшим треск пламени в очаге. Никакой магии не ощущалось: ни для создания этих снарядов, ни для их управления, ни чтобы смягчить падение.

И тогда они обрушились.

Пламя и дым взметнулись там, где разрывы достигли земли. Каждый удар врезался в почву с такой силой, будто десятки магов Великой армии одновременно запустили заклинания Девятого уровня. Бомбардировка выжигала всё на своём пути, превращая целые участки леса в пылающую, дымящуюся пустошь.

Если бы не крайняя необходимость, она бы заплакала — от ужаса перед этим разрушением, от утраты лесов Эльдралора, где тренировались студенты. Конечно, разрушения ей были не в новинку — магия и сама могла вызвать достаточно огня и гибели — но даже маг Десятого уровня не выдержал бы столь длительного натиска.

Здесь всё шло безостановочно, как будто усталость и мана не существовали. Сколько же ещё могут выпустить американцы, если захотят?

Жестоко. Ужасающе жестоко.

— Я, право, даже не знаю, что сказать… — она очнулась от ступора, прокашлялась. Этот жест привёл в чувство и Минтора с остальными — они тоже вернулись к реальности.

Минтор приподнял шляпу, прощаясь:

— Ну что ж, не будем мешкать. Удачи вам, профессор. — Он присоединился к рыцарям и авантюристам и направился к складской палатке справа.

А она? Она и забыла, какая у неё роль. Куда же ей? В штабной шатёр, чтобы подтвердить свои приказы?

Прежде чем она успела сделать и шаг, к ней приблизилась фигура с платформы баллисты. Его броня потускнела, испачкана землёй, словно те времена, когда мифрил блестел на солнце, давно миновали. Не герб и не полировка выдали его, а суровые черты лица, шрам на правой щеке и огненно-рыжие волосы. Капитан Орлен. Его высокий чин, похоже, сейчас ничего не значил.

— Профессор Эльвис! — позвал он, поднимая руку в приветствии. В другой он держал странное устройство — радио, такое же, как и у неё. — Американцы передали новую информацию о приближающихся ордах. Вам необходимо срочно её услышать.

Эльвис наклонила голову.

— А декан уже прибыл?

Орлен замялся.

— Я… пока не получал от него вестей, профессор. — Его голос звучал неуверенно. — Полагаю, он задержан делами по координации… хотя, по правде сказать, я не могу утверждать этого наверняка.

Это оставляло её во главе всей работы Академии. Роль, от которой она с радостью бы отказалась, но на которую была вынуждена согласиться.

— Удивительная удача… редкая и почти насмешливая, — вздохнула она, и капитан Орлен наверняка уловил нотки её раздражения. —

Какие новости они принесли?

Орлен подошёл ближе.

— Несколько волн монстров — гоблины, хобгоблины, болотные виверны, древоходы и другие — все под предводительством Вориха. Две большие орды наступают в лоб, а за ними движется с десяток мелких отрядов. Американская артиллерия сдерживает их продвижение, но полностью остановить их она не сможет.

Эльвис помолчала. Пламя от недавнего «метеоритного» обстрела всё ещё пожирало леса Эльдралора.

— Значит, нам предстоит сразиться с теми, кто прорвётся сквозь их огонь. Големов уже направили к внешней стене?

— Да. Я также перебросил туда большую часть своих лучников и магов, — ответил он, и его слова перекрыл гул баллисты, катящейся по мосту.

Эльвис уже собиралась что-то сказать, но не успела — их перебил неожиданный голос.

— Профессор Эльвис, куда прикажете мне встать?

Она обернулась — Вальтор?

Постой… Вальтор?

Что ему здесь нужно? Да, по долгу профессора он обязан был явиться, но Эльвис уже давно считала его подозрительным. Сейчас же всё выглядело иначе. Если бы он действительно был шпионом, зачем бы он явился защищать Академию? Ему было бы куда проще просто исчезнуть, остаться в тени.

Что-то было не так — возможно, дело было в Валтре, а может, и в чём-то другом, но воздух вокруг казался неправильным.

— Профессор Вальтор, — начала она, имя будто чуждо звучало на её губах. — Не ожидала увидеть вас здесь.

Его брови едва заметно дрогнули, словно он хотел что-то спросить, но промолчал.

— Куда прикажете мне?

Где бы разместить его так, чтобы он меньше всего мешал — если вдруг её подозрения оправдаются?

— Помогайте у внешней стены, рядом с капитаном Орленом, — медленно кивнула она. — Големам понадобится надзор.

— Как прикажете.

Ни тени удивления, ни протеста — ничто не выдавало его намерений. Но всё же, его присутствие… оно гноилось, как рана, затронутая некромантией.

Когда он перешёл мост, Эльвис повернулась к Орлену.

Если Вальтор действительно лоялен, то он может стать отличным усилением. Но это ещё предстояло проверить.

— Я пойду с вами. Будьте начеку с ним.

— Есть, профессор. Орлен понял, хотя вслух они ничего больше не сказали. Оба направились к бойницам стены.

Она перешла мост рядом с Орленом. Вальтор уже занял позицию перед воротами, подняв посох в готовности.

Дивно, как он оказался столь пунктуален в бою, когда подозрения витали вокруг него как тень. И вот он стоит, чётко направляя ману, приказывая земле подняться по его воле. То, что появилось из-под его власти, было ужасным зрелищем — нет, восемь таких ужасных созданий, каждое размером с вождя минотавров.

Он выстроил их умело — нужно признать. Щитоносцы образовали полукруг у ворот, а за ними идеально выровнялись копейщики. Ни одного бреши, через которую могли бы проскользнуть мелкие твари, но и не стояли так плотно, чтобы мешать друг другу в бою.

Грохот колёс отвлёк её. Орлен катил тележку с зельями маны. Хороший ход — предусмотрительность на случай долгого сражения. Хотя, возможно, они и не пригодятся.

Эльвис положила один флакон в карман своего плаща, обернувшись на очередной грохот, раздавшийся из леса.

Какое же ужасающее великолепие демонстрировали американцы — очередной залп артиллерии с ревом прорезал небо, каждая сверкающая траектория была ниже предыдущих. Два десятка огненных полос, а то и больше — подсчитать было почти невозможно, потому что каждая притягивала к себе внимание.

Законы материи рушились в местах попадания этих снарядов — древние деревья исчезали в дыму и щепках, земля вспучивалась, будто её сотрясало заклинание девятого уровня. Единственная мана, чувствовавшаяся в воздухе, исходила от умирающих и мёртвых — от тех, кто извергал последние остатки своих магических сил.

Обстрел приближался к линии деревьев. Монстры были уже рядом.

Эльвис взглянула направо и заметила Минтора, стоящего у соседнего пролёта стены. Он был неподвижен — впервые без своих привычных жалоб. Искатели приключений шестого уровня, которые вызвались помочь в обороне, стояли на краю стены, будто окаменев.

Впрочем, неудивительно — вряд ли им когда-либо доводилось видеть магию, сравнимую даже с одиночным заклинанием девятого ранга, не говоря уж о залпе из подобных.

Их руки судорожно вцепились в камень, будто тот мог удержать не только тело, но и разум.

Но что это такое? Сквозь дым она уловила движение — да, чудовища наконец вышли вперёд, вырываясь из пламени. Как странно — они продолжали наступать, несмотря на столь разрушительную картину. Либо этим тварям и впрямь ума не больше, чем у неисправного голема, либо их что-то куда более значительное подталкивало вперёд.

Мелкие твари — гоблины и их более крупные сородичи — метались по воронкам от ударов, точно тараканы под светом факела. Вслед за ними показались и сильнейшие из зверей: здесь — болотный виверна-лорд, там — древесный энт, и, наконец, Ворикхасы, возглавлявшие каждую из групп. Их становилось всё больше, пока они заполняли поляну между Академией и лесом.

Зрелище могло бы показаться даже завораживающим — если бы не нарастающее ощущение, что слишком многие из них доберутся до самых стен. Что за сила могла заставить этих тварей идти вперёд сквозь само пекло? Ей доводилось слышать о контроле над монстрами, но никогда в таких масштабах.

— Маги! — Она направила голос по потокам ветра, чувствуя, как воздух сжимается, подхватывая каждое слово, словно звук горна. — Приготовьтесь к заклинаниям и залпам!

Всё это напоминало грандиозную партию в Туаркс — фигуры расставлены строго по линии стены: вот — боевые маги Ордена, там — рыцари, между ними — лучники и команды баллист. Сюда примкнули и несколько авантюристов, но ни один из них не выше шестого уровня. Некоторые вжимали посохи в ладони с такой силой, словно надеялись сдавить страх, никогда прежде не видев подобного скопления чудовищ.

Звери шли по земле, всё ещё дымящейся от американского огня. Между ними и стеной было не более трек километров, если память о бесчисленных учениях не подвела её. И вот — монстры начали расползаться вширь! Слишком хитрый приём для безмозглых созданий, хотя и вряд ли им это поможет. Однако среди них она замечала гордых, грозных существ, идущих не хаотично, а в строю — ещё одно напоминание о том, что за этим стоит неведомая сила.

Когда она подняла руки, готовя залп огненных стрел, над равниной разнёсся звук. Что это было? Пронзительный вой рассёк воздух, стремительно нарастая в силе и громкости. Это было ни магией, ни зверем, ни чем-либо из изученного.

Ничто из её обучения не подходило под это. Да, она хорошо знала, как свистят стрелы — это был ясный, режущий ветер. И ей знаком был гул баллистных болтов — как удар молота по воздуху.

Но этот звук… он был будто бы вопль тысячи болтов, выпущенных одновременно, бесконечный и оглушающий, накрывающий всё небо. И даже это было слишком слабым сравнением.

Она заметила причину: две серебристые тени рассекали небо. Они летели чуть выше грифона, но намного быстрее любой соколиной птицы. Тени напоминали хищных птиц, созданных из металла. Казалось, мастер-артефактор воплотил саму суть скорости в стали и стекле.

Подлетев, они грациозно разошлись, каждая выбрала свою цель — движимые безжалостной волей. И что же падало с них вниз? Ни заклинания, ни порождения Эфира, но эти объекты двигались сами по себе, изгибаясь в воздухе, словно обладали разумом. Каждое из этих устройств — по два с каждого крыла — оторвалось от летящих машин.

Истинная кара небес! Каждое попадание сопровождалось ослепительной вспышкой, способной затмить полдневное солнце, ударной волной, сравнимой с взрывом склада фаэрита! Эти металлические птицы сеяли разрушение так же легко, как ребёнок бросает камешки в пруд.

Прошло девять долгих вдохов — и ударная волна докатилась до самой стены. В этот страшный миг целые круги земли, сопоставимые с главными воротами, были просто стерты — земля разверзлась настолько глубоко, что туда можно было бы целый дом утопить.

От Ворикхасов и их элитной стражи не осталось даже следа — лишь пепел и дым. Даже самые могучие твари, оказавшиеся лишь на краю зоны удара, были изорваны в клочья, а обломки и куски тел разлетелись на сотни шагов, сея кровавую бойню.

Сама стихия — воздух! — словно обернулась кулаком великана, сметая всё живое на своём пути. Волна силы накрыла площадь шире, чем покрывал любой из её осадных заклинаний.

Когда поле боя стало мечтой некроманта, серебряные машины вновь взмыли в небо. Их рев изменился — стал глубже, плотнее, а затем раздался треск, словно само небо раскололось.

Они ушли по дуге, через небесный свод — и она никогда прежде не видела такой ужасающей красоты в движении. Даже гипотетическая форма соколицы, доведённая до десятого ранга и овладевшая всеми ветрами, не смогла бы достичь и половины этой грации и могущества.

Но что это? Хоть Ворикхасы и были уничтожены, их младшие твари всё равно продолжали наступать. Неужели не ясно, что удары такой силы должны были полностью сломить их волю к сражению?

Казалось, что это не помогло, и серебряные машины вернулись, почуяв глупость чудовищ. Они спустились с небес, словно огромные ястребы, обрушиваясь на добычу, и нанесли новый удар. На этот раз их брюхо раскрылось в полёте, извергнув огромную массу, которая взорвалась на полпути, породив сотни меньших форм, обрушившихся на полчища внизу.

А затем — они взорвались вместе. Там, где это происходило, мелкие чудища разрывались на куски, а даже могучие Стражи-Древоходы шатались от ярости удара. Зрелище было не менее вдохновляющим — а для некоторых, быть может, и сокрушительным для гордости — чем огромные взрывы, уничтожившие ворикхасов. Для неё же… это было потрясающе трогательно.

Завершив, по-видимому, свою миссию, серебряные птицы исчезли, уносясь на север. Их уход сопроводили двойные хлопки, подобные тем, что слышались минутой ранее. Поле было усеяно кровью и пылью, небо и земля были сметены, но даже это не остановило чудовищ. Как же странно, что неведомая магия, действующая на них, сохранилась даже после ударов американцев.

Осталось менее двух киллометров между стеной и чудищами, а ещё новые твари продолжали выходить из-за деревьев. Если американское оружие способно на такое, то уж и защита Эльдралора должна показать, на что способна. Эта мысль возбуждала даже её — женщину высокого положения.

— «Баллисты, маги!» — воскликнула она, направляя голос ветру.

Ох, какая слава ждала их!

— «Огонь!»

Луки загрохотали, и мощные стрелы полетели над полем, вонзаясь в гущу врагов. Один из хобгоблинов-чемпионов был разрублен пополам — это был выстрел настоящего мастера. После этого стрелы сдетонировали, и орды гоблинов и прочих чудовищ разлетелись в разные стороны, словно солома на ветру, оставив после себя лишь искалеченные трупы.

Эльвис метнула собственную магию. Сотни огненных стрел вылетели из её посоха, словно залп арбалетов, гибко следуя её воле и разя мелких тварей. Для более крупных — древоходов и хобгоблинов — она приберегла молнии и огненные шары.

Слева от неё развернулось творение Вальтора — не просто пламя, а точно выверенные потоки огня, которые подхватывались ветром, растекаясь в смертоносных дугах, словно живая стена пламени. К ним присоединились боевые маги Рыцарского Ордена: мощные каменные копья вздымались из изрытой земли, пронзая крупных чудищ или загоняя их в ловушки. Там, где чудовища сбивались в кучу, сверху обрушивались осколки льда и камня, потрошившие их, словно охотник забитую дичь. Нет, их мощь не могла сравниться с американской яростью, но удовлетворение они приносили не меньшее.

Авантюристы сражались с меньшей дисциплиной — хотя разве она была нужна, когда любое заклинание попадало в цель? При таком изобилии целей даже ребёнок бы не промахнулся. Просто насыть воздух смертью — и пусть твари сами погибают. Неплохие деньги за столь простую работу.

— «Перезарядить и приготовиться!» — скомандовала Эльвтс, опустошив бутылочку с маной.

Расстояние стремительно сокращалось. Орда наступала, не ведая страха и не обращая внимания на потери, которые обратили бы в бегство любое живое создание. Осталось полмили, потом ещё меньше. Один из выживших ворихов вздыбился, отбросив баллистный болт, словно прутик, — но удар молнии от Минтора превратил его в жаркое. Может, и не столь грандиозно, как серебряные птицы и гром, но сама вспышка молнии была доказательством могущества заклинаний!

И вот чудовища добрались до зоны уничтожения. Внимание Эльвис привлекла работа Вальтора — как не обратить на это внимания?

Несмотря на всё, что она о нём думала, это было нечто.

Каменные солдаты двигались как опытные воины, прошедшие через множество битв. И то, что он мог удерживать такой контроль над целым строем! Вопросов оставалось много, но тот, кто смог заставить каменных воинов так сражаться, вероятно, когда-то сам носил доспехи. Учёные-маги могли создавать големов, которые могли двигаться и атаковать, но только тот, кто сам был в бою, мог так глубоко понимать стратегию.

И наблюдать за столь искусной защитой Академии… Что ж. Вероятно, Эльвис поторопилась с суждениями. Или же… лишь слегка.

Свежее магическое сияние вновь наполнило её вены, и она вернулась к битве. На её посохе собралась новая магия, пока очередная волна чудищ надвигалась на големов. Да, у американцев есть свои машины — это достойно уважения — но и магия Сонары не должна уступать.

Пусть твари испытали на себе всё, на что способен Эльдралор.

— «Огонь!»